— О, да. На этот счёт можешь не волноваться. Но я говорил о другом…

— Всё остальное неважно! — перебил его я. — Я готов ко всему.

— На твоём месте я бы не делал такие поспешные заявления, — мужчина как-то странно и криво улыбнулся. — Я тоже в своё время считал нахождение здесь — более чем скромной платой за великие знания Вселенной. Но просиди тут год, десять, сто… И тебя поневоле начнут посещать совершенно другие мысли. А ведь передумать и просто уйти отсюда не получится. Придётся ждать, пока тебя не сменят. А в твоём случае всё может быть ещё сложнее. У меня хотя бы осталось моё тело. А вот ты… грядущий финальный выброс энергии разорвёт твою оболочку даже не на атомы. От твоего физического воплощения не останется буквально ничего. Само по себе это уже способно свести с ума кого угодно. А тебе ещё и взаперти придётся сидеть. Уверен, что хочешь пойти на всё это?

Ну, конечно же, я не хотел! Что за тупые вопросы?! Но какой ещё у меня был выбор? Пытаясь сохранить какое-то подобие спокойствия на лице, я кивнул.

— Тогда я не имею права мешать тебе.

Мужчина вздохнул и казалось, впервые за все прошедшие тысячи лет попытался подняться со своего каменного трона. Это получилось у него далеко не сразу, и с таким трудом, что я поспешил к нему на помощь.

— Нет! — резко остановил он меня. — Я должен сделать всё сам. Таковы правила. Не мы их устанавливали, и не нам их менять…

Через минуту или две, у него, наконец, всё получилось. Его ноги сильно дрожали, а на лбу выступил пот. Но мужчина, кажется, ничего этого не замечал и был… счастлив.

— Нужная какая-нибудь магическая формула? — спросил я.

— Зачем? Мы в Истоке — месте, которое появилось задолго до изобретения любого вида магии. Достаточно лишь твоего искреннего желания. Дай мне свою руку.

Он протянул мне ладонь, словно бы для рукопожатия. На какое-то мгновение я испугался, однако почти сразу же сумел взять себя в руки.

— Теперь всё будет хорошо, — мужчина прикрыл глаза, при этом, удивительно сильно сжимая мои пальцы.

Кожу сильно кольнуло, потом обожгло огнём. Я отдёрнул руку, но было уже поздно. Ладонь почернела, словно бы от сильнейшего ожога. Я хотел уже спросить, какого чёрта это было, но подняв взгляд, замер.

Мужчина старел на глазах, словно бы при очень сильно ускоренной перемотке. Его тёмные волосы вмиг поседели, а после и вовсе выпали. Лицо покрылось морщинами и сморщилось, а потом… Потом он стал съёживаться и рассыпаться в прах. Вот так запросто, прямо у меня на глазах.

— Спасибо, — услышал я его прощальное слово.

Когда он полностью исчез, и я остался один, то новая порция ледяного ужаса обрушилась на меня со всех сторон разом. Малодушное желание сбежать вернулось с новой силой. Однако, обернувшись назад, я понял, что двери, через которую я сюда вошёл, больше не было. Она откроется только, когда кто-то придёт для того, чтобы сменить меня. Но, когда это будет? Через тысячу лет или миллион, сказать было нельзя.

Я посмотрел на свою руку. Ожог исчез, и кожа вновь сделалась абсолютно обычной.

— И это всё? — пробормотал я, обращаясь сам не зная к кому. — Всё закончено?

Естественно, мне никто не ответил. Я тяжело вздохнул и опустился на каменный трон. Он будет единственным моим «другом» на всю следующею вечность.

Только сейчас я почувствовал насколько устал. Внутри меня уже снова стремительно закипала энергия, и в этот раз у меня не было сил с ней бороться. Я просто откинулся на треснувшую спинку каменного сиденья и стал ждать, пока всё закончится…

Нитлимион знал, что не переживёт этот день. И дело здесь было даже не в даре предвидения, который в той или иной степени был у каждого бога. Он уже давно научился пользоваться исключительно своим разумом, чтобы замечать мельчайшие детали и на их основе делать достаточно точные прогнозы. Слова Будущего лишь укрепили его уверенность.

