На мои слова он поднимает голову и смотрит на моё лицо, улыбаясь.

– Это всё благодаря тебе, милая, – его губы вытягиваются вперёд, и я понимаю, что он хочет сделать. Наклоняю чуть лицо, позволяя поцеловать себя в щёку. Выдерживаю этот момент, демонстративно улыбаясь. – Ты мой счастливый талисман.

Рядом с нами неожиданно появилась девушка, которая проводила регистрацию. Я вздрогнула от испуга и от того, что она так внезапно появилась. Увидев мою реакцию, она смутилась и отвела взгляд в сторону.

– Вы закончили первые, прошу, пройдёмте за другой стол, – сообщила она, и мне пришлось встать со своего места. Тео собрал весь свой выигрыш, и я вспомнила, сколько они поставили. Всё началось с тысячи долларов, и дошло до трёх. Сейчас на руках Диксона было девять тысяч долларов.

Если бы мне в руки попала такая сумма, уже бы вышла из этого казино и поехала домой обмывать выигрыш. Но по взгляду друга я видела – ему было мало. И он готов поставить в два раза больше, чтобы сорвать большой куш. Его одержимость деньгами пугала меня, но озвучивать этого не стала.

За стол, к которому мы прошли никого не оказалось. Я воспользовалась этой возможностью и присела рядом на свободное кресло, чтобы дать ногам отдохнуть. Стопы болели от шпилек, которые пришлось обуть, чтобы выглядеть длиннее и стройнее. Не сказала бы, что сильно нуждалась в этом, но Тео настоял.

Второй раунд начался через двадцать минут. За это время мы успели выпить по бокалу шампанского, которое сразу же пузырьками ударило мне в голову. За свои двадцать лет пила редко, и каждый раз очень быстро пьянела. Этот случай был не исключением, поэтому после первого бокала, почувствовала, как мои щёки раскраснелись.

Я внимательно следила за игрой, начиная понимать правила. Чем выше была комбинация, тем она выигрышней. Один расклад перекрывает второй, а второй третий. Есть тот, который побеждает все, но он очень редок, потому что очень трудно собираем.

Пока нам везло. Ставка началась с двух тысяч долларов. Услышав эту сумму, пнула ногой друга, чтобы тот одумался. Лучше уйти хоть с чем-то, чем остаться потом голым до нитки. Но друг сделал вид, что ничего не заметил, продолжая играть.

Мы заранее договорились, какую позицию мне занять. Именно поэтому сейчас я стояла позади кресла парня, опираясь сложенными руками на спинку мебели, наклоняясь и демонстрируя глубокое декольте. Двух из трёх поймала в свои сети, а вот самый стойкий ушёл прямо в начале, отказываясь повышать.

Эта партия снова была выигрышной, и дело было даже не во мне. У Тео снова была удачная комбинация. Его выигрыш составил пятнадцать тысяч долларов, четыре из которых были его. Он уже во многом был в плюсе, и я попыталась его остановить.

– Может, остановишься? – спрашиваю, когда все за нашим столом опечаленно разбрелись со своими спутницами по сторонам, оставляя нас наедине.

– Нет, – последовал холодный ответ, и я поняла, что спорить с ним не было никакого смысла. Нас пригласили к следующему столику, который на удивление оказался не в главном зале. Нас завели в какой-то коридор, а после запустили в комнату, где освещался только один игральный стол.

За ним сидел мужчина. Сначала я не рассмотрела его из-за тени, которая падала на его лицо. Но когда он поднял голову и посмотрел на нас, узнала в нём того незнакомца с балкона.

От его взгляда по телу сразу же прошёлся озноб, ладони заледенели, а дурман от шампанского в мгновение прошёл, возвращая мне былое напряжённое состояние.

– Присаживайтесь, – услышала приятный хриплый баритон, и не сразу осознала, что он сказал. Диксон потянул меня за собой, здороваясь на ходу. По голосу он нервничал, но старался это скрыть. А я как вкопанная делала всё словно механическая кукла. Села на выдвинутый другом стул, выпрямила плечи и сжала холодными пальцами свою сумочку.

Почему отреагировала так – не поняла. Оказавшись рядом с ним, почувствовала себя лишней. Я была не ровня ему, чтобы находиться с ним в одной комнате.

