Мы покинули эту звездную систему последними. Флот Высоких, ушел в подпространственный туннель, и только наш корвет, в стрелс-режиме завис в местном облаке Оорта. Наконец и мы нырнули в мрачную изнанку пространства, оставив мертвые, раскуроченные корабли союзного флота, безмолвными памятниками, вечно дрейфовать в бескрайнем пространстве.

Лиля

Девушка, все делала на автомате, а сама буквально ушла в зрение, и, скосив глаза, наблюдала за раздевающейся Тойей. Ей было жутко интересно.

Легат, преодолев невероятное количество парсеков и световых лет, привёз их на Землю. В тот самый поселок, под Екатеринбургом, который они считали своей базой. Нужно осознать, что произошло и обдумать дальнейшие действия.

Проблема многочисленности и неуязвимости, по крайней мере в группе, флота Высоких встала на первое место. Если верить словам убитого Мойкита, всё должно закончится в ближайшие год-два. То есть очень скоро Хозяева начнут активную боевую фазу. И надо понять, что можно противопоставить им.

Еще в полете Легат отправил отчет о прошедшей битве в объединенный штаб вызвав там тихую панику. Самый боеспособный флот в истории Игры уничтожен в течении получаса, не причинив противоположной стороне никакого вреда. Эти данные немедленно засекретили, но все же что-то просочилось в общий доступ, вызвав шок по у всех разумных.

Чтобы скинуть напряжение, было решено сходить в баню. Мужики, затарившись банками с пивом ушли в свою, а Лиля с Тойей и бутылкой вина пришли в эту.

И теперь, Лиля старательно косила глаза на голую Высшую.

— Ну что ты хочешь увидеть? — полыхнув глазами, наконец не выдержала Тойя. — Возьми и посмотри, а то косоглазие заработаешь!

Она крутанулась вокруг оси, демонстрируя землянке свое обнаженное тело. И засмеялась, когда увидела некоторое разочарование в ее взгляде:

— Что, ожидала увидеть что-то другое? Три груди? Семь пупков? Не вдоль, а поперек?

— Нуу, в общем да, — смущенно ответила та. — Даже обидно немного.

— Мы же все дальние родственники, если верить убитому Стасом Высокому. Так что каких-то откровений не жди. Все стандартно. Пойдем лучше в баню, покажешь мне что это такое.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А у вас нет такого?

— Судя по температуре, вроде бы нет. Или я такого не знаю.

— Ха! Тебе обязательно понравится! Сейчас еще веничек замочу. Попарим тебя вдоволь. Прошу!

Лиля распахнула двери парной, из которой пахнуло жаром, и сделала приглашающий жест рукой.

Через полчаса, когда завернутая в простынь, и отпивавшаяся, от перенесенного шока, вином Тойя сидела в предбаннике и тихо шептала «никогда больше», к ним в баню завалился Стас в одной простыне вокруг бедер:

— Придумал! — Кричал он, не обращая внимания на взвизгнувшую Лилю, прижавшую к обнаженной груди упавшее полотенце. — Я знаю как победить Хозяев! Знаю!

Прошло полторы недели.

Полторы недели обсуждений, споров и договоров. И высшая тут проявила себя во всей красе. Пользуясь своей репутацией, она смогла убедить командование союзников принять мой план.

Тогда, в бане, кутаясь в полотенце, она слушала мои мысли и в конце задала только один вопрос:

— А ты сам то сможешь? Сколько тебе еще до пятисотого уровня?

— Смогу! — максимально убедительно ответил я, хотя особой уверенности не было. — Мне убийство Высоких на их корабле дали ачивку «Убийца богов» и сто уровней в придачу. Насколько я понимаю, эта награда выдана второй раз за все время существования Игры. Так что у меня уже четыреста семьдесят третий уровень. Думаю, что смогу поднять еще двадцать семь во время битвы.

Я поднял кружку с пивом и вопросительно посмотрел на Тойю. Она неуверенно подняла свой бокал с вином.

— За успех задуманного! — я легонько стукнул свою емкость об ее. Раздался легкий звон.

— Интересная традиция, — задумчиво произнесла Высшая.

