Оглушительный звон ещё какое-то время стоял в моих ушах, а сердце словно забыло, как качать кровь. Чёрт! Как я могла так глупо и бестолково влететь?

Словно в замедленной съёмке, я наблюдала за тем, как дорогущий артефакт соскальзывает с края преподавательского стола и падает на пол, разлетаясь на кусочки – множество маленьких острых осколков, каждый из которых с укором смотрит на меня своими блестящими, кроваво-красными гранями.

Боясь взглянуть на преподавателя, я замерла не дыша.

– Студентка Тэрьен, – от низкого мужского голоса у меня задрожали коленки. Чёрт! В интонации Рэйвена Мортена звучал такой холод, что я почти физически ощутила, как леденеет кожа. – Вы хоть представляете, что сейчас натворили?

Всё же пришлось поднять взгляд и встретиться с невероятными чёрными глазами мага. Ох, мамочки!

– Я… я… з-заплачу́, – проговорила, заикаясь от страха. Но мой испуганный лепет вызвал лишь кривую ухмылку на лице мужчины.

– Вам не хватит и года, чтобы расплатиться, студентка, – сказал он как отрезал. В воздухе повисла недосказанность. Словно маг ждал, пока я сама спрошу, как смогу возместить убытки. Вздохнув, заговорила, будто в омут ледяной нырнула:

– Как я могу загладить свою вину?

Рэйвен наклонил голову и задумчиво потёр подбородок. Он не спешил, растягивал минуты моего страха, наслаждаясь каждой пойманной эмоцией. А в том, что он прекрасно читал мои чувства, я не сомневалась.

Чёрные глаза таинственно сверкнули, и маг выдал лишь одну фразу. Одно предложение, что перевернуло всю мою жизнь с ног на голову.

– Вы станете моей рабыней на тридцать дней.

Несколькими днями ранее.

– Ты слышала? Говорят, сам Мортен будет читать у нас лекции! – восторженно запела мне в уши подруга, едва мы встретились в прохладном холле родной академии.

Я передёрнула плечами: не знать Рэйвена Мортена было невозможно. Главный и, пожалуй, самый сильный маг в Атрохейме, загадочный и суровый. Никто не знал о нём больше, чем он сам позволял выведать о себе. А позволял Рэйвен до смешного мало.

Но непреложной истиной было, что это самый значимый горожанин, а ещё – и это куда важнее всех светских регалий – самый сильный Тёмный не только в нашем городе, но и за его пределами.

И этот человек будет преподавать у нас? Я недоверчиво хмыкнула.

Нет, Магическая Академия Следственного Комитета Атрохейма, или МАСКА, была по праву одним из лучших учебных заведений страны. Но даже этого было ничтожно мало, чтобы хоть как-то оправдать в моих глазах вероятность того, что сам Рэйвен снизойдёт до преподавания в этих стенах.

– Ты же знаешь, что он учился здесь? – легонько толкнув меня локтем в бок, проговорила подруга. – Видимо, решил ува́жить старых преподавателей.

– Угу, – кивнула я, всё ещё не веря в подобное чудо.

Каждый из студентов академии мечтал стать хоть немного похожим на Рэйвена, но… пока это никому не удалось. Не нашлось никого, кто смог бы достичь подобного уровня силы и знаний.

– Если это правда, то нам крупно повезло, – сказала я минуту спустя, когда мы рассаживались по своим местам в аудитории. – Твоя птичка не донесла, у кого он будет вести пары?

– А как же! – улыбнулась Далия. – Будет вести «Особенности выявления скрытых элементов в амагичной среде» у пятых курсов!

– У нас, выходит? – уточнила я.

– Именно так и выходит, – подмигнула подруга. А я с сожалением отметила у Далии повышенный интерес к нашему будущему преподавателю. Неужели она тоже стала жертвой его обаяния и тёмного магнетизма?

То, что от Рэйвена тащилась добрая половина женского коллектива всей академии, тайной не было ни для кого. Чего греха таить, сама иногда заглядывалась на особо удачные снимки нашей местной звезды. Но у меня даже в мыслях не было мечтать о чём-то, выходящем за рамки почтительного обожания на расстоянии. Где мы все – и где он!

