Страж поднял голову, и в его взгляде проступило понимание.

— Значит, ты это — он. Тот, кто должен был сменить нас… — он вздохнул. — Мы всегда знали, что этот момент наступит. Тяжело тебе будет одному следить за порядком во Вселенной…

— Я не один, — ответил Бен, и это была правда.

Страж едва заметно кивнул, потом опёрся спиной о стену. На его лице появилось выражение спокойствия. Нитлимион ничего не успел сказать, а Страж уже стал исчезать, растворяясь в воздухе. Он не мучился от боли, не испытывал ни капли страха. Его просто не стало, как некоего винтика в огромном механизме, который стал бесполезен.

— Давно ты узнал о своём предназначении? — немного помедлив, спросил Нитлимион.

— После взрыва. У меня была масса времени, чтобы обо всём хорошенько подумать. Я был в ужасе и всё задавался одним и тем же вопросом: почему именно я? В какой-то момент ответ ко мне всё же пришёл…

— Именно поэтому ты сумел получить такую силу, и при этом, выжил.

— Всё происходит так, как должно, но порой самыми невероятными путями.

Нитлимион кивнул.

— Значит, вы оба теперь будете приглядывать за Вселенной?

— Кто-то же должен. Надеюсь, ты понимаешь, почему я не могу пойти с тобой. У тебя теперь есть силы, которые помогут со всем справиться.

— Боюсь, их окажется недостаточно для победы…

— В открытом бою, да. Но ты ведь всегда был хитрее и выбирал для себя иные пути.

Бен на мгновение прикрыл глаза, и тут заговорила уже сама Лиана.

— Удачи вам. Я очень хотела познакомиться с вами, и у меня это получилось.

Неизвестно, кто именно теперь управлял её телом. Скорее всего, они вместе… Как бы там ни было, Лиана сделала несколько шагов вперед и обратилась в столб света, который легко пронзил собой пространство и время.

Нитлимион прикрыл глаза рукой, но свет вскоре погас и он остался в коридоре один. Мёртвые маги словно бы смотрели на него своими безжизненными глазами.

— Я предупреждал вас, что всё может закончиться именно так… — сказал он. — Всё, что я могу для вас сделать, так это не бросать в этом проклятом месте, как есть…

Он воспользовался вновь полученными силами и заставил все тела обратиться в прах. Что ж, теперь, по крайней мере, его совесть будет чиста, и можно будет снова сосредоточиться на деле.

Ему нужно было спешить. Теперь, когда силы, пусть и частично, были снова при нём, можно было попробовать открыть портал. Раньше бы Нитлимион просто подумал об этом или в крайнем случае щёлкнул пальцами, но теперь он боялся, что ничего не получится, или всё испортится в самый ответственный момент…

Однако огромным опыт всё же сделал своё дело, и он, наконец, покинул этот мрачный коридор. Теперь, когда магия надёжно защищала тело от перегрузок, перемещение в межпространстве уже не казалось таким мучительным, и можно было воспользоваться моментом, чтобы немного подумать.

Кем он собственно сейчас стал? Он явно не бог, но и уже не обычный смертный… Вполне возможно, что Нитлимион был первым и единственным в своём роде, так что, может смело придумать себе название сам.

Но это всё потом. Сейчас нужно просто выжить и сделать то, ради чего всё это вообще затевалось.

***

Дворец богов казался пустым и едва ли не заброшенным. Здесь не было слышно привычной музыки, никто не сновал туда и сюда с бесконечными поручениями от старших богов. Нитлимион поймал себя на мысли, что был бы сейчас рад услышать даже вечно недовольный голос Иддариона.

Он сумел сделать буквально пару шагов по тронному залу, прежде чем послышался негромкий щелчок, и воздух мгновенно раскалился от высвободившейся магии. Нитлимион не успел никак среагировать, а на него уже сверху рухнула золотая сеть, которая оказалась липкой, словно паутина и такой прочной, что её не разорвать даже богу.

— Какого чёрта?! — выкрикнул он, падая под весом сети.

Рядом с ним тут же появился целый отряд хорошо вооружённых воинов. Мгновение и Нитлимион оказался под прицелом сразу дюжины копий.

