— Чего тебе? — настороженно спросил тот. — На месте разберёшься, тут всё очень просто.

— Я разобрался, — ответил Гедимин. — Это нововведение касается Африканских территорий? Я ищу одного сармата. Он там.

Администратор мигнул.

— Город помнишь?

Гедимин покачал головой.

— Знаю только имя. Кронион Гварза. Он был мута… эа-сарматом.

— Это мне не поможет, — буркнул сармат, тыкая в экран ближайшего телекомпа. — Понимаешь, как всё это будет работать? Все ваши письма придут в центральный городской информаторий. Там их раскидают по сарматам. Так же будет с ответами — сначала в центр, потом — к вам. Если ты не знаешь города, придётся кидать письмо на материк. Там оно застрянет надолго. Уверен, что это Африка?

— Он хотел попасть к северянам, — сказал Гедимин. — Возможно, он уже мёртв.

Сармат внимательно посмотрел на него и хлопнул по плечу.

— Брось. Найдётся. Пиши, я отправлю северянам. Рано или поздно ответят.

С крыш капало, а местами текло тонкими струями; из леса то и дело доносился мокрый звук падающего с веток снега. Робот-уборщик ползал по водостоку, скалывая лёд, второй гонял воду по взлётной полосе. Гедимин стряхнул с крышки мусорного бака насыпавшиеся осколки льда и заглянул внутрь. Ящик был на две трети наполнен шуршащими обёртками. Стараясь не шуметь, сармат опустил ладонь вдоль стены и наткнулся на твёрдую, но податливую ёмкость с чем-то сыпучим. Можно было принять её за ещё один образец мусора, набросанного людьми в ящик, но она была крепко приклеена к стене. Сармат нащупал маленький выступ и отжал его, прикрывая бак спиной. Когда он выпрямился, у него в руках ничего не было; ёмкость с жёлтым кеком — несколько десятков грамм — лежала в кармане, среди обломков ненужной электроники.

«Готово,» — Гедимин довольно сощурился на весеннее солнце. Уже две недели он ходил без капюшона, ещё в начале марта им перестали выдавать двойные комбинезоны, — температура воздуха повышалась с каждым днём. «Ещё полтора или два месяца, и можно будет запустить реактор. Было бы интересно собрать один настоящий топливный стержень. Надо подумать, где взять гелий…»

Звук, донёсшийся из-за ангара, не имел никакого отношения к падающему снегу или капели. Наст трещал под «копытом» экзоскелета. Вслед за треском послышалось сдавленное бульканье.

— Сучья слизь, — прошептал кто-то, и Гедимин, сузив глаза, шагнул к торцу ангара. — Дёрнешься — шею сверну.

Два шага по расчищенной дороге, не наступая на наст и лужи, поворот — и сармат остановился и потянулся за пристёгнутым к бедру резаком. За ангаром спиной к лесу стоял «броненосец». Между ним и стеной было ещё одно существо — сармат-самка в оранжевом комбинезоне. Она невнятно булькнула и посмотрела на Гедимина расширенными от ужаса глазами, но больше ничего сделать не смогла — стальная «клешня» экзоскелета держала её за горло, сопла бластеров, чуть разведённые в стороны, упирались в щёки.

— Вот так, умная детка, — прошептал охранник; он дышал тяжело и прерывисто, хотя ему не приходилось держать сарматку на весу. Свободная «лапа» экзоскелета шарила по груди самки, и та, неспособная пошевелиться, стискивала зубы.

— Никогда не был с синешкурыми, — прошептал охранник, поддевая ворот комбинезона. Самка зажмурилась. Гедимин сделал один шаг вперёд. Плотно сведённые пластины обшивки были в метре от него; резак вспорол их беззвучно, только запах плавящегося фрила ударил в ноздри. Основные кабели находились глубоко, рукоять ушла в надрез наполовину. Что-то хрустнуло и затрещало внутри брони, и обе «клешни», задрожав, остановились. Гедимин пальцами прижал пластины, провёл ладонью — на коже вспух багровый рубец, но оплавленные края прикипели друг к другу. «Как и было,» — подумал сармат, вложив резак в крепления. Застывший на месте экзоскелет тихо потрескивал.

Самка дёрнулась, подняла руку, пытаясь освободить горло, — «броненосец» странно булькнул, но машина не сдвинулась и на миллиметр. Сарматка мигнула Гедимину двумя глазами и набрала воздуху в грудь.

— Помогите!!! Убивают!!!

