Мои родители и я построили три гостиницы в Милфорде, следующим шагом была гостиница в Нью-Хейвене, но планы поменялись, и фирма «Торес-индастриз» настояла на постройке «Хоум Холт» в Нью-Йорке. И, конечно, у нас не было выбора.

Смотрю на часы. Без четверти одиннадцать. Впереди слишком долгий и тяжёлый день, а сотрудник компании Тореса опаздывает на пятнадцать минут. Это угнетает.

Неторопливым шагом обхожу по кругу сквер. Мне не нравится это место. Оно слишком далеко от центра. Здесь плохая транспортная развязка и очень далеко до океана. К тому же по соседству расположен спальный район. В общем, это не лучшее место для будущей гостиницы.

Я вновь смотрю на часы. Они показывают одиннадцать. Ко мне приставили какого-то парня по имени Райян – сотрудника фирмы. И, похоже, пунктуальностью он явно не блещет. Но отделаться от него я не смогу, потому что он, скорее всего, должен следить за каждым моим шагом на всём этапе строительства. Чтобы докладывать большому боссу Джейкобу Торесу о будущем зяте. И как бы я ни хотел ему не понравиться, мне придётся понравиться, потому что от этого зависит процветание собственной фирмы.

Поднимаю ворот куртки, закрывая лицо от колючего холодного воздуха. Ноябрь. Самое неприятное время года, хотя осень я часто ассоциирую с собой. Холод, серость, скука – это моя жизнь. А сейчас особенно, потому что я далеко от дома, и по завершению строительства всё-таки должен жениться на Патрисии Торес. Хотя даже не видел её ни разу. Однако ничего не изменится, когда увижу. Поэтому плевать, с этим можно и повременить.

С её отцом я тоже не встречался. Грандиозное «воссоединение семьи» запланировано на январь. В такой сжатый срок мы должны построить гостиницу. А банкет в честь её открытия станет моей помолвкой с семейкой Торес. Вот тогда удавка на шее затянется основательно. А пока… Я ни в чём себе не отказываю. Девушки… много разных девушек в моей постели создают иллюзию, что я успею насладиться последними каплями мнимой свободы. На самом деле я уже давно не считаю себя свободным, потому что долг перед семьёй превыше личной жизни. Последние четыре года я потратил на то, чтобы внушить себе это…

Возвращаюсь в машину. Райян опаздывает почти на час. Что ж…

С силой захлопываю дверь нового Вольво – подарка большого босса по случаю моего приезда. Джейкоб Торес любезно предоставил мне транспорт, и даже пентхаус в его лучшем отеле в полном моём распоряжении на весь период строительства. Как будто я не в состоянии оплатить себе жильё, чёрт возьми. Иногда я чувствую себя ручной зверюшкой, которую решили прикормить. И как бы тщательно не стряхивал с себя это чувство, у меня не получается.

Завожу мотор. Проверяю телефон на входящие и смс. Ничего. Набираю короткое сообщение о том, что не дождался Райяна и уезжаю на вторую точку. Отправляю это сообщение управляющему «Торес-индастриз» Спенсеру Нилу – это второй мой большой босс. Этот мужчина очень давно работает в компании и вхож в семью Торесов. Устраиваю телефон на панели, но он тут же издаёт короткий сигнал, оповещая о входящем смс. Спенсер пишет, что сейчас разберётся и выяснит, почему Райян ещё не на месте. Я пренебрежительно фыркаю, оставляю сообщение без ответа, давлю на газ и быстро покидаю сквер.

Стискиваю зубы. Меня переполняет гнев. Люди для меня делятся на две категории. Те, с кем можно договориться, и ослы, не достойные моего внимания. Женщины не в счёт. С ними я всегда могу договориться… А вот этот Райян, похоже, обычный осёл, раз работая на такую крупную фирму, позволяет себе опаздывать…

Выбираюсь на шоссе. Нью-Йорк убивает своими пробками, поэтому добираюсь до места только спустя два часа. На этот раз всё ещё хуже, чем в том сквере. Если там я думал, что нахожусь на окраине, то теперь понимаю – вот она! Самая окраина города, а рядом бедный квартал… Новая гостиница будет смотреться здесь глупо и неуместно. Желание проехать мимо преобладает над здравым смыслом, но я заставляю себя остановиться. Прежде чем покинуть машину, зажмуриваюсь. Большой босс явно издевается, чёрт возьми!