— Нитлимион?! — голос Аэна заставил воинов отступить.

Бог появился, словно бы из ниоткуда и всего за пару секунд заставил сеть вернуться на место. Нитлимион тут же подскочил на ноги.

— А у вас тут, как я посмотрю, изменились правила безопасности!

Аэн смотрел на него с явным любопытством и подозрением.

— Ты вернул себе силы?

— Часть из них. И нет, я не сотрудничал с Фирлаэном, не беспокойся об этом.

Он не хотел тратить время на бесполезный пересказ событий, но сейчас по-другому было просто никак. К счастью, Аэн слушал внимательно и лишь изредка кивал.

— Значит, Бен нам не поможет?

— Он уже помог. Благодаря ему я здесь и теперь врагам будет сложнее захватить нас. У него теперь свой путь, который гораздо более сложный, чем наш, уж поверь! Кстати, а где Иддарион?

Лицо Аэна вмиг помрачнело. Вместо ответа он лишь жестом предложил брату проследовать за ним, что Нитлимион и сделал. Они прошли прямиком в покои Иддариона — место, в котором раньше почти всегда царила праздничная атмосфера, и десятки наложниц никогда не покидали этого помещения. Сейчас же это походило больше на склеп. Замогильный холод, мрак и тишина — вот и всё, что теперь можно было здесь увидеть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Нитлимион почувствовал, как по его коже волнами пробегают мурашки. Да, он любил этого своего брата гораздо меньше, других, но, тем не менее, не желал ему такой судьбы…

Иддарион пока ещё не умер, но его состояние по большому счёту было хуже смерти. Он лежал на своей постели без какого-либо движения. Глаза его были открыты, но едва ли он мог сейчас хоть что-то видеть.

Когда Нитлимион подошёл к его кровати, ему показалось, что старший брат сейчас шевельнётся или каким-то другим образом даст им сигнал, но ничего этого не произошло.

— Чёртов Иторон… — с горечью сказал Аэн. — Его целью всё же был Иддарион, а не я. Кажется, он обманул тебя, брат…

— Или поменял планы, после нашего побега. Мы понятия не имеем, что именно им руководит. К тому же, хочет он того или нет, теперь ему придётся считаться с ещё одним игроком — Фирлаэном.

Пользуясь тем, что сила снова была при нём, Нитлимион произнёс несколько простых заклинаний, которые должны были более точно определить состояние Иддариона. К сожалению, ничего хорошо он не узнал. Его старший брат действительно был наполовину мёртв, и хоть как-то исправить это не представлялось возможным.

— Мы можем лишь облегчить его страдания, — очень тихо сказал он. — Но я не могу этого сделать…

— Ничего. Я всегда брал на себя всю грязную работу, — в руке Аэна, словно бы сам собой появился клинок. Он почти не колебался, и лезвие вошло точно в сердце.

Тело Иддариона несколько раз содрогнулось, а потом разом обмякло. Нитлимион отступил на шаг, зная, что сейчас должен начаться выброс энергии, однако ничего подобного не случилось. Вместо этого из носа и ушей Иддариона вылетело облачко зеленоватого дыма, которое почти мгновенно растворилось в воздухе.

Аэн выругался.

— Какого чёрта это значит?

— Это значит, что всё намного хуже, чем мы думали. Это был не яд, а особое проклятие, которое пожрало Иддариона изнутри. Но…

— Что?!

— Его точная формула неизвестна даже мне. Я считал его давно утерянным…

Они переглянулись, и понимание проступило на их лицах одновременно. Однако было уже поздно. Стены дворца сотряслись от звука боевого рога, предупреждающего об опасности.

Иторон не собирался тайно проникать во дворец, он пришёл вместе с армией, но не во главе её, а склонив колено перед Фирлаэном.

Армия, пришедшая к дворцу, оказалась вовсе не такой впечатляющей, как поначалу думал Нитлимион. Две, в крайнем случае, три сотни солдат подступили к главным воротам, но пока кажется, даже и не думали идти на штурм.

— Какого чёрта?! И это всё?! — удивился Аэн. — Жалкое подобие армии. Стоит мне лишь отдать один приказ, и стражники тут же сметут их!