– Мне не нужна помощь, – вырвалась из кольца рук, отходя на безопасное расстояние. – Тем более твоя.

И пусть он прав, пора взять себя в руки и перестать разбрасываться силой, я все равно не признаю перед ним свою уязвимость.

Пантин сунул руки в карманы брюк и смотрел снисходительно. Как Мороз смотрит на перспективного, но крайне стеснительного и нерешительного студента.

На нем нет дубленки, одна кофта. Местный климат суров даже для магов, я – не в счет, а Пантин будто не ощущает холода.

Кто ты? Откуда ты взялся? И сколько еще загадок скрываешь?

– Ладно, – он безразлично пожал плечами, – как скажешь, госпожа.

Он непробиваем.

Не стану реагировать. Хватит с меня эмоций на сегодня. Начало дня, а я уже порядком поистратилась. У нас впереди древлепуща и местные обитатели, я должна быть в форме.

– Идем в лес, – скомандовала, не глядя на Пантина.

Хватит глупых игр. Мы здесь не ради развлечения.

А прошел всего-то один день… Впереди еще тринадцать, а там и Новый Год.

Новый, да только все по-старому.

– Ты где там ползешь? – вышло довольно грубо.

Я уже ощущаю затаившегося на краю леса ходага.

Отправлю студента вперед. Может хоть ходаг его сожрет.

– Пошевеливайся, ты не на прогулке.

Пантин шел лениво, вальяжно, засунув руки в карманы, будто вышел на вечерний променад.

– О, госпожа хочет продемонстрировать командный голос?

И почему прозвучало так издевательски?

– Вопрос не по теме. Иди, – указала в сторону ходога и остановилась, ожидая, когда студент пройдет мимо.

Пантин остановился напротив меня с ухмылкой.

Да, это выражение на твоем лице видеть привычнее.

– Мы теперь разговариваем исключительно по рабочим вопросам? Задушевных бесед за кружкой чая не будет? Красноречивых диалогов по ночам?

Он специально стремится меня вывести? Или довести окончательно? Я уже не в силах отреагировать как прежде. Просто ткнула пальцем в нужном направлении.

– Тебе туда.

Этот клоун насмешливо отсалютовал и той же неспешной походкой двинулся дальше.

Давай-давай, топай. Я посмотрю, как ходаг будет трясти твое тельце, зажатое в пасти.

Ходаг – тварь уродливая, с костяными наростами по всему телу и голове, вдобавок размером с носорога. Из головы торчит ромбовидный отросток, а видеть он может только прямо. От шеи и до кончика хвоста растут шипы сантиметров двадцати в длину, а когти на лапах способны вспороть метал.

Он медлителен, неповоротлив из-за коротких лап и громоздкого туловища, но, когда приходит время атаковать – скачет как зайчик, бодро и резво.

Пробить его броню сложно. Ружье против него не поможет. Зато сможешь удрать, если в кармане завалялся лимон. Ходаг его не выносит.

Пантин будто почуял неладное. Остановился у леса, то ли присматриваясь, то ли прислушиваясь.

Не стану вмешиваться. Моя задача наблюдать, как он справится с тварью и в случае провала вернуть его хладный труп домой.

Ну, вообще я должна буду спасти студента… Я еще не решила, чему отдать предпочтение. Моральному удовлетворению или исполнению указа Мороза. Все-таки Пантин – его студент.

Пока предавалась размышлениям, тот уже скрылся в древлепуще. И надо было здесь елям вырасти… весь обзор закрывают.

Ладно, жду. Пять минут и схожу посмотрю, с какой стороны его надкусили.

Больших всплесков энергии не чувствую. Решил воспользоваться палкой? Или трусливо залез на дерево? Над второй картиной я вдоволь посмеюсь.

Одним глазком взгляну, но помогать не буду.

Только посмотрю.

Крови на снегу нет, следов волочений тоже не вижу, а они бы были. Ни Пантина, ни ходага… а нет, из-за раскидистой лапы ели что-то торчит…

Вернее кто-то. Напоминает ногу.

Все-таки убил?

Я обещала не расстраиваться, и я не стану рыдать над его трупом. Нечего из себя силача строить. Пустая бравада.

Отогнула ветку, рассматривая шипастый хвост, где-то там переходящий в туловище. Ходаг.

Облегченный вздох все же вырвался. Нет, вовсе я не обрадовалась, просто… Будет обидно, если его убьет кто-то вместо меня.

– Эй, красавица, – незнакомый голос из-за спины напряг все чувства в теле разом, – заблудилась?

Высокий, ростом как я, возможно на пару сантиметров выше, мужчина с густой коротко стриженой бородой довольно приветливо улыбался. Насколько может выглядеть приветливым здоровенный боров с топором, закинутым на плечо. Собственно, на нем мой взгляд и остановился.

– За дровами пошел, – он кивнул на свое орудие труда. – Ты откуда такая и почему раздетая? Обидел кто?

Нахмуренный взгляд тяжелыми мазками искал, видимо, подтверждений самым худшим предположениям.

– Нет, со мной все в порядке, – покивала своим словам, слегка растерявшись от исходящего от мужчины желания защитить.

Природный инстинкт диких земель? Храброе сердце? Не знаю, но приятно.

– Мой дом здесь недалеко. Веток нарублю и пойдешь со мной отогреваться. Голодная?

Пора бы сказать уже что я Метель и холод мне не страшен, только забота так приятна… Узнает, что я всемогущая и бла-бла-бла, разве будет он излучать желание защитить с виду хрупкое создание? Конечно, нет. Потому что я и сама все могу.

Нам все равно нужен ночлег и подкрепиться не помешает. Осталось найти горе-студента. Хотя… может и не искать его? Сам потом найдется, а у меня будет возможность провести время с пользой для организма.

– Очень, – призналась честно.

Не столь важно, что именно я имела в виду.

Стоило немного помечтать, как Пантин, чтоб его стужа замела, нарушил все планы. Приземлился откуда-то с воздуха справа от меня, а мужчина резво взмахнул топором, остановив лезвие точно у шеи студента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.