Рывком открываю дверь. Холодный воздух пробирается под куртку, и я запахиваю её поплотнее. Прячу руки в карманы брюк. Коленом толкаю дверь, и она тут же захлопывается. В кармане щёлкаю брелоком, запирая замки. Оглядываюсь. Это просто пустырь. Правда, оборудованный под скудную баскетбольную площадку. Район выглядит как самое настоящее гетто. Какого чёрта я тут делаю?

Брезгливо поморщившись, разворачиваюсь к машине. Почти открываю дверь, почти сажусь. Но моё внимание привлекает влетающий на парковку жёлтый автомобиль такси. Он останавливается в паре ярдов от Вольво, и через короткое мгновение открывается задняя дверь. Оттуда сначала показываются туфли на высоком каблуке, потом стройные ноги, обтянутые узкими брюками, и наконец я вижу девушку. Она захлопывает дверь. Провожает отъезжающее такси взглядом, вешает сумочку на плечо и недолго мнётся на месте, поглядывая в мою сторону. Словно сверяясь с каким-то образом в голове. И, видимо, этот образ соответствует мне, потому что девушка уверенно приближается и даже протягивает руку. Её губы ломаются в приветливой улыбке, и она настороженно выдыхает:

– Привет…

Райян

У меня ничего не болит. У меня ничего не болит. У меня ничего не…

Чёрт, как больно! Я мешком лечу на пол, хватаясь за колено. Скручиваюсь от боли и на секунду перестаю дышать.

Сейчас пройдёт. Всегда проходит. Делаю глубокий вдох, а потом выдох. Отпускаю коленную чашечку и вытягиваю ноги. Потягиваю носки на себя, тихо крякнув. Зажмуриваюсь, стискивая челюсти. Сейчас пройдёт…

Через минуту или чуть больше боль в ноге потихоньку рассеивается. Выступившие в глазах слёзы быстро смахиваю рукой и бросаю взгляд на своё отражение в большом зеркале. Вижу девушку: хрупкую, уставшую, сломленную, на полу – жалкое зрелище. И это я.

Ты больше не можешь танцевать! Смирись и иди дальше. У тебя есть работа!

Но я вновь и вновь трачу своё время и силы на то, что уже давно стало историей. Моя карьера очень быстро подошла к концу из-за банальной трещины в коленной чашечке. И никакое упорство это не изменит.

Поднимаюсь с пола. Медленно приседаю, убеждаясь, что всё в порядке. Потом подхватываю полотенце со стула и вытираю лицо, покрытое испариной после изнурительной тренировки. Частная студия, в которой провожу слишком много времени, стала моей тюрьмой и спасением одновременно. Танцы помогают мне не думать. Помогают хотя бы ненадолго побыть в иллюзии, что моя жизнь такая, какой я себе её представляла. Окружающий мир перестаёт существовать – танцы словно стирают границы времени…

Чёрт, время!

Резко разворачиваюсь, вновь ощущая боль в колене, но сейчас это уже не так меня волнует. Ошарашенно смотрю на настенные часы и не верю своим глазам. Одиннадцать! Быстро покидаю зал, прихрамывая, бегу к раздевалке, хватаю сумочку, шарю в ней в поисках телефона. Ну, конечно… Пять пропущенных от Спенсера и даже сообщение. Доминик Холт не дождался меня на первом пункте и отправился ко второму. Хорошенькое у него, наверное, сложилось мнение обо мне. Вот, блин!

Пишу Спенсеру, что уже лечу, и швыряю телефон в сумку. Быстро скидываю майку и лосины. Взяв полотенце бегу в душ. Трачу не больше двадцати минут на то, чтобы привести себя в порядок, одеться и впорхнуть в туфли на высокой шпильке. Туфли оказываются лишними, но боль в ноге даёт о себе знать, только когда я тщетно прыгаю возле шоссе в бесполезной попытке поймать такси. Манхеттен переполнен машинами, снующими туда-сюда людьми и бешеной давкой. Я начинаю терять крупицы терпения. Хочется либо начать топать ногами, либо расплакаться.

Ну как я могла опоздать? На такую чертовски важную встречу!

Новый поток машин проносится мимо. Я поднимаю руку повыше, замечая пустое такси. Оно тормозит, но проезжает чуть дальше меня. Разворачиваюсь, бегу к нему, однако возле машины вырастает мужчина. Он собирается залезть внутрь. Забрать моё такси!