– В лучшем случае челнок промахнется и пройдет в стороне от пункта назначения. В худшем – влетит в неисследованную область и там потеряется. Хотя, трудно сказать, что хуже.

– Жаль, невозможно просто прицелиться, полететь напрямую и обойтись безо всяких там маяков.

– Ты прав, это невозможно. Почти всегда на пути корабля встает что-то, что приходится облетать. Неважно, что именно: звезды, потоки потенциальных метеоритов, облака газов, просто какие-то обломки. Тем не менее, космические аппараты в большинстве своем летают именно по кратчайшему пути от одной точки смены или корректировки курса до другой. Это своего рода межзвездные магистрали. Часто они являют собой не отрезки прямой, а дугу или ветвь параболы, но это не столь важно. Важно то, что челнок один раз разгоняют и дальше он следует по инерции.

– Нет, ну я не такой уж и неуч! – Исмаилов усмехнулся. – Мы проходили основы навигации. Особо не углубляясь, тем не менее. Ух-ты! Это он отвернул, следуя нашей подсказке?

– Именно. Наш маяк стоит точно на «повороте». Трасса, по которой ходят грузовики из зоны Альдебарана, упирается в неисследованные области. Мы же перенаправляем поток на Талию5. Вычисляем поправку, передаем данные на челнок. Тот уже вносит изменения в собственный маршрут. Да, поправка меняется чуть не ежеминутно и зависит от целого ряда факторов.

Очерченная огоньками, которые долгое время уверенно двигались вниз и чуточку вправо, траектория изменилась. Иллюстрирующая характеристики движения суденышка «световая тройка» резко взяла правее и, заметно ускоряясь, погасла, подойдя к границе массивного экрана.

– Да. Включился двигатель и корабль, по сути, оттолкнулся от гравитационной подушки, создаваемой массой, что таится в глубине неисследованной территории, – добавил Алексеевич. – Вот еще один приближается. Заметь, он тоже следует на Талию, но его траектория будет отличаться, поскольку за истекшие минуты характеристики поля заметно изменились.

Действительно, даже невооруженным глазом было заметно, что точка «корректировки курса» сместилась выше, притом сразу на два ряда ламп…

– Думаю, на этом и остановимся. Все работает штатно, значит, можем расслабиться. Теперь знай себе поглядывай на табло. Если вдруг на нем зажжется «Внимание!» – готовься к переменам.

Уже на следующий день наблюдать унылые картинки, которые электроника рисовала на оригинальном экране, перестали. Непривычное с точки зрения новичков занятие превратилось в рутину, да и просто, какой смысл следить за тем, что и так нормально функционирует?! Нет, старший смотритель, выполняя требования инструкции, утром и вечером тестировал оборудование, но ничего сколько-нибудь подозрительного обнаружено не было. Система работала как часы, и не было и намека на то, что скоро все изменится.

Дальше полетели дни, исполненные ленивого спокойствия. Роботы исправно охраняли астероид, на который, правда, никто не нападал. Лейтенант и его подчиненные за ними присматривали. При этом люди непроизвольно сближались. Это все природа человека, все-таки он существо социальное, хоть часто с воинствующим нетерпением относится к этому самому социуму…

– Не люблю я всю эту умную технику! – Алексеевич размеренно покачал головой. – Нет, это не просто так, был случай. Давно, я еще во флоте служил. Ударные космические силы! Можно сказать, был пионером внедрения роботов в команду. Вот тогда и произошла неприятная история…

Привычным явлением стали вечерние посиделки. Участвовали все за исключением дежурного. Собирались в «холле» жилого модуля. Смотрели новости, лишенные, собственно, новостей. Слушали музыку, делились историями из жизни. Оказалось, каждому есть что рассказать, чем удивить товарищей.

Вот и в тот день ближе к ночи на потертых диванах расположилось все население маленького астероида. Дежурил Линкольн, остальные же попивали синтетический кофе, добавляя в него (по местному рецепту) несколько капель прозрачной жидкости, изначально предназначенной для протирки контактов. Эффект был просто поразительный. Напиток бодрил лучше стимуляторов, поднимал настроение, развязывал языки…

– И что же там такого неприятного случилось? – Роза, которой давно уже надоело отгораживаться от мира наушниками, с вызовом во взгляде посмотрела в глаза Алексеевичу.

