– Мы его найдем. – Не очень уверенно возразила Виктория.

– Увидим. – Усмехнулся в ответ Эрнесто.

– Но если он настолько хорош, то как мы сможем его вычислить? – Недоуменно произнесла Саманта.

– Хороший вопрос. – Нахмурился в ответ Эрнесто. – Но тут надо помнить о том, что кто-то же его уже смог обнаружить и нанять? То, что смог кто-то, значит, сможем и мы.

– Если только наниматели не сами эльфы. – Рассудительно предположил Хван.

– Если это так, то я решительно отказываюсь понимать, зачем им это нужно. – Рассерженно произнес Эрнесто. – Но в общем, ты прав. Если наниматели – эльфы или дроу, то мы вряд ли сможем что-то сделать, а жаль. В любом случае, у нас есть три недели, чтобы придумать способ, как избежать нашего обнаружения им, и каким образом выйти опять на разговор. А еще мне нужно придумать вескую причину, что заставит его принять мое предложение.

– Ваши выводы интересны, граф, но увы, должна вас разочаровать. Даже эльфийские рейнджеры не смогли бы так легко преодолеть мою защиту. – С легкой обидой и злорадством в голосе возразила Виктория. – Я уверена в своих силах. Мою защиту невозможно обойти незаметно.

– Если только он не тень ордена следящих. – Вмешалась в разговор спустившаяся к ним Лиза.

– Тень ордена? – Удивился Эрнесто. – Разве там не пожизненная служба?

– Пожизненная, да еще и под полным контролем. – Согласно кивнула Лиза. – Вот только я тщательно проверила все, и других вариантов у меня нет. Только тени смогут не оставить даже следа своей ауры при перемещении. Рейнджеры, какими бы опытными они не были, не способны на такое.

– Если только он не использовал «скрыт». – Невольно вырвалось у Виктории, которая с каким-то намеком взглянула на сестру.

– Скрыт? – Улыбнулся Эрнесто. – Так вот почему он так удивился.

– Вы о чем, граф? – Резко спросила Лиза, глядя пристально на парня.

Эрнесто с какой-то блуждающей улыбкой на лице принялся неспешно пересказывать свой разговор с наемником, при этом очень внимательно наблюдая за реакцией девушек-магов.

– Что вас так сильно удивило в его словах? – С показной небрежностью спросила Лиза.

– Я думаю, что вы обе используете «скрыт» и он это тоже понял. Потому и удивился, когда я назвал вас магистрами. – Победно произнес Эрнесто.

– Мы оба знаем, что это невозможно. – Натянуто улыбнулась в ответ Виктория.

– Ой, оставьте эти ваши секреты. – Легкомысленно взмахнул рукой Эрнесто. – Я уже давно подозревал, что ваш уровень примерно равен архимагам. А тут просто очередное подтверждение моих выводов и не более того. Вам стоит сильнее волноваться совсем о другом. – Резко став серьезным, добавил парень. – Он смог каким-то образом увидеть либо ваш скрыт, либо ваш истинный уровень. Согласитесь, это намного более важный вопрос.

– У теней есть артефакты, способные на такое. – Нахмурившись, озабоченно произнесла Лиза.

– Господин, а можно узнать, кто такие тени и что за орден смотрящих? – Неуверенно и смущенно спросила Саманта.

– Орден смотрящих – это тайная организация эльфов и дроу. – Задумчиво пояснил Эрнесто. – Их задача – поиск чужаков из других миров, а также одержимых. Тени – это элитные ликвидаторы ордена. Вот только я думал, что туда принимают только очень опытных бойцов из числа рейнджеров или магов.

– Никто не знает, как осуществляется набор в этот орден. – Отстраненно произнесла Виктория.

– Но в целом ваше предположение интересно. – Продолжил Эрнесто, кивнув согласно на фразу девушки. – Если так посмотреть, то очень похоже, что это действительно один из теней ордена.

– Тогда это выходит за рамки договоренности. – Довольно улыбнулась Лиза.

– А это еще почему? – Хитро прищурился Эрнесто, смерив девушку взглядом. – Никаких ограничений в нашем договоре не было.

– Но это же тень. – Растерянно произнесла Лиза.

– И что? – Иронично заметил молодой граф. – К делу это не имеет отношения. Хотя если вы правы, то это еще больше поднимает цену данного наемника.

