— Я никогда не смогу забыть это время, — уверенно говорила Ника, когда они вернулись в загадочный лес. В мире мёртвых наступал вечер, и до исчезновения Адриана оставалось совсем немного. Он снова не стал её переубеждать, понимая, что для неё важно так думать.

— Я тоже, — прошептал он, зная, что для него эта истина верна. Она уйдёт, а воспоминания — это единственное, что останется с ним, а так же озеро теней — окно в реальный мир, через которое он сможет наблюдать за её жизнью. Он незримо будет рядом с ней, будет переживать все её важные жизненные моменты, но не сможет помочь или показать, что он рядом. Ника улыбнулась, её улыбка казалась лучом надежды в тёмном царстве его отчаянья.

— Смотри! — Адриан отвлёкся от своих тягостных мыслей и взглянул в сторону, заметив, что недалеко от них зацвела яблоня, единственное дерево, которое приносило плоды в мёртвом мире и только в загадочном лесу. На огромных ветвях висели красные наливные яблоки, и от них исходил приятный сладковатый аромат. — Я никогда не видела подобное здесь. Это чудо.

Это чудо произошло по одной причине — приход Ангела. И теперь Адриан не сомневался, что он прибудет со дня на день. Всегда перед его приходом зацветает яблоня и пускает плоды. Это возрождение жизни и самой надежды, символ новых возможностей. Но он не спешил рассказывать Нике о своих знаниях, боясь её огорчить тем, что у них практически не осталось времени на поиски его спасения. Он был рад, что смог спасти её от необдуманного решения и практически передать в руки Ангелу. Это первая живая, которая смогла изменить его жизнь, подарить ему счастье и показать, что такое свобода. Она вернула ему утраченный вкус к жизни и научила любить. О лучшем он не мог и мечтать.

— Очень красиво, — Ника сплела их пальцы, и они подошли к дереву. Оно было единственным плодоносным в загадочном лесу, располагалось недалеко от самого озера. У него был толстый кривой ствол, который окутывала фиолетовая дымка. Его листья были ярко-зелёными, а некоторые ветки наполняли белые цветы, не смотря на то, что на некоторых находились яблоки. Ника не могла оторвать взгляд от увиденного чуда, её переполняло чувство радости и благоговения перед могуществом самой Природы. — Адриан, на балу у нас не было возможности потанцевать. Об этом я очень жалею. О том, что у нас с тобой не было нормально танца. Не игры Смерти, нет. Нашего с тобой. Мне так хочется просто потанцевать с тобой.

— Мисс, можно пригласить вас на танец? — Адриан отошёл чуть в сторону и поклонился, протягивая девушке руку.

— Да. Я с удовольствием с вами потанцую, — присев в реверансе, девушка приняла его руку и тут же обняла его. Они начали медленно кружиться по берегу озера теней, подчиняясь мелодии ветра. Ника переживала, что из-за своего неумения испортит мгновение, но позже она поняла, что зря. Адриан не вынуждал танцевать её особенный танец или вальс, он просто двигался под музыку, медленно, нежно и плавно, так, что Ника могла расслабиться в его объятьях. Им казалось, будто время прекратило свой счёт, и весь мир на мгновение замер, позволяя двум влюблённым сердцам вдоволь насладиться мгновением. Они не обращали внимания на окружающую обстановку, они просто подчинялась велениям своих сердец. Глядя друг другу в глаза, им казалось, будто они общаются молча, будто их души сами договариваются о чём-то важном. Они же были окутаны сладким ароматом яблок и наполнены окрыляющими чувствами. И не было никого и ничего, кто бы мог испортить этот момент.

Раздался звон колокола и Адриан замер. Он был неожиданным и напугал Нику, но взглянув на парня, она поняла, что ему знаком этот звук.

— Начинается. Дождись меня, Ника. Завтра утром я приду к тебе.

— Но… — раздался второй звон, а затем последовал и третий. И Адриан растворился прямо у неё на глазах.

