– Это самый глупый шаг, – Валерьяна скрестила руки на груди. – Только знать бы, с чего начать…

– То есть вы тоже не знаете, где искать невест своим клиентам? – уточнила я осторожно.

– Этот генерал – настоящий сухарь! – вдруг в сердцах воскликнула Белла. – Солдафон!

– А мой – бабник, каких свет не видывал, – процедила Валерьяна. – Кажется, его интересует все, что… шевелится. Только узами брака ни с кем себя связывать не хочет.

– А я про своего помолчу… – тихо вздохнула я.

– Кстати, здесь еще письмо, – Белла достала из стопки золотистый конверт. – Это от королевы.

Она распечатала его и зачитала:

– «Милые мои роньи, приглашаю вас всех завтра на полуденный чай. Посекретничаем, поболтаем, а вы поделитесь со мной своими первыми успехами. Ее Величество Алитта Партисьенская».

– Первые успехи? М-да… – я выбила пальцами дробь по столу. – Будут ли они?

И тут сверху раздался перелив звуков.

– Это мой нетвик! – подскочила Белла.

– А он еще и звуки издает? – удивилась я. – Мне казалось, только мигает.

– Возможно, у тебя он просто отключен, – на бегу отозвалась Белла и исчезла в дверях.

Мы с Валерьяной только разлили себе кофе, как со второго этажа уже что-то запищало.

– А это мой нетвик! – Валерьяна поспешно отодвинула стул и тоже поспешила в свою комнату.

Пойти проверить свой молчаливый шарик, что ли? Вдруг случилось чудо и мне тоже там уже звонят самоотверженные особы, решившие рискнуть «растопить сердце» герцога Эриша?

Однако я даже не успела допить кофе, как вдруг снова позвонили. Но на этот раз в дверь. Я выждала минуту, не зная, что делать? Открыть? Или не стоит? Вроде, никто никого не ждет…

Но звонок повторился, став еще резче и настойчивее. Кто там такой нетерпеливый? Я все же направилась к входной двери, открыла ее…

– Какого витча? – тут же обрушилось на меня громогласное, а перед лицом возникла страница «Дамских секретов» как раз с моим объявлением.

Сердце ушло в пятки, ибо я сразу узнала этот голос.

– Не знала, что вы читаете «Дамские секреты», рон Эриш, – произнесла я, отодвигая газету от лица. И в следующий миг встретилась с пылающим гневом взглядом герцога.

Он проигнорировал мое замечание по поводу своих неожиданных интересов и стал совсем чернее тучи.

– Немедленно уберите это объявление! – потребовал Эриш.

– И как же я это сделаю? Оно уже напечатано, да и многие дамы уж точно успели его прочитать, – ответила я, пытаясь сохранять выдержку, что было нелегко. Герцог подавлял одним своим видом. – И зачем так нервничать? Ничего страшного не произошло. Там еще с десяток подобных объявлений… Но с другой стороны… Давайте начистоту, рон Эриш. У меня есть задание от королевы – женить вас. И я кровь из носу должна его выполнить, иначе… Неважно. Просто мне это очень надо сделать. И я сделаю, поверьте. Цена слишком высока. Поэтому нам лучше с вами сотрудничать и попытаться найти компромисс. Может, зайдете? Обсудим все за чашкой кофе.

– Терпеть не могу кофе, – процедил Эриш. Газета полетела мне под ноги. – И лучшим компромиссом для всех будет, если вы оставите меня в покое.

Он сбежал со ступенек и направился к калитке, за которой его ждал экипаж.

Вот и поговорили.

Я закрыла дверь и отправилась к себе. А там меня ждал сияющий всеми оттенками фиолетового шар-нетвик.

Неужели кто-то из невест?

Я быстро подключилась, однако услышала голос Витольда:

– Ну как успехи?

Я разочарованно вздохнула:

– Ох, лучше не спрашивай.

И поделилась с ним всем, что только что произошло.

Моим конкуренткам все же повезло, и с ними на связь вышли сразу несколько невест: одна к Базилю Верусу и две к генералу. Вот уж Белла плясала от радости! А вечером наш дом заполнило щебетание женских голосов: все невесты вместе со своими матушками-нянюшками ринулись на консультацию к агентам. Белла заняла почетное место в доме – гостиную, а Валерьяне досталась кухня. Мне же, одинокой, пришлось пересиживать все это время в своей спальне. Одна радость: днем привезли еще часть моего нового гардероба, поэтому я могла занять себя примерками.

