– Дыши! – хлопал меня по спине Долговязый.

– Что это? – прохрипел я.

– Спирт, просто горячий спирт! – ржал техник.

– Очень смешно, – процедил я и сплюнул остатки гадости на истоптанный пол.

– Ладно, не обижайся… – Долговязый миролюбиво подмигнул. – Иди работай.

Я побрел обратно, как вдруг, оглушительный грохот металла и крики раскатились по цеху. Однолапый робот-погрузчик, которым я управлял, ни с того ни с сего выронил заготовку шпангоута. Громадина весом в две тонны рухнула с огромной высоты и разнесла сборочное оборудование. Люди в ужасе прыснули по сторонам. Один престарелый рабочий замешкался, и балка раздробила ему ногу. Он лежал придавленный к бетонному полу и орал так, что перекрыл грохот механизмов.

Опомнившись, работяги кинулись на выручку. Человек десять пытались оторвать от пола злополучную балку. Я стоял парализованный, наблюдая, как из разорванной бедренной артерии несчастного хлещет алая струя, орошая темными пятнами грязный пол.

– Что встал?! – рявкнул на меня Долговязый. – Помогай!

Я вышел из ступора и вцепился в железную махину.

– Р-раз, раз! – командовал старший техник.

На помощь подбежали еще люди. Железяка недовольно скрипнула и поддалась, освободив то, что осталось от ноги.

Я посмотрел на кровавое месиво и меня чуть не вырвало. Ногу уже не спасти, на Алькоре еще можно было бы, там уровень хирургии на десять порядков выше, а на Земле точно шансов нет. Обезболят и ампутируют. Несчастный отработал свое… Надеюсь у него есть родственники, иначе, голодная смерть.

– Тебя босс вызывает, – тряхнул меня за плечо Долговязый. – Хочет услышать, как так ты умудрился шпангоут уронить.

Под осуждающие взоры напарников я побрел на этаж начальства. В кабинет главного управляющего вошел без стука. Так всегда было принято – мужик он простой и наравне со всеми тянул лямку работяги. Только мы в цеху, а он в прокуренной темной каморке, именуемой кабинетом, с обшарпанным столом и маленьким оконцем.

– Макс, – управляющий закурил вонючую дешевую сигарету из переработанного мусора. – После сегодняшнего случая я не могу тебе позволить остаться…

– Что?! – я вытер со лба пот. – Не знаю, что произошло с погрузчиком! Чертов робот будто перестал подчиняться моим командам! Я тут ни при чем! Запросите протокол работы машины из системы и определите причину неполадки.

– Все протоколы загружаются напрямую в Эйдос, у меня не таких полномочий.

– Сделайте запрос курирующему наставнику на Алькор, он подключит свои возможности.

– Правила, есть правила, Макс. На твоем секторе человек получил увечье. Тебе лучше уйти…

– Такие несчастные случаи каждую неделю происходят, и что весь завод уволить?

– Нет, я уволю только тебя…

– Но почему?

– Пойми меня, они не отстанут…

– Кто они?..

Управляющий поперхнулся и, опустив глаза, указал мне на дверь. Я понял, что спорить бесполезно. Молча вышел в коридор, и поспешил на проходную.

– Уже уходите? – профессор-охранник провожал меня хитрым взглядом.

– А вы как будто не знаете, что случилось? В монитор наверняка все видели. Ухожу навсегда.

– Может, страж был прав?

– Вы о чем?

– Я слышал ваш сегодняшний разговор через камеры наружного наблюдения. Может, Эйдос не ошибается и вам здесь не место…

Я раскрыл рот, но не нашелся что ответить. Странное сегодня утро, мерзкое и долгое…

***

Я лежал на продавленной кровати и пялился на картинку, спроецированную стареньким телекастом. После невнятной передачи о деятельности Совета и дальнейших планах правительства на экране возникла особенно яркая заставка. Зазывающая мелодия играла громче обычного. На экране появилась сияющая белозубая девица с роскошными волосами и торжественно объявила о начале ежемесячного розыгрыша путевки в счастливую жизнь. Я уселся поудобнее и замер в ожидании чуда.

