Громко выдохнув, Кристиан решил не разжигать ссору, которая все равно ни к чему не приведет, а перейти наконец к делу.

– Очень сомневаюсь, что ты читаешь газеты, поэтому озвучу главную сегодняшнюю новость…

– Сегодня как раз решил приобщиться к прекрасному. Услышал тут краем уха, что к нам в город прима балета приезжает.

– Прекрати ёрничать, я не об этом. Императрица объявила о том, что ее племянница жива, и что любой доставивший ее во дворец получит награду, – князь замолчал, ожидая ответной реакции Максима, но той не последовало.

Парень даже вида не подал, что его хоть немного заинтересовали эти новости. Закинул за голову стальную руку, выглядывающую из закатанного до локтей рукава серой рубашки, и ждал, что Крис продолжит, но тот не торопился.

– И? Думаешь я прячу ее у себя под кроватью? Если бы это было так, я бы уже подсчитывал денежки, кузен, – скучающий вид Макса выводил князя из себя, но он не мог сейчас ничего сделать, и прекрасно это понимал, а потому решил не тянуть время, а высказать все сразу.

– Я не верю, что она жива, но хочу, чтобы ты нашел максимально похожую девчонку и выдал ее за принцессу. И чтобы ни у кого не нашлось ни единого повода усомниться, что эта девка не Александра, – пораженный услышанным, Максим резко подался вперед.

– Какого черта? Я, конечно, не святой, но лезть в петлю, когда меня разоблачат, не собираюсь! Поищи другого дурака.

– Я-то поищу, но, видишь ли, в чем дело, – вытащив из стопки бумаг распечатанное письмо, Кристиан потряс им в воздухе, – пришло уведомление из военной академии, где числиться наш Артем. Необходимо оплатить десять тысяч золотых за следующий год обучения, и я задумался, надо ли мне тратит такие огромные деньги на этого бездельника? Может ну его? Дать пинок под зад и пусть катится на все четыре стороны?

Крепко сжав зубы, парень мог только метать молнии глазами, прекрасно понимая, что Кристиану известно его единственное слабое место, коим являлся младший брат, и князь не стеснялся пользоваться этим знанием, а Макс ничего не мог ему противопоставить.

– Хорошо, я согласен, но мне нужно время. Не так-то легко найти нужный типаж в короткие сроки.

– У тебя есть две недели, чтобы найти девчонку и обучить ее хоть каким-то манерам. После этого поезжайте в Барле. Дальнейшие инструкции получишь уже в городе. А теперь свободен, – закончив речь, Кристиан вернулся к бумагам.

Макс встал с дивана, прошел к двери, но внезапно остановился.

– Зачем она тебе? Только не говори, что ради денег, – судя по выражению лица, вопрос удивил князя.

– Не твоего ума дело. Выполни задание, и тогда Артем сможет продолжить наслаждаться моим гостеприимством. Кстати, не хочешь с ним встретиться? Он должен быть в своей комнате, отсыпаться после вчерашнего. С друзьями из академии отмечали сдачу экзаменов, и так перебрали, что мой дворецкий буквально тащил его на себе, – его мерзкий смех заставил Макса сжать стальную руку в кулак, но это единственное, что могло бы выдать его чувства.

– Обойдусь. Думаю, Артем не обидится, – его ладонь потянулась к ручке двери.

– Погоди, ты забыл фото принцессы, – остановил его Кристиан, держа в руках газету, – оно черно-бело, но насколько мне известно цвет волос у нее…

– Не нужно, я все прекрасно помню, – за парнем с громким стуком закрылась дверь.

Открывая дверь в ужасную квартиру, которую они с Мэтом снимали на задворках Сидоле, квартала в Намопь, славившегося проживающими здесь криминальными личностями, обилием публичных домов и сомнительных заведений, Макс постарался проглотить бешеную ярость, что преследовала его весь путь от фамильного дома, который сейчас принадлежал его гребаному кузену.

Ни к чему друзьям видеть его в таком состоянии.

Ни Мэтрим, ни их банда ничего не знали о его прошлой жизни, что оборвалась четырнадцать лет назад, после учиненного восставшими мехами страшного бунта, что лишил его родителей, и оставил один на один с новым миром, в котором десятилетнему пареньку предстояло каждый день бороться за выживание.

