- Связано. – Виктор справился наконец со слабостью и вернулся к разговору. – Бекетова сбила семь бомбардировщиков и была сбита сама. В течении трех дней считалась без вести пропавшей. Жихарева сбила четыре бомбардировщика и, будучи тяжело раненой, все-таки дотянула до аэрополя. Вот такое продолжение истории.

- Чума! – высказался на этот счет Манусевич, но пробрало и остальных, и в этот момент, словно, специально подгадав к окончанию рассказа, на кухню спустилась Ара.

- А вот и лейтенант Бекетова, - усмехнулся Виктор. – Легка на помине.

- Ты кофе сварил? – спросила она, словно бы, не замечая возникшую сама собой «немую сцену».

- Так вы, Варвара Авенировна, - озвучил общее изумление Иван Торопыгин, - и есть Ара Бекетова?

- Так точно! – улыбнулась Ара. – Мне не хотелось, чтобы на Флоте все относились ко мне, как к дочери Самого. Поэтому я в Академию поступила под фамилией бабушки, под ней и служу.

- А орденов-то! – восхитился между тем Манусевич.

- Ты лучше на нашивки за ранения посмотри! – одернула его Екатерина.

- Извини, Варя, - посмотрела она на Ару, - но такого я о тебе измыслить не смогла бы, даже если бы очень постаралась. Уела!

- Да, нечего, на самом деле, уедать, - отмахнулась Ара. – Ты вон какая красавица. Звезда синематографа. А я? Я, Катя, как была Рысей, так Рысей и осталось. А в остальном… Я просто очень люблю летать, и это все, на самом деле. А ордена, медали… Не то, чтобы я их не заслужила. Вон Витя не даст соврать. Заслужила, но мне и повезло немерено, как мало кому другому везет. То случай удачный, то невероятное стечение обстоятельств. То начальник правильный, то друзья хорошие. Везучая я, в этом все дело.

- Ну, не скажи, - попробовала возразить Екатерина. – Крейсер же ты взорвала, и вон Виктор рассказывал, семь бомбардировщиков сбила…

- В главную машину крейсера, Катя, - поморщилась Ара, - многие опытные торпедоносцы, как ни пытались, ни разу в жизни не попали. К примеру, Олег, это мой муж, он ведь шел на ниппонца точно так же, как мы с Леной, но его подбили, а в нас не попали. И между прочим, отчасти и потому не попали, что он нас прикрывал. Он опытный пилот, а я, прямо скажем, неумеха тогда была. Первый боевой вылет и сразу крейсер. Это, как в рулетку сыграть. Одни всю жизнь играют и ни разу не выиграли. А потом приходит какая-нибудь левая девица, вроде меня, ставит на номер, и раз – есть миллион!

- Глупости говоришь, - вмешалась вдруг Настя, хотя, видит бог, Виктор как раз сам собрался провести с Арой воспитательную беседу на тему личной доблести и столь же личной скромности, сильно смахивающей на приступ ничем не обоснованного самоуничижения. Хотел, но не успел. Его опередила Анастасия, и он в очередной раз понял, как ему с ней редкостно повезло.

- Глупости говоришь, - сказала Настя и со зла даже губой дернула, словно оскалилась на волчий манер. – И вроде не дура, а все равно несет тебя, Ара, куда-то не туда. Что попала крейсеру в мидель, согласна, в большой степени удача, но дистанция сброса две тысячи восемьсот метров – это чистое самоубийство. И вы с Леной это знали, а все равно не сбрасывали торпеду до последней возможности. Скажешь нет?

- А ты-то все это откуда знаешь? – откровенно удивилась Ара.

- Мне Лена как-то вечером рассказала, - объяснила Настя, - и про то, как вы попрощались друг с другом. И про мидель, и про дистанцию, и как вас трясло… И как ты в лесу ниппонских десантников из револьвера положила… В общем, прекрати прибедняться! Никто тебе все равно не поверит. Сказано герой, значит так тому и быть. Герой. В смысле, героиня!

- Ну, ты Настя и говорить! – покачала головой Варвара, совершенно обалдевшая от такого, следует заметить, совершенно неожиданного напора. – Вот у кого талант!

- Ладно тебе! – улыбнулась Настя.

- А давайте выпьем! – предложил вдруг Торопыгин, резко меняя тему, ставшую явно нежелательной. – У меня вот и бутылка старки в кармане завалялась.

