– Верни кристалл, прокляну.

– Какой кристалл? – Помело застыла на месте, но пальцы осторожно разжала, чтобы ограненный хрусталь без шума соскользнул по ноге на пол. Быстро пнув его под тумбу, Александра повернулась к Весе и протянула пустые ладони. – Не брала я ничего.

– Иди уже, горе…

За дверью нервно кружил ворон. Стоило Помелу выйти, как он опустился на ее плечо и больно стукнул огромным клювом по темечку хозяйки.

– Ой, – раздалось перед тем, как дверь захлопнулась, подчиняясь магии.

От Алекс одни беды – это знали все. Даже ее дух-хранитель стыдился своей хозяйки, поэтому обычно наблюдал за ней издалека, и только в случае особого ляпа садился на плечо и принимался корить вот таким странным образом. Больно, но полезно для Помела.

***

Утром, когда солнце еще не вылезло, а лишь лениво отправило разгонять темноту первые лучи, Весению кто-то настойчиво потряс за плечо.

– А? Что? – она, сонная, дернувшись от страха, с перепуга шарахнула посмевшего ее беспокоить проклятием трубочиста.

Когда Веся проморгалась, то закатилась от смеха: Помело ошарашенно хлопала глазами на совершенно черном лице. Волосы, которые сегодня едва ли встречались с расческой, стояли дыбом. С них тихо опадала сажа.

– Я с доброй вестью, а ты… – губы Александры дрожали. Она растирала в руке пойманные хлопья сажи – те оказались качественными, жирными, и теперь, чтобы привести себя в порядок, Помелу пришлось бы отмокать в ванне минимум час с добавкой в воду магического чистотела. Правда, корыто после купания пришлось бы выбросить.

– Стучать никто не учил? – огрызнулась Веся. Порывшись в шкафчике, сунула едва не плачущей второкурснице флакон с отваром.

– Так я торопилась, – девчушка понуро поплелась к двери. – Я выяснила, кто мог быть Дедом Морозом.

– Стоять! – Весения ощутила укол совести. Помело всю ночь работала над загадкой и, судя по всему, нашла ответ, который ей, выпускнице, не удалось раскопать целых три месяца, а она встретила-приветила ее как злейшего врага. – В моей купальне сажу смоем. Я спинку потру.

Помело широко улыбнулась. Весю передернуло – уж слишком жутко смотрелась белозубая улыбка на черном лице.

Чтобы отмыть Александру одной бутылки чистотела не хватило. То ли магия выпускницы академии была выше всяких похвал (тут Веся невольно возгордилась – зло у нее получалось качественным), то ли Помело оказалась отъявленной замарашкой.

– Теперь рассказывай, – Сенька пальцем прочистила ухо – уж слишком громко выла Александра, когда ей в шестой раз намыливали голову.

Помело, сидя с тюрбаном из полотенца на голове, поправила сползающий с худенького, какого-то воробьиного плечика махровый Сенькин халат.

– Я оббежала комнаты тех девчонок, что участвовали в новогоднем представлении…

Веся мысленно шлепнула себя по лбу. Как же она не догадалась расспросить «артистов»? Наверняка же на репетициях маски не надевали!

– …так вот они…

Весения подалась вперед, напряженно ожидая ответа.

– Ну?

– …не смогли точно ответить, кто играл Мороза.

– Как так? – Веся аж подскочила.

– Часть из них утверждает, что это был… – Помело специально тянула паузу, наслаждаясь нетерпеливым ожиданием старшей подруги.

– Говори, черт тебя утащи, иначе вновь прокляну!

– …это был Константин Прото, – быстро выпалила Помело и с удовольствием проследила, как медленно Веся опускается на стул.

Демон Константин Прото являлся наследником королевства Демонвигг. Его родной дядя, младший брат короля, декан факультета Демонологии, как и племянник, отличался демонической красотой и синим цветом глаз – ключевой особенностью высшей знати королевских кровей. Выпускник магической академии Константин Прото время от времени появлялся в ее стенах: декан по родственному приглашал прочесть лекцию об особенностях денежной системы в королевстве демонов на факультетах, где финансы являлись обязательным предметом. Специализация «Гостиничное дело и туризм» подразумевала денежные отношения с клиентами, а потому Весения, тогда еще студентка третьего курса, удостоилась чести лично лицезреть принца Демонвигга. Она до сих пор помнила тот позор, когда залюбовавшись Константином, прослушала суть лекции и не смогла ответить на простой вопрос. Конечно, простым он являлся только для тех, кто не только внимательно слушал лекцию, но и записывал в тетрадки.