Вот только подёрнутые пеленой влюблённости глаза моей подруги не радовали. Как бы потом ей не стало больно от осколков розовых очков, что, как всем известно, бьются стёклами внутрь.

Насилу отсидев все пары, я собралась уже пулей лететь прочь из родной альма-матер, когда Далия остановила меня на ступенях главного входа.

– Куда спешишь? Не останешься на торжественную встречу?

– Разве он сегодня приедет? – спросила я, чуть не упав с лестницы: нельзя на бегу оборачиваться, чуть не проехалась по лестнице попой, но вовремя восстановила равновесие.

– Сегодня. Вот как раз минут через двадцать.

– И зачем мне оставаться? – резонно возразила я. – Он даже не заметит отсутствия ещё одной студентки среди моря обожающих поклонниц.

– Ну и иди, мне больше достанется, – со странной улыбкой ответила Далия, а я лишь покачала головой. Боязно стало за подругу, но при всём желании задержаться я не могла: меня ждало кафе за углом, моя временная подработка.

Не то чтобы стипендии не хватало на жизнь, но… да, к чёрту! Не хватало её. И хоть я и была одной из лучших на потоке, но даже повышенная стипендия не позволяла мне расслабиться. А всё потому, что буквально год назад не стало моей единственной близкой кровиночки – бабушки. Мать моя умерла родами, а отец… сложно понять его даже спустя многие годы. Бабушка говорила, что он очень любил мою маму и просто не пережил её гибели. Отдав меня единственному человеку, которому доверял, он скрылся со всех радаров, и я даже не знала, жив ли он сейчас или мёртв давно.

С маминой смертью тоже была какая-то мутная история, но о ней мне долгое время никто не желал рассказывать, а бабушка всё грозилась раскрыть какую-то страшную тайну, но не успела. Внезапный сердечный приступ, и я осталась одна.

Все сбережения, что я накопила к тому времени, пришлось потратить на съёмное жильё. Потому что вдруг оказалось, что всё бабушкино имущество принадлежит государству. Не знаю, каким образом удалось провернуть это тёмное дельце, да и кому понадобилось выставлять меня на улицу, но факт остается фактом: я осталась одна, без крыши над головой и каких-либо перспектив в будущем.

Мне повезло, что Далия, моя одногруппница, снимала квартиру неподалёку от МАСКА и позволила пожить с ней. Но, конечно, за половину оплаты.

Так и устроилась – сначала временно, а после уже постоянно, но теперь приходилось считать каждую копейку, ведь снимать жилье рядом с академией стоило немалых денег, а за прошлый год у меня не осталось никакой «подушки безопасности». И это нервировало.

Быстро переоделась в форму официантки и, закинув сумку в старенький шкафчик с державшимся на одном честном слове замком, поправила перед зеркалом высокий хвост. Натянула рабочую улыбку на лицо и вышла из служебного помещения. Отметилась в графике на стене и заступила на смену, мыслями витая где-то далеко. Там, где все ждали прибытия Рэйвена Мортена…

***

Несколько часов смены пролетели незаметно, лишь привычная усталость в ногах напомнила о том, что прошло много времени. Когда прозвенел колокольчик, сообщивший о новом госте, меня окликнула Кэйтлин, вторая официантка:

– Алисия, это твой, я зашиваюсь!

Кивнув коллеге по несчастью, я приготовилась встречать гостя, нацепив дежурную улыбку. Которая тут же сползла с моего лица, едва я увидела, кто именно вошёл в наше скромное кафе.

«Разве он не должен быть сейчас в академии?» – растерянно думала я, подавая мужчине меню.

Не глядя на меня дольше положенного, он скользнул взглядом по строчкам нехитрого меню и бросил:

– Ристретто1, стакан воды, теплый салат с мясом и кусок пирога с вишней.

– Сейчас будет, – улыбнулась я и поспешила на кухню.