Потом же позвонил Витольд и позвал меня на прогулку.

– Тебе надо развеяться, – сказал он. – Тогда и голова проясниться, а с этим и идеи новые возникнут.

И я согласилась, благо теперь у меня уже имелись и шубка, и теплые сапожки, и даже перчатки.

К вечеру мороз окреп, и просто бродить по улице было не очень комфортно, поэтому мы зашли в маленькую кофейню.

– Я угощаю, – предупредил Витольд, улыбаясь.

– А я не откажусь от угощения, – рассмеялась я в ответ.

Мы взяли по чашке кофе и маленькому пирожному и удобно расположились за дальним столиком. Я только собралась вкусить любимый напиток, как весь аппетит был испорчен появлением гоблина. Он набрал себе гору всяких десертов и занял один из соседних столиков. Ел все это неопрятно, облизывая пальцы и похрюкивая от удовольствия.

– Вот интересно, Белла и Валерьяна… Они же понимали на что шли, в отличие от меня. Осознавали все риски. И про отработку, и про замужество с гоблином, – я впервые об этом задумалась. – Неужели игра стоит свеч? Ведь никто не даст гарантии, что у них получится женить своих клиентов. Да, они вроде как профессионалки, но все равно…

– Ну мало ли причин? – Витольд пожал плечами. – Возможно, о некоторых мы даже и не догадываемся.

– Ты прав, – я не могла не согласиться.

У каждого из нас есть свои секреты.

После кофейни мы продолжили свою прогулку, заглянули на главную площадь, где в эти дни проходила праздничная ярмарка.

– У вас тоже отмечают Новый год? – поинтересовалась я.

– Да, в ночь с тридцать первого дракабря на первое инвара, – ответил Витольд. – На площади будут городские гулянья, ну и королевский бал во дворце. Думаю, тебя тоже туда пригласят.

– Это что ж, мне вечернее платье придется еще покупать? – расстроилась я.

– Видимо, придется, – усмехнулся парень.

–… или продемонстрировать всем свою эстетику бедности, – добавила я со вздохом. – А елку вы тоже украшаете?

– Елку? Нет, – Витольд даже чуть поморщился. – У нас есть райзария. Она цветет как раз в новогоднюю ночь и является предвестницей любви для тех, кто ее еще не нашел.

– А кто нашел? – усмехнулась я и вдруг поскользнулась, но Витольд сумел меня подхватить.

– А кто нашел… – парень держал меня за талию и улыбался. – Кто нашел, должен под ней… поцеловаться, – он наклонился ко мне совсем близко, и его губы едва не коснулись моих.

Э-э-э… Надеюсь, это не намек на реальный поцелуй?

– Прямо как у нас под омелой! – громко произнесла я, отстраняясь от него. – Под ней тоже влюбленные целуются, чтобы не расставаться.

Мне показалось, что на лице Витольда мелькнуло разочарование. Вот же…

– Ой, а что это за барашки такие милые? – преувеличенно радостно воскликнула я и помчалась к лотку с яркими сувенирами. – Мне срочно нужен такой барашек!

«Милый барашек» стоил один фант, но ради спасения ситуации мне пришлось им пожертвовать. Так, в свой здешний дом я возвращалась в сопровождении Витольда и барашка, которого прижимала к груди. У калитки мы с помощником распрощались, он пожелал мне удачи на завтрашнем чаепитии с королевой, и я направилась к крыльцу.

– Пока одни налаживают чужую личную жизнь, другие занимаются устройством своей, – ехидно прокомментировала мое появление с мороза Валерьяна.

– А кто тебе мешает устраивать свою личную жизнь? – парировала ей я. – Тем более в твоем распоряжении целая база женихов. А один даже в непосредственной близости. Кстати, как невеста? Понравилась?

– Да, – Шапокляк улыбнулась по-шапоклячьи. – Завтра вечером знакомимся с клиентом.

– Поздравляю, – сухо произнесла я и отправилась к себе.

– Мне никто не звонил? – спросила по пути уже у Беллы, выглянувшей из своей комнаты.

– Нет, твой нетвик молчал весь день, – ответила она.