Глыба льда за ангаром слегка примёрзла к дорожному покрытию, но лёгкий пинок отделил её. Экзоскелет загудел от удара.

— Пусти!

Самка и Гедимин крикнули одновременно, и голос сарматки оказался гораздо громче. Она пнула «броненосца» в колено. Внутри экзоскелета хрюкнули.

— На помощь!!!

— Стоять!

Охранники зашли с двух сторон — половина тех, кто был приписан к шахте; оставшиеся прибежали спустя несколько секунд.

— Что тут… Чёрт! — один из «броненосцев» схватил застывшего «убийцу» за руку, ударил в локтевое сочленение, и «клешня» на горле самки разжалась. Она ещё раз пнула врага в ногу, на этот раз более удачно — механизм качнулся назад, и сарматка вывернулась из-под него.

— Он угрожал оружием, — прохрипела она, потирая горло. — Хотел изнасиловать… и убить. Он говорил…

— Ранена? — Гедимин подошёл поближе, разглядывая царапины и кровоподтёки на лице самки.

— Ты и ты — к медику её, — охранник (судя по тонкому голосу — самка) указал на Гедимина и одного из «броненосцев». — Вы, двое, займитесь извращенцем. Форт Ю, как слышно? Волчья речка на связи! Нападение на рабочего…

Гедимин, обернувшись на громкий треск, увидел, как вскрывают экзоскелет. Охранник, увидев направленные на него бластеры, вскинулся и замотал головой, ошалело оглядываясь по сторонам.

— Вы чего?! Я пошутил! Вы что, решили…

— Молчать! — рявкнула самка в экзоскелете. — Гребучих извращенцев нам тут не хватало! Танки уже летят. Ведите этого на аэродром.

Охранник рванулся, выскочил из экзоскелета, но поскользнулся на ледяном крошеве и покатился в снег. «Броненосцы» стояли над ним, не двигаясь с места.

— Хочешь к тескам? — спросила самка-охранник. — Эй, тески!

Бывший «броненосец» вскочил, бросил взгляд на развернувшегося к нему Гедимина и схватился за «лапу» ближайшего экзоскелета.

— Нет! Это против закона…

— Иди, иди, — охранник подтолкнул Гедимина в плечо. — Отведём девушку к медикам. Чёрт! Он правда извращенец. Ещё бы на сосну полез.

— Весна, — пожал плечами Гедимин. — Влияние гормонов. Медики объяснят лучше.

Охранник громко хрюкнул, но рассмеяться не решился.

— Он сам сожрал наш мутаген, — предположила самка, выбравшись из-за ангара. На аэродроме уже собрались все, кто не был сильно занят, — от ремонтников до «мирных служащих» из столовой, и медик в белом комбинезоне уже стоял в дверях и озадаченно мигал.

— Я тебя знаю, — охранник потянулся было за считывателем, но присмотрелся к Гедимину и ухмыльнулся. — Ты — тот самый псих-механик. Тебя допросят — но, наверное, в городе. Чёрт! Шуму тут будет… Он совсем спятил, кот мартовский. Будет много шуму…

…За час до отбоя Гедимин с гудящей головой и упаковкой жёлтого кека в кармане вышел из форта. Выбираясь с площади, он с тоской посмотрел на свалку — сегодня браться за эксперименты не стоило, по крайней мере, пока не остынет перегретый мозг. «Спрячу в бараке,» — он нащупал в кармане драгоценную упаковку и недовольно сощурился. «Все планы сорвали, гребучие макаки. Хорошо, хоть не обыскивали…»

— Где был? — дежурно спросил Гай Марци, выглянув из комендантской. «Считывателя в дверях нет. По шагам он узнаёт, что ли?» — вяло удивился Гедимин.

— Срывал проект «Слияние», — бросил он, проходя мимо. — Пойду в душ. В этот раз меня в самом деле забыли помыть.

Гай удивлённо хмыкнул ему в спину.

В информатории не было свободного места, но за одним из телекомпов сидел Хольгер, и Гедимин направился к нему. Сармат-инженер оторвался от экрана, приветственно усмехнулся и пожал ремонтнику руку.

— Так, значит, экзоскелет заклинило в самый нужный момент? — он насмешливо сощурился. — Маловероятное событие. Особенно в присутствии лучшего механика Ураниум-Сити.

— Уже знаешь? — Гедимин мигнул.

— Макаки, хм… тоже не рады проекту, — сказал Хольгер, посмотрев на потолок. — Кто-то из них слил в сеть. Все Канадские территории уже знают. И где сейчас этот бабуин?