- У меня здесь и кроме вашей бутылки, Иван Никифорович, найдется, чем напиться, - улыбнулась Ара и тут же кивнула Насте, успокаивая его женщину, мол, помню про свое положение и много пить не стану…

Следует отдать крестной должное: если адмирал Браге-Рощина чего-нибудь захочет, она этого обязательно добьется. И дело здесь не только в том, что она умеет «мочь», то есть знает, как дожать тех, кого следует дожать, тогда, когда нужно, и способом, который будет наиболее эффективен. Знает, умеет и всегда доводит дело до логического конца. Однако важно и то, что ее «хотения» практически всегда жизнеспособны и, пусть и с трудом, но все-таки реализуемы, даже если в глазах сторонних наблюдателей выглядят несбыточной мечтой, пьяной фантазией или сладкой грезой. И еще одно немаловажное обстоятельство: эгоизм княгини Виндавской практически всегда крайне далек от того, что называют эгоизмом другие люди. Вот и с Арой Бекетовой так. Решила крестная, что для дела, - а как же иначе, - ей нужен под рукой «свой в доску» герой-истребитель с мозгами и талантом, и пожалуйста: за год с небольшим провела Варвару от двух звезд с одним просветом до двух звезд с двумя просветами[152], что вызвало у Ары не только головокружение от положительной перегрузки, но и нешуточные сомнения. То есть, о том, что она герой, Ара догадывалась и сама. Скромность девушку, конечно, красит, но, во-первых, она два года, как не девушка, - даже забеременеть между делом успела, - а, во-вторых, как ни считай, но набила она супостатам в их посудной лавке столько горшков, что у самой при воспоминаниях об этих событиях только что дух не захватывает. И это, к слову, факт ее биографии, поскольку ни крестная, ни родной отец никак не могли повлиять на подсчеты кадрового управления Флота, которое признало Ару первостатейным асом, имеющим двадцать шесть официально признанных побед в воздухе.

Другое дело, ум и талант. Отец считает, что у нее есть и то, и другое. Елизавета Аркадиевна с ним согласно, но самой Аре такое мнение о себе принять, ой, как непросто. С этим делом, все получается ровно так же, как и со внешностью. Олег и Виктор – два не самых рядовых альфа-самца в их большой флотской стае, - на нее очевидным образом запали, но следует ли из этого, что она писанная красавица? Отнюдь нет. Мало ли какие случаются у людей извращения! И тем не менее, она уже замужем и ждет ребенка. То же и с умом. То ли он есть, то ли нет, но в Адмиралтействе она «для особых поручений» при 1-м заместителе набольшего боярина, а в семье – «дочь своего отца» в военно-промышленном пуле республики Себерия. И, если среди строгих костюмов-троек, кубинских сигар и разноразмерных лысин, ей офицерское звание ни к чему, - ну, разве только если бы была каперангом и выше, - то «на посылках» у адмирала Браге-Рощиной она ни мичманом, ни лейтенантом быть попросту не может. Даже каплей, сказать прямо, звание пограничное, но все же лучше, чем ничего, потому что на Флоте она нужна Елизавете Аркадиевне в звании никак не меньшем, чем капитан-лейтенант, и не она одна, к слову сказать. Поэтому сегодня в утренних газетах опубликован приказ главкома, из которого следует, что за немереные заслуги перед отечеством - в том или этом или еще в чем, - сто десять флотских офицеров получили решением Совета бояр Адмиралтейства и специальным приказом Главкома внеочередные, а в ряде случаев, и экстраординарные производства.

Княгиня Виндавская – это Ара знала, что называется, из первых уст, - женщина не жадная и, в принципе, не вредная, и перетягиванием одеяла на себя занимается редко и только ради дела. Поэтому и сейчас организовала «фестиваль невиданной щедрости» не только для своих приближенных, включая сюда и Ару, но также помогла нескольким коллегам по Адмиралтейству и командованию Флотом продвинуть вверх и своих людей тоже.

Тому же адмиралу Ксенофонтову – набольшему боярину Адмиралтейства, как поговаривали во флотских «кулуарах», давно хотелось присвоить звание вице-адмирала своему родному зятю. И не то, чтобы человек был недостоин, не заслужил или еще что. Напротив, хороший строевой командир. Но молод и слишком быстро двигается от звания к званию и от должности к должности. Могли бы и притормозить. Из принципа или из вредности, или еще по какой причине. Однако Елизавета Аркадиевна делать этого не стала, а, напротив, поддержала набольшего боярина. Так что и Ксенофонтову, и другим адмиралтейским боярам тоже пришлось пойти ей навстречу. Что поделаешь, «ты мне, я тебе» - есть великий и никем пока не отмененный закон «использования административного ресурса». А в результате, ее команда – люди, которых княгиня Виндавская подбирала «для особых поручений» с того момента, как стала боярыней Адмиралтейства, - получили те звания, которые обеспечат им больший вес при решении тех или иных жизненно важных для Флота вопросов. Таких среди «обласканных» Главкомом и Адмиралтейством было довольно много - аж чертова дюжина. Один вице-адмирал, три контр-адмирала, пять капитанов 1-го ранга – и один из них, к слову сказать, небезызвестный посадник Якунов-Загородский, – три кавторанга и, как вишенка на торте, один каплей. Последним, как раз и стала Варвара. Так что «Орденом Святого Михаила 1-й степени» награждалась тем же вечером уже не старший лейтенант, а капитан-лейтенант Флота Себерии Варвара Авенировна Бекетова.