— Ты куда? — Иджес придержал его за плечо. — Мы тут не ремонтники. На проходчике своя бригада. А мы таскаем пни!

— Э-эй! Чего встали?! — недовольно крикнул кто-то из сарматов, заметивших, что двое подборщиков отделились от бригады. Иджес обернулся и помахал им рукой.

— Идём-идём, — он дёрнул Гедимина за рукав. — Я — на прицеп.

«Не ремонтники,» — криво усмехнулся инженер, покосившись на измазанный комбинезон — светло-серый с красными полосами. Под слоем песка, прилипшего к смоле, ещё можно было угадать нашивки главного инженера на химзаводе «Вестингауза».

Несколько мелких пней он сцепил вместе и так потащил к глайдеру; по дороге подобрал охапку срубленных веток. Всё за один раз унести не удалось, и он вернулся за самой большой корягой; она была больше, чем сам Гедимин, и — по ощущениям — тяжелее раза в два. Корни неудобно торчали, цепляясь за рыхлую почву, и сармат долго собирал их в пучок, отламывая то, что не гнулось, прежде чем покатил пень к глайдеру. «Много органики,» — думал он, забрасывая тяжёлый груз на прицеп. «А макаки опять экономят на технике.»

— Эй, белый! — крикнул кто-то за спиной. Гедимин развернулся и пошёл в другую сторону — туда, где остались разбросанные ветки. Его догнали и тронули за локоть.

— Постой секунду!

Он нехотя обернулся. Рядом стоял встревоженный сармат в почти чистом оранжевом комбинезоне; смолы и песка на его одежде не было — только несколько полос мазута на рукавах и перчатках.

— Гедимин Кет? — сармат-ремонтник поднял голову, заглядывая инженеру в глаза, и довольно хмыкнул. — Ага, теперь узнал. Говорили, что ты здесь. Я с проходчика, бригадир ремонтников. Зовут Исангером Гьолем.

Гедимин кивнул и пожал протянутую руку.

— Что сломалось? — спросил он. Исангер мигнул.

— Уже понял? — он досадливо сощурился. — Что-то с трансформаторами. Не поможешь?

Гедимин хотел ответить утвердительно, но осёкся и неопределённо пожал плечами.

— Я работаю, — он кивнул на выкорчеванные пни и подборщиков, недовольно оглядывающихся на него.

— Вижу, — буркнул Исангер. — Гребучие макаки!.. Тогда так. Мои не справляются. Я им предложил замену. Один из них подменит тебя на подборке. А ты пойдёшь к нам. Макаки проверять не станут. А работа пойдёт. Ну что?

Гедимин едва заметно усмехнулся и смерил Исангера одобрительным взглядом. «Выглядит разумным. И предложенное, и сармат.»

— Я работаю с Иджесом. Мы давно в паре, — сказал он, жестом поманив к себе бывшего механика. Тот делал вид, что тащит к прицепу пень, но за последние две минуты не сдвинул его и на полметра, — зато оттуда, где он остановился, было очень хорошо слышно, о чём говорят двое сарматов.

— Ладно. Заменим двоих, — пожал плечами Исангер. — Теперь идём, нам долго стоять нельзя. Ты раньше чинил бластеры?

— Разберусь, — отозвался Гедимин, вслед за новым бригадиром обходя поваленные деревья. Иджес шёл за ним, нелепо ухмыляясь, и, когда сармат отворачивался, тыкал его кулаком под рёбра.

— Ремонтник, да? Всегда и везде, — прошептал он, поравнявшись с Гедимином. — Опять работаем вместе?

— Мне нравилось работать с тобой, — сказал ремонтник, покосившись на него. — Теперь — к делу.

— К делу, — кивнул Иджес, вытирая песок с перчаток и пристёгивая к плечу генератор защитного поля.

Неподвижный проходчик стоял на краю просеки; с его передней части сняли несколько листов брони, бортовые бластеры отсоединили и частично разобрали. Гедимин учуял знакомый запах перегретой, практически закипевшей смазки и криво усмехнулся. «Поздно позвали. Ну ничего, ещё поедет. Эту работу я знаю.»

…Сквозь повязку, прикрывающую уши, прерывистый треск бластерных разрядов и грохот падающих стволов почти не беспокоили сармата, и он довольно щурился на широкую просеку, остающуюся за проходчиком. Он сидел на броне, слегка нагретой апрельским солнцем, чувствовал плечом тёплый бок Иджеса и выглядывал за завалами деревьев отставшие подборочные глайдеры.