– Ну, наконец-то! Где тебя носило? – недовольно бросил появившийся в коридоре Мэтрим, с висевшим на плече полотенцем, – к тебе Лотти заходила, просила передать, что вечером ждет в гости. Вечно тебе все самое лучшее, мех.

– Не греши, брат, исправно плати налоги в казну, подавай каждому встреченному на улицу нищему, и тебе тоже воздаться, – парень усмехнулся и весело подмигнул другу.

– Ха-ха-ха, чертов умник. Снимай плащ и проходи на кухню, там тебя уже ждут Уилли с Бэном. Я приготовил рагу.

Макс блаженно прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, наполняя легкие идущим с кухни отменным ароматом тушеного мяса и овощей.

– Пища богов! Вот почему я терплю твое вечное нытье.

– Это кто еще кого терпит!

Полчаса спустя, расправившись со своей порцией рагу, Макс откинулся на спинку стула и обвел медленным взглядом всю собравшуюся за столом компанию.

– У меня появился кое-какой план и, если все пойдет как надо, безбедная старость нам будет обеспечена. Но прежде, чем я его озвучу, должен предупредить, что в случае провала, нас может ждать виселица, и я пойму, если кто-то из вас не захочет принимать участие.

– Очередная твоя авантюра? – хмыкнул Мэт, – а то мы рисковали меньшим перегоняя на лодках контрабандный ром? Или, когда торговали фальшивыми билетами в театр? А может, когда с помощью поддельных бумаг выдали себя за членов ордена Гримлаут, вломились в дом графа Марлона и перевернули все внутри с ног на голову? Я до сих пор помню визг его дочерей и висящие на люстре панталоны одной из них, – в комнате раздался громкий смех, который быстро сошел на нет.

– Этот мудак лишил домов кучу людей и, если можно было повторить, я сделал бы то же самое. Но то, что я задумал сейчас, намного серьезнее. В деле замешен императорский двор и, если что, на помилование можно не рассчитывать. Я все равно уже все решил, а вы еще можете отказаться.

– Выкладывай, – подбодрил Макса самый младший из присутствующих восемнадцатилетний Уилли, – а мы уже решим, как быть.

Мех шумно выдохнул.

– Я хочу организовать отбор среди девиц похожих на принцессу Александру Бодлер, а затем заявиться с ней в Барле и представить императрице, как ее племянницу. Миллион золотых на дороге не валяется, а когда еще появится шанс так легко обогатиться? – на кухне внезапно стало тихо, как в склепе. Три пары глаз уставились на него, и в них читалось неверие.

– Это очень опасно, – Уилли вытер рот рукавом от рубашки, – ты уверен, что игра стоит свеч?

Мэт был более прямолинеен.

– Такое ощущение, что ты вместе с рукой и мозгов лишился, а также чувства самосохранения, долбаный позер!

– Если тебя поймают на вранье, то на месте четвертуют, – почесал голову бородатый Бэн, – но если дело выгорит…

– Вот именно! – кивнул Макс, прекрасно понимая сомневающихся друзей.

Если бы не Кристиан и его гребанные условия, он бы плюнул на деньги, и послал бы кузена ко всем чертям, но не тогда, когда на кону стояло благополучие его младшего брата.

Четырнадцать лет назад он поклялся умирающей от полученных ран матери, что не бросит Артема, и пусть тот растет вдали от него, зато в достатке, а не перебиваясь с хлеба на воду, как часто приходилось самому Максиму.

– Парни, если вы не…

– Заткнись, – резко перебил его Мэт, – я в деле, но не ради, мать его, денег. Вижу, что тебя не отговорить, так хоть помогу.

Уилли и Бэн дружно кивнули, и Макс заметно повеселел.

– Если все решено, с чего начнем? – поинтересовался Уилли.

– Помещение для отбора я уже нашел, а вот с кандидатками проблема. Нужны девятнадцатилетние девушки с зелеными глазами и рыжими волосами, а такой набор не часто встретишь.

– По описанию настоящая ведьма, – задумавшись заметил Мэтрим, – но тебе повезло. Знаю я одно местечко, где обитает куча сговорчивых ведьм. Недавно открылось, и вышибалой там работает Энди. Так что на вечер планы не стройте, форма одежды – парадная.