Энергетика от мужчины была ужасающей. Одним только взглядом заставил меня вздрогнуть и покрыться мурашками, потеряв дар речи. То, что Грант отличался от всех остальных игроков, почувствовал даже Тео, занервничав.

От владельца казино веяло властью, уверенностью и какой-то опасностью. Да, при виде него внутри что-то скручивалось от волнения, порождая на душе тревогу. Мне срочно нужно было выпить, чтобы расслабиться.

Повезло, что буквально через несколько секунд к нам подошёл официант, предлагая напитки.

– Я Тео Дженкинс, рад с вами познакомиться, – парень опирается рукой на стол, протягивая вторую руку мужчине. Тот смотрит на протянутую ладонь скептически, раздумывая, стоило ли ему вообще отвечать рукопожатием.

Высокомерный. Такие люди мне не нравились.

– Роджер Грант, – он всё-таки ответно пожал ладонь Диксону, а затем перевёл взгляд на меня. – А как же зовут вашу спутницу?

Этого вопроса я не ожидала. В тот момент, когда услышала его, делала глоток игристого шампанского. Поняв, что он обращается ко мне, чуть не поперхнулась и не подавилась пузырьками. Убрав бокал от губ, собралась и взяла себя в руки.

– Розмари Бэйкер, – представилась, продолжая играть роль невесты богатого жениха. Старалась держаться прямо, расправив плечи и держа осанку.

– Почему же ещё не Миссис Дженкинс? – спрашивает, опуская свой взор от моего лица чуть ниже. Обжигающий взгляд проходится по острым ключицам, по обтянутой платьем груди, переходя на руки. Останавливается на моем безымянном пальце, на котором сверкало кольцо.

– Мы не торопимся, – отвечает за меня Тео, присаживаясь за стол. Он обхватывает мою ладонь своими пальцами, скрывая её от взора Гранта, который продолжил смотреть на мою руку.

Подняв на нас свой изучающий взгляд, посмотрел на обоих, а потом приподнял уголки губ, будто отвечая. Продолжить разговор мы не смогли, потому что дверь в комнате хлопнула и в помещение зашли две оставшиеся пары.

Одну из них я знала. Тот мужчина и рыжеволосая девушка. Я была им благодарна за то, что они зашли именно в этот момент. Разговаривать с Роджером Грантом не было никакого желания. Он порождал внутри странные чувства, заставляя насторожиться. Тревога ещё больше распространилась в груди, охватывая чуть ли не всё тело.

Когда все поздоровались и сели за свои места, расставляя фишки, Грант снова заговорил, обращаясь ко всем, и мельком поглядывая в нашу с Тео сторону.

– Играем с двух тысяч долларов, – мужчина перетасовывает карты, и я невольно гляжу на его обнажённые руки и выступающие на них венки. Не хотела признавать, но ещё в первый раз, когда увидела его предплечья, залюбовалась ими. – Максимальной ставки нет, но советую не делать её слишком высокой. Тогда наша игра закончится слишком быстро.

На этих словах он остановил свой взгляд на мне, заставляя в очередной раз вздрогнуть и опустить взгляд на бокал с шампанским.

– Этот турнир был создан не для того, чтобы ободрать вас до нитки, а для того, чтобы дать вам шанс заработать. Поэтому повышайте ставки разумно. Играем до тех пор, пока все не откажутся играть дальше.

Роджер перестаёт перемешивать карты и поигрывает ими в ладонях, наблюдая за своими действиями. Затем поднимает взгляд на всех нас и произносит, ухмыляясь:

– Начнём?

Прим. Автора: флоп – действие, когда на стол выкладываются три первых карты Терн – кладётся четвертая карта. Ривер – пятая, завершающая. Началась первая партия. Роль дилера досталась Гранту, который вначале перемешал колоду и начал раздавать всем по две карты. Положив сначала на стол три общих, взглянула на то, как обстоят дела у Тео. Начав разбираться в правилах и комбинациях, поняла, что пока дело было худо.

Начав нервничать, подняла взгляд на его противников. Тот мужчина с рыжеволосой девушкой явно нервничал. Его выдавала та капля пота, которая скатывалась с его лба, спускаясь по виску на щёку. Лисица же крутилась на своём стуле, пытаясь выгоднее показать себя участникам игры. Только вот ни Тео, ни Грант, ни ещё один игрок, не обращали на неё внимания.