– Видите ли, у нас брачное агентство, учрежденное самой королевой, – важно отозвалась дама.

– Королева учредила брачное агентство? – переспросила я недоуменно.

Ей что, заняться больше нечем?

– Да, у нее огромное сердце, – прозвучало в ответ. – И она мечтает, чтобы все одинокие люди в мире нашли себе пару и стали счастливы. Она бы занималась этим сама, но у нее нет на это времени, сами понимаете…

Не очень, конечно, но допустим…

– Поэтому она ищет себе ассистентку, правую руку, так сказать, которая будет так же одержима желанием принести в этот мир еще больше счастья и любви…

Ну, этого добра в любом мире не хватает.

– Мы отобрали кандидаток в разных мирах, лучших из лучших…

– Простите, а почему в других мирах? В вашем разве нет достойных кандидатур? – вклинилась я в поток ее пафосной речи.

– Увы… – кашлянула она. – Королеве не удалось найти достойную кандидатуру среди наших девушек. И вот решила попытать удачи в других мирах. Мы разослали объявления… Просмотрели сотни анкет… И наконец отобрали трех, кто может попытать удачу.

– И что ж такого удачного в этой должности? – я все еще с трудом понимала в чем логика.

– Стать приближенной королевы самого известного и богатого государства не только нашего мира, но и далеко за его пределами, этого малого? А с этим множество привилегий и, конечно же, возможность выйти замуж за достойного мужчину, – перечислила дама. – Ну и, опять же, руководство брачным агентством, свой дом, высокое жалование. Возможность пользоваться услугами королевской швеи, модистки, парикмахера, целителя. Скидки во все развлекательные заведения как вип-персоны. И многое другое.

Я вздохнула. Для тех, кто в теме, все это, наверное, и правда очень завлекательно. Для меня же пока просто сон. Дурной сон.

– Так в чем будет наша помощь друг другу? – вернулась я к тому, что меня волновало куда больше.

– Вы пока поучаствуете в испытаниях королевы, а я подумаю, как быстрее вернуть вас домой, – просто ответила она.

– Но имейте в виду, я не большой спец в устройстве личной жизни, ни своей, ни чей-либо другой, – предупредила я. – Боюсь, провалюсь на первом же испытании.

– Так, может, это и к лучшему, – женщина улыбнулась. – Если провалитесь, то быстрее попадете домой.

– Ну, – протянула я, приободрившись, – провалы – это по моей части. Что нужно сделать?

– Подписать вот здесь, – и ко мне подвинули лист бумаги, а с ним изящную перьевую ручку.

Я колебалась всего секунду, после чего размашисто вывела свою подпись.

В конце концов, я уже и так попала и пропала.

Да, порой я бываю весьма опрометчива. И людям доверяю куда чаще, чем того следует. Поэтому уже не раз попадала впросак… и на деньги. И теперь, покидая кабинет дамы по имени Хлоя Росси, я чутьем понимала, что опять во что-то вляпываюсь. Хотя, почему «во что-то»? Другой мир, странные люди, брачное агентство… Ну не бред ли? Однако пейзаж и прохожие за окном говорили об обратном. Если это розыгрыш, то слишком дорогой. Таких декораций даже в Голливуде поискать еще надо. Если все же что-то с моим рассудком, или я вовсе сплю, то навряд ли бы меня так мучил голод. Я ведь с утра не ела, весь день бегала по собеседованиям… Добегалась.

Я со всей силы ущипнула себя за руку, потом потянула за мочку уха. Боль была довольно ощутимая, отчего я громко зашипела. Мимо по коридору проходила девушка, нагруженная папками, и посмотрела на меня с подозрением. Ну да, я тоже для какого-то «не такая»…

Я открыла резную дубовую дверь и очутилась на улице. Щеки сразу защипало от мороза, а изо рта пошел пар. Бодрит. Я поежилась и натянула капюшон. Дамы, сплошь одетые, как леди с картин девятнадцатого века, косились на меня с недоумением, мужчины в цилиндрах и с тростями тоже оборачивались вслед. Ну конечно, в своем пуховике и джинсах я здесь была как белая ворона. Да плевать! Виновата я, что ли?