И вот сейчас все готово. Мой план одобрен, расписан на пункты и выполняется с точным соблюдением графика.

А я прощаюсь с командой. Слишком мой план рискован. Слишком много в нем точек, в которых жизнь моя и моей команды будет стоять под угрозой. И я не собираюсь терять кого-либо еще.

Армен, Константин, Лиля, Тойя и Булька.

Парни обижаются, но я все равно обнимаю их. Стучу ладонью в крепкие спины. Прощайте.

Девушки улыбаются и шепчут ободряющие слова, но в их глазах стоят слезы. Прощайте.

Булька облизал мне лицо. Слава богам, что ты так и не побывал в бойнях, не вкусил крови, не оборвал ничьей жизни. Надеюсь, ты вырастишь добрым и ласковым псом. Прощай.

Прощайте.

И до встречи!

Медленно поднимаюсь на борт Легата. Не оглядываясь. Не оборачиваясь.

Мой корвет тоже вырос в уровнях. Он уже на двадцатой ступени и, с использованием чит-кода АРБИТРов, теперь способен на очень многое. Во многом мой план завязан именно на его способностях.

— Полетели, — говорю я ИскИну, плюхаясь в пилотское кресло.

— Принято, капитан.

Бетельгейзе.

Красный сверхгигант, объем которого в триста миллионов раз превышает Солнце. Если бы поместить его, в нашей звездной системе, на место нашего светила, то его край пришелся бы на орбиту Юпитера.

И сейчас, второй объединенный союзный флот находился в его гравитационных границах. На орбите второй от звезды планеты. Обычного газового гиганта, чье вещество медленно улетучивается под воздействием притяжения Бетельгейзе.

Конечно, это уже не тот флот, что был собран в первый раз. И количество кораблей скромнее, да и их размеры тоже не так впечатляют.

Ни одной боевой станции, двести линкоров, часть из которых устарела еще тысячи лет назад и несколько сотен крейсеров и фрегатов.

Главная наша сила — триста тяжелобронированных мониторов, расположенных на орбите первой планеты. Сейчас их прикрывают стелс-экраны и мы надеемся, что мощные излучения местной звезды, не дадут врагу обнаружить их раньше намеченного времени.

А еще ретрансляторы. Десятки круглых тысячекилометровых шаров замерших в пустоте космического пространства, в паре световых лет от нас. И на них сегодня ляжет своя, крайне ответственная роль. Их совокупная мощь давала нашему флоту гарантированный доступ к Плеяде.

Все АРБИТРы, которых я знал до этого времени, погибли. Кто-то оказался предателем, кто-то сгинул в неизвестности, кто-то сгорел в пламени беспощадной бойни устроенной флотом Высоких. Так что сейчас я держал связь с неизвестным мне представителем судейской системы Игры.

— Стас, — сказал он, — все и всё готово. Призывай флот Хозяев.

Я, не изменяя своей привычке, остался на корвете. Не доверяю я этим гигантским кораблям. Несмотря на их размеры и силовые коконы вкупе с толстой броней. Как показала практика, в сражении с Высокими, это не является залогом безопасности.

— Принято, — кивнул я, глядя в монитор. Извлек из кармана жезл-свисток, привычно отвел в сторону предохранительную скобу и щёлкнул тумблером.

«Вызов принят. Ожидайте»

Такая невинная надпись медленно таяла на моем внутреннем взоре.

Но за этой невинностью и простотой скрывались миллиарды смертей. Миллиарды маленьких трагедий, миллиарды плачущих родных. И сегодня, если все пойдет не так как мы ожидаем, их количество добавится.

Долгие часы ожидания. Четыре часа, четыре оборота маленькой стрелки по циферблату. Сколько мыслей и сомнений может вместится в этот не самый большой срок?

Много, очень много. Особенно, когда переживаешь это время в одиночестве, в небольшой стальной коробке висящей в бесконечной пустоте.

Поэтому появление вражеского флота я воспринял как облегчение.

— Регистрирую гравитационные возмущения, — скороговоркой произнес Легат. Они совпадают по всем параметрам с флотом Высоких. Хозяева прибыли на рандеву. Даю метку.