Ника прошлась по комнате, ощущая, как неудобны высокие туфли и как неприятно шуршит ткань платья. Она пыталась свыкнуться с мыслью о том, что через несколько минут она будет в гуще мёртвых, и будет подвергать себя опасности. Послышался кашель, а затем спор и в комнате появился Жизнь, а за ним показалась цыганка.

— Хватит! — наконец произнёс Жизнь, закончив безразборную болтовню Судьбы. — У меня от тебя голова болит, честное слово! Итак, моя дорогая, — он резко переключился на Доминику и подошёл к ней. — Последний штрих. Это тебе подарок от нас, — он взмахнул рукой и на девушку посыпался дождь из блёсток.

— Временная защита, — пояснила Судьба. — Это позволит тебе временно быть невидимой для мёртвых. Они будут воспринимать тебя за свою. Не подведи, я потратила часть своей энергии, чтобы достать живительную пыльцу!

— Хватит причитать, — огрызнулся Жизнь. — Ты сама затеяла эту игру.

И они стали спорить, снова исчезнув для девушки. Ника усмехнулась, подумав о том, что не будь они сущностями, то они были бы отличной парой.

Покинув комнату, она вышла в холл и направилась на первый этаж, там, прямо у лестницы стояла работница, словно она только и дожидалась её прихода. Заметив девушку, она пошла вглубь дома и повела её в столовую. Ника помнила этот зал, в котором не было видно границ и они терялись во тьме. По мере их приближения, до Ники стали доноситься едва уловимые звуки. Работница открыла дверь, и на девушку сразу обрушился поток шума, музыки и голосов, а так же ярких красок. Она прошла вглубь, теряясь и удивляясь тому, сколько же в городе мёртвых.

Зал был полностью заполнен людьми, невозможно было двигаться вперёд, она постоянно натыкалась на человека в маске. По бокам находились круглые столы с разнообразным угощением, посреди которых стояли шуты в масках и пускали огненные языки. Поодаль располагалась огромная сцена, на которой находился белый рояль и за ним сидел старый маэстро, так же в маске. На высоком потолке величественно расположились три огромнейшие люстры, сделанные в несколько рядов, и каждый был обставлен свечами. Не смотря на это, зал был достаточно хорошо освещён. Сбоку на стене находился балкон, за которым сидела сама Смерть. Она была одета в тёмно-синее шёлковое платье, на её голове был капюшон, а в руках она держала огромный золотой посох. Рядом с ней сидел парень, лицо которого так же скрывала маска, а его чёрный костюм терялся в полумраке и, казалось, что с ней сидит сама тень. Ника была уверена, что там Адриан.

Играла музыка. Вскоре она сменилась, и объявили начало танцев. Ника уже собиралась отойти в сторону и избежать суеты, но она и не заметила, как оказалась в ряду, среди других женщин в масках. Напротив неё стоял мужчина, трудно было определить его возраст, поскольку весь ряд состоял из одинаковых, словно клонов, мужчин. Ника оглянулась и поняла, что она такая же рядовая женщина, как и остальные, она ничем не выделялась, абсолютно ничем. И это зрелище пугало, словно некто поставил вокруг множество зеркал и заставил тебя танцевать с тенями.

Ника не могла уйти и пошевелиться так, как того бы ей хотелось. Тело не поддавалось и вот она уже кружит по залу, ведомая каким-то мёртвым. Они кружатся, танцуют вальс. Все её движения были плавными, словно она давно овладела навыками этого танца. Она ощущала себя лёгкой пушинкой в руках своего партнёра, и на миг ей показалось, что танец подарил ей свободу.

Когда музыка сменилась, она лишь на мгновение смогла прийти в себя и снова стала подчиняться неведомому кукловоду. Следующий танец ей был неизвестен, он подразумевал собой смену партнёров, и снова Ника танцевала легко, словно она давно уже знала этот танец.

Адриан восседал рядом со Смертью, смотря прямо перед собой и совершенно ничего не чувствуя. Он так и не пережил чувство потерянности, поэтому пышность бала, а так же его гости его мало интересовали. Он был погружён в себя и в свои мысли, минуту за минутой терзая себя. Его взгляд иногда падал в сторону зала, и он видел множество одинаковых людей, в одинаковых масках. Множество клонов, которые даже не предполагают, что так выглядят. Едва ли кто-то из них задаётся подобными вопросами.