– Немного постреляли. Извините, детально рассказать не могу, все еще не вышел срок подписки, – тот виновато улыбнулся.

– Да и так все понятно – сбой программы. В былые времена это регулярно случалось, – лейтенант пожал плечами. – Электронные мозги путали «своих» с «чужими». Нам в училище рассказывали. Только давно это было, сейчас ситуация кардинально изменилась, все по-другому. Техника новая, программы обкатаны. В общем, не волнуйтесь, ничего этакого с нами точно не произойдет. На самый крайний случай у каждого штурмовика имеется система самоуничтожения, правда, задействовать ее не советую. Как вы недавно правильно заметили, придется нам выплачивать из скромного солдатского жалования за испорченное железо!

– Это да! – подключился к разговору Багров. – Помнится, в ходе учений одного такого потеряли. По глупости, камнем раздавило. Ага, скалькулировали, разделили на всех – без малого пять лет высчитывали…

– Тихо! Что-то происходит! – Роза замерла и прислушалась к своим ощущениям.

– Да, ты права. Меняется гравитация. Это нормальное явление, правда, чтоб так резко… – Алексеевич привстал. Замер, переполняемый чувством полнейшей разбитости организма. Коктейль, возраст или что-то другое? Подошел к стеклянному шкафу. Извлек из его недр металлический цилиндр. – Сейчас проверим.

Цилиндр оказался тубусом. В нем хранился простенький прибор, основным элементом которого являлась пружина. К ней крепилась стрелка, что двигалась вдоль шкалы. Кольцо вверху, внизу крючок. На дне того же тубуса обнаружилась гиря. Она заняла место на крюке, воздействуя на пружину.

Стрелка быстро опустилась вниз. Покачнулась у метки «0». Замерла на секунду и начала подниматься, медленно, но, кажется, с ускорением. С ее движением усиливались ощущения каждого из присутствующих. Странные, казалось, будто их тела делаются легче и сами собой поднимаются над ставшими на удивление мягкими диванами.

Все четверо словно завороженные наблюдали за тем, как движется стрелка простенького прибора. Возможно, так продолжалось бы вечно, но тут громко в тишине раздался щелчок. Ядовито-желтым светом вспыхнуло табло. На нем зажглась, разгораясь, надпись «Внимание!». Она несколько раз подмигнула и продолжила светить ровным светом. Чуть различимая в абсолютной тишине взвыла сирена, установленная на «бункере» центра управления. Удивительно, как звук смог пробиться в полностью герметичное помещение? Иллюзия это не иначе…

– Все за мной! – выкрикнул Алексеевич. – Экипируемся по максимуму.

Он буквально впрыгнул в свой скафандр. Наклонился. Один за другим натянул тяжелые ботинки. Действуя довольно-таки профессионально, завязал длинные шнурки. В тот же миг на боковых гранях толстой подошвы синхронно зажглись зеленовато-синие огоньки. Порядок.

– Все плохо? – лейтенант в стандартном боевом обмундировании уже стоял у выхода из шлюза.

– Пока не знаю. Бывало нечто подобное пару лет назад, но тогда все ограничилось лишь аварийным отключением маяка. Что будет сегодня – не представляю.

За надежными стенами жилого помещения ничего не изменилось. Как и несколькими минутами ранее по долине, следуя заложенным программам, размеренно вышагивали андроиды. Снижение привычной гравитации, вызванное стремительным ростом силы притяжения чего-то массивного, что пряталось в неизведанных областях, их не беспокоило. Обладающие мощным искусственным интеллектом, нашпигованные десятками датчиков, они быстро приспосабливались к переменам.

Военные со смотрителем втиснулись в шлюзовой отсек пункта управления. Ввалились внутрь. Огляделись. Ничего подозрительного. Как минимум, на первый взгляд. На экране весело подмигивали лампы, вычерчивая траекторию полета очередного челнока, что проносился в космосе в непосредственной близости от маяка. Он свернул гораздо раньше, чем его предшественники, за которыми несколько дней назад наблюдал лейтенант, но это не казалось чем-то из ряда вон выходящим. Словом, все под контролем, вот только…