– Или опасность. – Рассудительно заметил Хван. – Если эльфы узнают, то могут возникнуть проблемы.

– А вот это вряд ли. – Зловеще усмехнулся Эрнесто. – У них и так скоро будет куча проблем. Так что им будет не до нас.

– Мы что, будем ссориться с эльфами? – С опасением посмотрела на парня Виктория.

– Зачем? – Искренне удивился он. – И без меня хватает желающих прижать этих гордецов.

Конечно, я понимал, что с тайником мага прошлого возникнут проблемы. Все-таки прошло уже очень много времени. Его могли найти другие разумные и разграбить или даже уничтожить. Но чтобы возникли настолько глобальные трудности с проверкой, даже подумать не мог. А все из-за того, что координаты схрона мага привели меня не куда-нибудь, а в столицу империи. Казалось бы, и что с того? Посети славный город Ирдал, найди точную точку расположения тайника и убедись в его наличии или наоборот, отсутствии. Что может быть проще? Да все что угодно! Это ведь не просто город, а больная фантазия правителя прошлого, что воздвиг столицу.

Я во многих городах бывал в своей жизни, еще больше видел в различных фильмах или на фото, но подобного не видел ни разу. Ведь это не город, а что-то совершенно невероятное и, пожалуй, неповторимое. На его фоне создатели пирамид Египта – маленькие дети с совочками в песочнице. Не знаю, что курил или пил архитектор, создавший это, но одно точно, он был тем еще параноиком, ну или страдал странным комплексом. Вероятно, мания величия, помноженная на огромное количество денег и возможностей, может и не к такому привести.

Ирдал – столица империи Контор, располагался, можно сказать, вокруг и на реке одновременно. Ничего необычного в таком расположении нет, если только не видеть того, что вижу я. Суть в структуре города и, главное, в его центральной части. Вот что вызывало восхищение одновременно с недоумением. Но надо отдать должное строителям, они были очень хорошо знакомы с симметрией и геометрией, особенно на таких обширных площадях. Более того, чтобы осознать, насколько глобальная задумка передо мной, мне пришлось подняться в воздух, дабы оценить всю картину.

Чтобы понять замысел архитектора столицы, нужно представить обычный циферблат механических часов. Потом разместить в центре главную часть столицы, окруженную не только стенами, но и водами немаленькой реки, от берега до столицы было километра четыре, причем с обеих сторон. А теперь расположить восемь городов-спутников четко по кругу. По одному точно на юге, севере, западе и востоке, а после добавить между ними на идеально выверенной дистанции еще четыре города. Вот только эти города-спутники и центральный город – все это и есть одна столица!

Если говорить о расстояниях, то каждый их этих, называемых местными «лучами», городов имел практически одинаковый диаметр, равный шести километрам. Расстояние между ними примерно километров семь, а от каждого такого «луча» до центра у всех, естественно, одинаковое, примерно двенадцать километров. Более того, между городами находились еще и полноценные крепости, причем приличного размера, примерно километр в диаметре. Река же проходила сверху по течению, между первым и вторым «лучом», при этом огибая с двух сторон крепость расположенную на острове, имея в этом месте ширину семь километров, то есть перекрывая всю дистанцию от одного города-спутника до другого.

Ниже река с двух сторон обмывала стены и порт центрального города и уходила вниз между пятым и шестым лучом-городом. И опять почти в центре, между городами, на острове располагалась крепость. Тут и дураку станет понятно, что эти острова явно неприродного происхождения, особенно если учесть тот факт, что больше никаких островов на территории столицы не было. Выше и ниже по течению были, а вот в пределах столицы – нет. Но на этом впечатляющий дизайн города не заканчивался.

Сначала стоит остановиться на этих самых городах-спутниках, или лучах по-местному. Тут все было относительно стандартно. Два круга крепостных стен, но не как в других городах, где первый круг стен был без магических артефактов усиления, здесь же сразу с усилением и высотой стен в двадцать метров и толщиной в десять. Это не города, а крепости какие-то. Причем построенные таким образом, что центр каждого города находился на возвышенности. И все восемь городов, словно под копирку. Хотя почему словно? Их видимо так специально и строили. Такой себе первый редут обороны столицы. Остается только удивляться, почему нет одной сплошной стены еще и вокруг всех городов. Но если подумать, то с точки обороны так даже лучше. Куда бы не напали враги, они почти всегда оказывались под ударами соседних городов или крепостей.