— Не хочешь ли спуститься в зал ко всем и потанцевать? — предложила Смерть. — Наверняка там где-то Анна, она вроде неплохая девушка. Пригласи её.

И он поднялся, словно механизм, не ведающий собственной воли. Он покинул арку и шагнул в темноту, ведомый голосом Смерти и повторяя про себя: «танец с Анной», бездушно, словно автомат, лишённый чувств и эмоций. Он попал в зал, видя, как перед ним проносятся маски, словно огромный разноцветный вихрь. Где-то недалеко пускают языки пламени несчастные шуты, души мёртвых, которые не удостоились чести оказаться в числе гостей. Он с тоской думал о том, что сейчас ему предстоит такой же бездушный и бесполезный танец, он вспомнил, что на днях давал слово Анне и что сейчас он исполняет свое нелепое обещание. Снять бы оковы и бросить всё! Уйти, уйти туда, где никто не сможет его достать. И такое место имеется. Он принял решение ускользнуть после обязательного танца с Анной. Он выполнит свой долг, а затем с чистой совестью исчезнет, оставив Смерть развлекаться в кругу своих мёртвых.

В это время по залу прогуливалась Судьба, она была невидима для танцующих, так она старалась контролировать ход событий. Заметив, что Адриан вот-вот пройдёт мимо Ники, она нарочно толкнула девушку и та чуть не упала в объятья парню. Довольно улыбнувшись, Судьба направилась к Жизни, который стоял у входа в зал.

— Коварная ты Судьба, — улыбнулся Жизнь, подмигивая цыганке.

— А вас кто сюда звал? — послышался позади голос Смерти. — Вам здесь не место. Особенно тебе, — и она ткнула своим посохом в грудь Жизни.

— Прости за вторжение. Но мы не могли пропустить бал-маскарад, — игриво ответил Жизнь и обошёл вокруг Смерти. — Какой роскошный, какой помпезный! Я такое люблю. А сейчас, извини, — и он изящно протянул свою тонкую руку Судьбе. — Мадам, не подарите ли мне танец?

— С удовольствием, — и двоица тут же затерялась в толпе, а Смерть направилась к Адриану.

Ника не ожидала, что всё-таки совершит оплошность и поскользнётся. Но к счастью, мимо проходил незнакомец, который смог вовремя и удачно её словить.

— Простите, я просто не умею танцевать. Это чудо, что я вообще продержалась два танца, — Ника с удовольствием подумала о том, что её лицо скрывает маска, и никто не видит то, как горят её щеки.

Адриан кивнул, с трудом осознавая, что не так с её голосом. Он напоминал ему голос Доминики, такой же звонкий, весёлый и жизнерадостный, но от девушки не исходило живой энергии, она была как кукла, такая же, как и остальные. Он уже собрался заговорить с ней, но она покорно вернулась в строй танцующих и потерялась в толпе одинаковых масок и костюмов.

— Мой мальчик, ты чего застрял? — к нему подошла Смерть, довольно осматривая танцевальный зал и ища среди них Жизнь и Судьбу.

— Доминика тут… — растерянно произнёс Адриан. — Но я ничего не понимаю. Аристарх Георгиевич сказал, что она не придёт, а сейчас я столкнулся с девушкой, которая говорила её голосом. Но она не жива. Если это она, то я должен поговорить с ней, — последнее желание пришло к нему спонтанно, но он действительно этого хотел. Он переживал, что она погибла и перешла в мир мёртвых. Его обида и боль отошла на второй план, а страх, что он мог её потерять и не исполнить обещание данное самому себе всё затмил.

— Даже если она и есть здесь, то разговаривать тебе с ней не стоит. Она предала тебя, смирись с этим. В смертном мире такое сплошь и рядом. Мой тебе совет, подумай лучше об Анне. Она девушка куда интереснее.

— Нет, я должен поговорить с ней… — и он собирался броситься в толпу, чтобы разыскать среди множества одинаковых лиц, то единственное, которое он желал увидеть.

— Что за детский сад… — ядовито бросила Смерть, но это не остановило парня. — Тогда найди её среди тысячи клонов. Мне будет интересно на это посмотреть! — и она разразилась громким смехом, который терялся в общем потоке шума.