Бог часто размышлял над тем, готов ли он пожертвовать собой ради какой-то высшей цели. Спасение Вселенной и всех её жителей больше всего подходило под это определение.

Нитлимион с удивлением обнаружил, что почти не испытывает страха. Даже, когда появился Страж — это живое оружие Вселенной, просто запредельной мощи — он не попытался сбежать, хотя вполне мог это сделать.

В теории Бен мог бы победить стража. Сил у него хватало, но вот с боевым опытом были явные проблемы. Впрочем, как и со временем. Его организм был слишком нестабилен, слишком ослаблен постоянным давлением той мощи, что таилась внутри него.

Нитлимион это прекрасно видел и в какой-то момент понял, что нужно действовать самому. К счастью, парень и сам догадался связаться с ним мысленно.

У всех, кто имел хотя бы небольшое представление о реальном положении дел, не было никаких сомнений в том, что никто из богов не способен долго сдерживать мощь Стража. Но попытаться всё равно стоило.

Нитлимион разом высвободил все свои силы. Этого бы хватило, чтобы стереть с лица земли целый город, но Страж лишь отступил на пару шагов в сторону и всё.

Его броня… Как бы Нитлимион хотел узнать её секрет. Более совершенного металла ему ещё никогда не доводилось видеть. На какие-то мгновения Нитлимион позволил себе поверить в то, что он всё же сумеет выжить и тогда раскроет эту тайну. Однако в следующий момент Бен сумел достичь прохода в Исток, и Страж пришёл в ярость.

Нитлимион почувствовал, как клинок из той же странной стали легко пробивает все его магические щиты, а потом вонзается в плоть и сердце. Ужасная боль, которую ещё никогда не доводилось чувствовать богу, разом обрушилась на его тело.

Он уже ничего не мог сделать. Его быстро гаснущее сознание цеплялось за то, что Бен всё же сумел сделать то, ради чего они сюда пришли. Сработали автоматические заклинания, которые Нитлимион подготовил заранее. Они должны были в экстренном порядке доставить Лиану в безопасное место. Нитлимион дал слово, что позаботится о девчонке, и он его сдержит, даже несмотря на собственную смерть.

Это была, пожалуй, самая главная тайна, которую Нитлимион так и не сумел раскрыть — что будет с богом после его смерти. Не узнает он этого и сейчас…

Большая часть его сил мгновенно выгорела, высвобождая чудовищное количество энергии. То, что можно было назвать «душой» бога тоже оказалось уничтожено. Но что-то, его суть, само сознание и личность продолжили существовать.

Нитлимион, как заворожённый наблюдал со стороны за тем, как кричат друг на друга Будущее и Страж. Если они и могли его видеть, то сейчас им было явно не до него.

Всё это действо длилось всего несколько секунд. Потом Нитлимиона — то, что от него осталось — на бешеной скорости потащило куда-то прочь.

Бог не был уверен в том, что древние чары, которые он отыскал с таким трудом, и едва сумел исполнить, сработают, как надо. Однако вскоре все сомнения отпали. Его тянуло к далёкой, крохотной планете, которая звалась Землёй.

Где-то там, в одном из городов его уже ждал человек по имени Майк. Этому мужчине на вид никак не могло быть больше тридцати. Высокий и крепкий, он всегда носил только самые дорогие костюмы. Разъезжал на самых роскошных машинах, каждую ночь, увозя с какой-нибудь вечеринки очередную девушку. Но словно и этого было мало. Майк никогда не работал, не болел, был хорош собой и жил уже больше двух сотен лет, не старея.

Всё это, естественно, не могло быть бесплатным. В своё время Майк был солдатом. Его призвали на очередную войну, и в первой же битве он получил пулю в живот. Крови было столько, что у него оставалось никаких сомнений, касательно собственной судьбы.

Майк лежал где-то на поле боя и медленно умирал. Перед его внутренним взором раз за разом проносились события его жизни. Он никогда больше не увидит родителей, не обнимет сестёр, не женится на соседской девушке, с которой они знали друг друга всю жизнь.

— Так ли тебе необходимо умирать сейчас? — услышал он голос прямо над собой.