– Так каков основной риск в договоре с демоном? – Константин Прото спустился с кафедры, встал рядом с трепещущей от волнения Весенией и прижал к парте ладонью девственно чистую тетрадь, которую суматошно пыталась закрыть Сенька.

Веся подняла на демона глаза и… поплыла. Ему пришлось дважды повторить вопрос, прежде чем нерадивая ученица, сглотнув нервный ком, произнесла:

– Риск потерять душу?

– Душу? – он в изумлении поднял бровь.

Весения схватилась за горло, точно боялась, что вот именно сейчас ее душа выпорхнет и сделается залогом для торга.

– М-да, студентка… – Прото все же закрыл тетрадь, чтобы посмотреть, кому та принадлежит. – …Облыжская вспомнила о старинной традиции демонов искушать людей. Но к финансам это порочное соглашение не имеет отношения. В данный момент мы говорим о риске потерять деньги, если вторая сторона пропустит написанную мелким шрифтом сноску. Их обычно насчитывается на странице до двадцати, и не следует лениться читать все до одной. Ваш оппонент надеется именно на невнимательность. Будьте бдительны.

Когда Константин Прото отвлекся на вопрос кого-то из студентов, Весения сползла на скамью. Ноги ее не слушались. В себя ее привел лишь звонок.

Заталкивая в сумку злополучную тетрадь, показавшую хозяйку во всей красе, Веся ругала себя на все лады. Она так и не решилась поднять на Прото глаза. Уходя, демон громко попрощался со студентами, но ей, хоть убей, в голосе лектора слышалась насмешка в ее адрес. Весения покинула аудиторию, считая себя полнейшей дурой, сумевшей опозориться в глазах прекрасного и умного принца.

– Ой, я прям обмирала под его взглядом, – послышалось за спиной. Девчонки, конечно же, обсуждали приглашенного лектора.

– Как думаете, у него уже есть невеста?

– Принцы, как правило, долго в холостяках не задерживаются. Папочка подберет, если уже не договорился с каким-нибудь древним родом. Ты лучше на его дядю внимание обрати. Немногим старше, такой же синеглазый и неженатый. Наследником ему не быть, а потому шансов войти с ним под руку в королевскую семью больше.

– А демонам разве можно жениться на людях?

– И не на людях тоже. Насколько я знаю, у Прото пра-пра-пра-бабка была из ледяных драконов, поэтому глаза у всех ее отпрысков синие или голубые.

– О, точно! А я думала, как объяснить? Его взгляд замораживает! Весь, тебя тоже заморозил? Поэтому ты брякнула про душу?

– Увы, девочки, не быть мне принцессой, – она обернулась и кисло улыбнулась подругам. – Умом не вышла…

Вспомнив о давнем случае, Весения только вздохнула. Поймав взгляд малолетки, с любопытством наблюдающей за старшекурсницей, переваривающей сногсшибательное предположение, Веся помотала головой.

– Чтобы Прото да на маскараде? Не может быть. Ерунду несут твои осведомители.

– Вот и я так подумала. Потому как другая часть утверждала, что под маской Мороза прячется… – опять намеренная пауза. Пришлось шлепнуть Помело по колену.  – … Ка Бессмертный.

– Что еще за Ка?

– Его полного имени никто не знает. Говорят, в журнале записано «К. Бессмертный».

– А как же к нему обращались?

– Преподаватели – студент Бессмертный, а друзья просто Бес. Сразу скажу, он полная противоположность Прото. Волосы светлые, будто седые…

У Веси забилось сердце. Седые!

– А усы и борода есть?

Помело неопределенно пожала плечами.

– Я его никогда не видела.

– Ничего не понимаю, – Веся постучала пальцем по губам. – Прото темноволосый, этот светловолосый. Неужели их можно перепутать?

– Я же говорю, мнения артистов разделились. Да и за этих двоих никто гарантии не дает. Может под мороком скрывался кто-то третий.