— Оторвались, — довольно хмыкнул Иджес. — Скоро будем в Порт-Радии.

Новое письмо от Герберта пришло вчера вечером, и Гедимин успел перечитать его дважды; можно было не заглядывать в почту, но сармат не удержался и прочёл послание в третий раз. На сдавленный смешок в приоткрытую дверь заглянул Кенен, и Гедимин досадливо сощурился — теперь учётчик жил через две комнаты от него, но умудрялся слышать каждый шорох и тут же появляться на пороге.

— Чего ещё? — угрюмо спросил он. Учётчик широко улыбнулся.

— Не выспался, Джед? Должно быть, сильно устаёшь на лесоповале. Что ты там читаешь?

— Исчезни, — буркнул ремонтник, запоздало выключая смарт. Кенен ухмыльнулся.

— Твой учёный с материка? Ох ты… Он, наверное, думает, что ты инженер, возишься с ураном…

Заглянув Гедимину в глаза, Кенен осёкся, озадаченно мигнул и спросил уже другим тоном:

— Эй, Джед! Ты же не написал ему, куда вас всех послали? Не написал?

— Герберт знает, — ровным голосом ответил ремонтник. — Что ты задёргался?

Кенен, и правда, дёргался, посекундно меняясь в лице; только взгляд, намертво прилипший к Гедимину, не двигался.

— Написал ему, что вы, инженеры «Вестингауза», таскаете брёвна на лесоповале? Джед, ты полный псих!

Он охнул и качнулся назад — на его плече лежала рука Линкена.

— Псих здесь я, — взрывник рывком вытянул Кенена в коридор. — Ты, мартышка, ещё будешь учить, кому о чём писать?

— Эй-эй, тише! Я ничего плохого в виду не имел, — замахал руками учётчик.

Гедимин отодвинул пустой контейнер из-под Би-плазмы и выглянул в коридор.

— Я не понял, чего ты хотел. Поясни, — сказал он, глядя на Кенена в упор. Тот мигнул.

— Ты правда не понимаешь, Джед? Ни один человеческий инженер не будет таскать брёвна, если только не по приговору суда. Вас всех смешали с грязью этим… назначением. А ты ещё рассказываешь о нём учёному. Он будет презирать тебя, неужели непонятно?!

Теперь мигнул Гедимин. «Презирать меня… за то, что у меня не было работы… и меня отправили на участок, где были нужны руки? У макак действительно так принято?»

Смарт в его кармане громко и протяжно загудел. «Что ещё?» — сармат достал устройство, посмотрел на экран и едва заметно вздрогнул. Пришло новое письмо, и на нём светилась красным отметка чрезвычайной важности.

— Sa taazqa! — крикнул Гедимин, останавливаясь посреди коридора. За прикрытыми дверями послышался шорох, приглушённая ругань и частое хлюпание; через две секунды все инженеры стояли вокруг главного и выжидающе смотрели на него.

— Новость от Фюльбера, — объявил он, глядя на экран. — «Инженерной команде выйти на галерею. Быть готовыми к работе. Проверка закончена.»

— Етижи-пассатижи! — выдохнул Иджес, перестёгивая генератор защитного поля с пояса на плечо. — Цех заработал?!

— Пока не запустим — не заработает, — пробормотал Гедимин, убирая смарт в карман и быстро проверяя, не забыл ли он что-то из инструментов и приборов в ящике для личных вещей. Пять секунд спустя инженерная команда поднималась на второй этаж, к остеклённой галерее, ведущей на завод.

Дальняя часть галереи, огибающая основной корпус и выходящая к запасному входу в кассетный цех, снова была открыта; за дверным проёмом возились двое штатных ремонтников, устанавливая несколько рядов вертикальных рамок. Увидев Гедимина, сарматы кивнули ему; тот, у кого в руках не было инструментов, пошевелил ладонью в знак приветствия. Он кивнул в ответ, глядя не столько на ремонтников — они не делали ничего необычного или неправильного — сколько на рамки. «Дозиметрический контроль? Зачем он тут?»

Цех был открыт, в зале зажгли часть освещения и запустили вентиляцию, но конвейеры ещё стояли, и ни один из агрегатов не работал. Ни сарматов, ни людей в цеху не было, только у лестницы стоял одинокий «Рузвельт».

— Доброе утро, мсьё Гедимин, — донеслось из-под брони, и сармат приветственно усмехнулся.