Ладно, надо двигаться. Как мне объяснила Хлоя? Сразу идти налево, до аптеки, за ней повернуть снова налево и до конца улицы. Там будет двухэтажный дом с желтой крышей. И белый забор. На всякий случай адрес: Южная, восемь.

Эх, я бы не отказалась сейчас очутиться на югах, на солнышке… Но имеем что имеем.

Я запустила руки в карманы в поисках вязаных перчаток, но их там не обнаружила. Неужели потеряла? Или оставила в кабинете? Нет, возвращаться не буду, плохая примета. Я нервно хохотнула, подумав, куда уж хуже? Но к Хлое все же не пошла, а двинулась налево, вниз по присыпанной снегом брусчатой улочке. Я грела замерзшие руки своим дыханием и глазела по сторонам. Какие-то магазинчики, кофейни, лотки с уличной едой… От одного такого лотка аппетитно пахло жареными колбасками, отчего желудок тоскливо сжался. Но мне обещали, что в доме «ассистенток» будет еда, да и вообще нас грозились кормить, одевать, холить и лелеять на протяжении всего испытания, и это не давало совсем упасть духом.

Духом я пока совсем не упала, зато телом – уже в следующую секунду. Слишком увлеклась разглядыванием сладостей в витрине кофейни и не заметила заледенелый участок на дороге. Ноги сами поехали вперед и вниз, я честно старалась удержать равновесие и затормозить, но, увы, плюхнулась всей своей массой на брусчатку. Еще и какого-то мужика за собой чуть не утянула, попытавшись за него ухватиться. Он брезгливо глянул на меня и процедил:

– И откуда вы такие беретесь?

Потом небрежным движением отряхнул свое черное кашемировое пальто, где я его коснулась, раздраженно перебросил трость из одной ладони в другую и… последовал дальше. Даже не подумал помочь девушке! Я провела возмущенным взглядом его высокую фигуру в черном и попыталась встать сама. Но первая попытка оказалась не очень удачной.

– Давайте помогу, – раздался мужской голос и мне протянули широкую ладонь.

Я перевела взгляд на спасителя. Им оказался тот самый помощник Хлои, парень в подтяжках. Кажется, Витольд. Правда, теперь он был уже в сером пальто с меховой опушкой.

– Спасибо, – я оперлась на его руку и поднялась.

– Что ж вы меня не подождали, ронья? – спросил он, улыбаясь.

– Я решила, что дойду сама, – ответила я.

– Сильно ударились?

– Нет, все в порядке, – мой взгляд случайно наткнулся все на того же хама в черном. Он стоял в метрах ста от нас и разговаривал с каким-то господином.

– Не обращайте на него внимания, – сказал Витольд, проследив за моим взглядом. Похоже, он видел весь инцидент с начала до конца. – Это герцог Эриш, для него такое поведение – нормальное. Ужасный сноб.

– Оно и видно, – я криво усмехнулась.

– Идемте, я вас провожу, ронья.

Около герцога остановился экипаж, запряженный лошадью, и тот, попрощавшись с собеседником, сел в него. Мы же пошли дальше вдоль улицы.

– У вас тут все так непривычно, – вырвалось у меня.

– Привыкните, – усмехнулся Витольд. – А у вас в Эсморе разве все по-другому?

– Я не из Эсмора, – вздохнула я. – А с Земли…

– О, так вот в чем проблема… – отозвался он понимающе.

– Ну да, – я вздохнула и покрутила головой. – Забавно, что я все понимаю. Даже надписи… Никогда не думала, что может быть такое. Столько лет изучала иностранные языки, чтобы довести до совершенства, а тут… Все само собой.

– Это обязательное условие перехода в наш мир, – сказал Витольд.

– Да, я знаю. Ваша начальница мне уже объяснила это.

– Хлоя не моя начальница, а тетя, – улыбнулся молодой человек. – Хотя… Начальница тоже, может быть, в каком-то роде…

Мы завернули за угол, не доходя до аптеки, и сразу наткнулись на газетный лоток.

«Королевская правда. Выпуск от 14 дракобря», – успела прочитать я на одной из газет. Пригляделась внимательней: точно «дракобря», не показалось. Забавно… Как же у них называются другие месяцы?

– Можете купить себе каталог для туристов, – предложил Витольд, заметив мою заинтересованность. – Там как раз хватит информации для знакомства с нашим миром и королевством.