Этот вопрос, наверное, будет звучать грохотом колоколов, отчего звенеть в ушах не перестанет даже к вечеру. Определенно, порой начальник вел себя очень странно, то напирая с работой так, что трещал по швам разум, и отключалось от усталости тело. То приносил к себе спать и спрашивал о самочувствии утром. И как его понять? Нереально… На этой ноте, чтобы перестать себя накручивать, ты привела себя в порядок, причесавшись, умывшись и сменив одежду на спортивный костюм. Впереди был новый день: о выходных из-за неутешительного прогноза погоды можно было забыть с чистой совестью — сегодня в планах долгий штормчейзинг по дорогам и трассам, мимо полей, городов и сел, с целью если не оседлать ветер, то хотя бы предсказать его перерождение в смертоносный рукав бесконечно голодной гибели. И работа долго себя ждать не заставила: едва ты набросала примерный прогноз и маршрут, с которым работала и вчера, как в дверь без стука вошёл Найтмер, осматривая тебя на предмет готовности строгим, придирчивым взглядом. Ты как раз успела дожевать любимый бутерброд с оттенками терпкой специи и подняться перед ним во весь рост, ожидая команды для старта. И его кивок стал спуском курка для новой череды почти безумной страсти в работе, которой вы были отданы оба.
Двигатель заведен, датчики включены, радары пускали волны в поисках перспективных температур и кружения вихрей, а перед глазами несся переменчивый пейзаж летнего зноя, который, казалось, не предвещал ничего даже отдаленно похожего на дождь, не то что на грозу. В фургоне было жарко, и ты потянулась к тумблеру кондиционера, включив который, поняла, что это не возымело эффекта. Пощелкав его для верности, получила по пальцам лёгкий щелчок темным щупальцем и недовольный взгляд монстра.
— Не работает он. Заправить нет времени, так что просто открой окно, Т/И, — прокомментировал он, вновь отвлекаясь на дорогу.
Но солнце неумолимо распаляло свой огненный диск, согревая сероватый металл автомобиля, и уже даже открытое окно не приносило облегчения, обдавая суховеем, от которого учащалось сердцебиение, а тело покрывалось липкой испариной, от которой хотелось забраться в душ, хотя принимала ты его не так уж давно: не далее как утром, незадолго до отправления в поездку. Погода душила. Не давала вздохнуть порой грудью, будто солнце выжигало кислород, поднимая его над асфальтом миражным маревом. Не выдерживая жары, ты сняла ветровку, оставшись только в майке и шортах с кроссовками, но значимого облегчения это не принесло. Найтмер почти безразлично смотрел на дорогу, изредка обгоняя большегрузы и редкие малолитражки, в стремлении достигнуть самой дальней точки отсчета, откуда должно было, чисто теоретически, начаться формирование мезоциклона. По венам бежал чистый жар, температура в тени перевалила за тридцатиградусный показатель, и приходило осознание, что или ты перегреешься или необходимо сделать остановку, и плевать, что попросить об этом Найтмера было до странного страшно. Особенно, когда тот, заметив твой почти умоляющий взгляд, будто ты верила, что им можно упростить без слов, бросил ответное хмурое, но краткое сосредоточие, стиснув зубы в ровную, бесстрастную линию.
Нечитаемый.
Вот, как стоило его охарактеризовать в тот момент. Но красноречивые иголочки на затылке ясно давали понять, что либо его гнев, либо откровенный перегрев, и придется выбирать из двух зол менее неприятную.
— Найтмер, можем остановиться ненадолго и купить холодной воды на заправке? — несмело попросила его ты, старательно скользя взглядом по дорожной разметке и знакам, что демонстрировали доступность упомянутого объекта менее чем в десяти километрах. Не близко, но в целом, хотя и с трудом, можно было потерпеть эту удушающую жару.
— М? Ты что, попить не взяла, растяпа? — глухо ответил босс, поправив щупальцем зеркало заднего вида, а ты поежилась, словно думая, что тот собирался тебя прихлопнуть будто надоедливую муху, на что скелетоподобный монстр посмотрел на тебя с удивлённым прищуром.
— Взяла, но мне слишком жарко… Плохо, — буркнула в ответ уже не надеясь на положительный исход разговора, и готовилась не только к продолжению удушливой пытки зноем, но и к его раздражённой тираде. Но последней, к твоему удивлению, не последовало вовсе, а вместо этого по ногам пополз холод черных лоз, вызвав твой испуганный писк и подпрыгивание.