========== Глава 23 ==========

Ника и подумать не могла, что окружающая тишина способна так давить на неё. Она присела на берегу озера теней и смотрела на спокойную водную гладь, терзаясь лишь одной мыслью: «как ему помочь?». Она смотрела на переливающуюся прозрачную воду, затем её взгляд скользил по иве, которая наклонялась над водой, опуская в озеро часть своих веток, затем она рассматривала переливающихся светлячков. Она пыталась отвлечься и не думать ни о чём, но её мысли напоминали заезженную пластинку, которая застряла на одном моменте.

Внезапно озеро теней озарилось вспышкой света, которая привлекла внимание девушки и вот перед ней показалась её палата. Она и не заметила, как перенеслась к своему телу. Казалось бы, она не впервые видит своё тело, прикованное к кровати, но каждый раз эта картина будоражит её кровь. Она отворачивается, чувствуя, что не в состояние видеть себя такой. Она не хочет и озеро само по себе переносит её в дом родителей. Они собраны в зале, вся семья кроме их домашних животных. У окна стоит Лилиан, она держит в руках платок, а рядом с ней на стуле сидит София и держит маму за руку. На диване расположились бабушки, между которыми сидела Адель. Дедушка подошёл к отцу, который был мрачнее тучи. Матвей сидел дальше всех, затерявшись в огромном кресле и вытирая слёзы.

Сегодня был особенный вечер в семье Графских, поэтому было решено собраться всем в зале для обсуждения важного вопроса. С тех пор, как в их семье произошло это горе, они забыли про покой, забыли про счастье. В их доме давно не звучал смех, кроме смеха малютки Адель. Александр быстро окинул своим строгим взглядом каждого члена семьи, понимая, что он, как глава дома, обязан рассказать им о принятом накануне решении. Не смотря на то, что внутри него ещё теплилась надежда, он понимал, что дальше ждать не имеет смысла.

— Мы боролись, как могли и вы все видели это и знаете. Но время уходит, а улучшений мы не наблюдаем. Её состояние не меняется, напротив, по некоторым показателями становится всё хуже и хуже. Я принял решение. Скажу вам, что принятие его было для меня сложным шагом. Но я всё хорошо обдумал и взвесил. Она не вернётся к нам больше. И пришло время её отпустить. Завтра с утра мы все отправимся в больницу, чтобы в последний раз проститься с ней, а потом врачи сделают свою работу. Крепитесь.

В зале стояла мёртвая тишина. Даже Адель не издавала никаких звуков, будто бы понимала, о чём они говорят. Раздались всхлипывания, и Ника заметила, что Матвей убежал из зала. Бабушка Кэтрин грустно вздохнула и взяла Адель за руку, уведя её из зала. За ней подалась вся старшая чета. В зале осталась София, Лилиан и Александр.

— Матвей никогда с этим не смирится, — со вздохом произнесла Лилиан и вытерла набежавшую слезу. София похлопала её по ладони и взглянула на отца.

— Мы справимся. Матвей со временем поймёт, что у нас не было другого выхода, он простит нас, — голос Софии был спокойным и повзрослевшим. Ника заметила, насколько её сестра изменилась, а в её взгляде появилась осознанность. Она уже не была подростком, казалось, что перед ней сидела взрослая и мудрая девушка.

Ника вернулась в загадочный лес, пребывая под впечатлением от увиденного. Она не до конца осознавала произошедшее, как и не могла понять загадку озера теней. Оно само руководило видениями и перебрасывало девушку с одной сцены на другую. Она не хотела видеть себя и не совсем желала видеть отчаянье родителей. И в тоже время, это что-то значило для неё, что-то неуловимое, будто само озеро пыталось ей о чём-то сказать.

— Я не понимаю…

Голос Ники был тихим, она пыталась понять, что происходит в её душе, ведь она испытывала другие эмоции, не те, что прежде. Казалось, будто её душа знает ответ на какой-то вопрос, который давно её терзает. Но она не может уловить нить, которая привела бы её к ответу.

И снова вспышка света, неяркая, и Ника переносится на старое кладбище. Уже сгустились сумерки, и местность в округе выглядит зловеще. Даже в качестве духа, Ника испытывает только одно желание — убежать. Но она не поддаётся ему, видя, что в одном из отделений сидит женщина и горько плачет.