— Да тихо ты, глупая. Мне температура до лампочки, но свою я могу менять, как пожелаю, так что сиди и не дергайся. Так будет прохладнее, пока доедем до чертовой заправки, — тихий баритон работал транквилизатором, заставив замереть, пока живые плети холодных щупалец дошли до бедер и ещё одно облюбовало плечи и шею, измазывая кожу в ощутимой прохладе, от которой тут же растекалось настоящее облегчение, как если бы ты в жару положила на плечи мокрое полотенце. Даже дышать стало легче, и ты благодарно улыбнулась, невольно подхватив кончик щупа пальцами, погладив его маслянистую поверхность, отчего тот скрутился спиралькой и снова ткнулся в ладонь, невесомо рисуя на ней пунктиры узоров.
— Ммм, спасибо~, — протянула с облегчением, и от твоей не слишком удачно подобранной интонации, монстр бросил на тебя странный, долгий взгляд, в центре которого померк плёс его магии, будто тот накрыло чернотой туч. Выглядело несколько пугающе, и ты забито притихла, даже перестав гладить щупальце на шее, вспомнив, что это вообще-то было частью твоего начальника, и ему это могло быть не так уж приятно. А монстр тихо и разочарованно вздохнул, стоило тебе вернуться пальцами на клавиши аппарата с радаром, все это время лежавшем на коленях. Да только сосредоточиться вопреки долгожданной прохладе удавалось из рук вон плохо, особенно стоило подвижным отросткам неосторожно усилить хватку на ногах или скользнуть под бедра, отчего воображение живо подбросило вспышки эпизодичной памяти горячего, как сегодняшний день, сновидения. И теперь приходилось едва ли не молиться, чтобы путь до заправки быстрее сокращался пунктиром разметки. Но работу необходимо продолжать, и насилу, но ты вновь вдумалась в смысл цифр и показаний, начав заполнять другие строки с бо́льшей продуктивностью, действительно ощущая, как липкая духота уже не досаждала так настойчиво.
— Ну что, легче тебе? Так приятнее? — спокойно спросил Найтмер через какое-то время, поворачивая на съезд с шоссе, сверившись с навигатором. От его голоса и интонации ты немного вздрогнула, и лозы сдавили сильнее, будто ты собиралась дезертировать в кузов фургона, что казалось не такой уж плохой идеей.
— Да. Спасибо, намного лучше, — ответила ему, повернувшись и впериваясь в профиль всегда немного горделивой, прямой осанки.
Сильный не только духом, но и телом, в котором стержнем шел остов позвонков, контрастировавших в свете прямых лучей солнца лёгкой зеленью малахита, будто утопленного в темноте самого глубокого океана, единственным атоллом которого остался большой лазурный глаз.
— Раз так, то что по данным, Т/И? Если мы не успеем из-за тебя, то отвечать будешь лично, — с привычной строгостью огрел тебя его непреклонный тон, и все волнение резко перетекло в так знакомый страх перед начальством, подстегнув поспешно открыть нужный раздел и выдать свой прогноз, вовсю стараясь, чтобы голос не дрогнул, хотя внутри все буквально вело одновременно от того, как он пугал и того, как продолжал с бережной настойчивостью спасать твое тело от перегрева.
От такого наплыва напряжения, покинув транспорт на заправке, ты была готова целовать землю, словно она спасла тебя от столь долгого контакта и его вспыхнувшей втрое сильнее привычного строгости, пилившей тебя оставшиеся до заправки с магазином километры. Внутрь прохладного помещения ты буквально втекла, безвольным комком отчаяния встав под потоками работающего там кондиционера. Была бы твоя воля — осталась бы прямо там, забившись на ближайшем стуле с газировкой и хот-догом, но вместо этого пришлось быстро купить пару бутылок холодной воды и вернуться обратно, предусмотрительно разместившись в кузове под предлогом поработать с переносной метеостанцией, упрямо терпя жару, которая вскоре была прикрыта мощным разлетом тучи, под которую вы въехали, почти сразу попав под град, вынудивший вас остановиться, чтобы не помять кузов. Льдины были действительно большие, если не сказать огромные, и ты с интересом приоткрыла дверь, чтобы взять и измерить парочку ближайших, да только тебя тут же дёрнули внутрь, прижав к чужому телу и явно не только руками.