В студии крупным планом возник трехмерный экран рандомного генератора. Огромный, почти во всю стену, его манящая глубина переливалась серебром огоньков, напоминающих звезды на фоне бездонного космоса.

– Итак! – ведущая обвела взглядом переполненный зал. – Мы начинаем! Сегодня случайным образом будут отобраны сто очередных счастливчиков!

Студия захлебнулась неистовыми аплодисментами. Чему они так радуются? Не помню, чтобы из присутствующих в зале кто-то выигрывал. Массовка отрабатывает свой хлеб: больше шума – выше рейтинг…

– Сегодня судьба некоторых из нас изменится навсегда! – девица театрально всплеснула руками и закатила глаза. – Внимание! Я запускаю машину судьбы!

Из зала послышались радостные возгласы и свист. Виляя утянутыми в тесную юбку бедрами, блондинка подошла к монументальному агрегату. Изящным жестом положила руку на огромный рычаг устройства, выдержала томительную паузу и надавила на позолоченную рукоять. Зал ахнул, а сердце мое замерло. Машина засверкала мириадами фиолетовых огоньков, на экране то и дело вспыхивали идентификационные номера счастливчиков. Они всплывали из ниоткуда, проходили круг почета по экрану и складывались в столбик в правом углу картинки. Я впился глазами в изображение, но своего номера там не находил. Столбик цифр пополнялся все новыми выигравшими, а мое настроение становилось все хуже.

Где-то в доме послышался вопль – очевидно, выиграл кто-то из соседей. Повезло… Огоньки генератора постепенно гасли. Таяли и мои шансы на спасительное переселение. И вот финальная музыка возвестила об окончании судьбоносной процедуры. Сто счастливчиков отобраны, но меня среди них нет, как всегда.

Опять не повезло! Я плюнул и переключил канал. Там шла какая-то передача о природе прошлого. Я любил такие ролики. Они позволяли вспомнить то, чего давно нет, отвлекая от рутины и безысходности.

В этот раз показывали Африку. К пересыхающий речушке вышла антилопа, озираясь по сторонам, она припала губами к мутной воде. Ее собратья переминались чуть позади, стояли под палящим солнцем, не решаясь приблизиться. Странно, неужели они не хотят пить? Чего они ждут? Только я об этом подумал, как из воды молниеносным броском выскочила зубастая туша. Крокодил схватил первопроходца и тут же утянул в пучину. Река вскипела, но через несколько секунд все стихло, будто ничего не произошло. Осмелевшие антилопы бросились к руслу и стали жадно пить. Они знали, что крокодил больше не вернется, он насытился и стаду ничего не угрожает. В следующий раз, когда они придут сюда, погибнет кто-то еще, чтобы остальные могли жить…

Большинство людей, как эти антилопы. Ждут, пока кто-то откроет им путь. Они никогда не будут в первых рядах и не пойдут на риск ради других. И я такой. Я буду стоять на берегу и ждать… А как же мне надоело ждать! Ждать, когда меня повысят, ждать когда переселят на Алькор, ждать когда я буду жить в собственном доме… И много таких “ждать”. Но жизнь слишком быстротечна, чтобы ждать. Ждать – это непозволительная роскошь. Конечно, осторожность продлевает жизнь, уберегая от риска, но с другой стороны – забирает жизнь, делает ее пустой и никчемной. Никчемной, как у стада пугливых антилоп, бредущих по выжженной земле в поисках воды…

Я накинул куртку и хлопнул дверью.

***

– К вашему личному номеру добавляется буква “С”, – андроид смотрел на меня немигающим взглядом. – Это означает принадлежность к корпусу стражей.

Я ерзал на хромированном табурете в пункте мобилизации стражей. Маленький сверкающий кабинет на одного посетителя и одного… сотрудника-андроида:

– Как будет проходить мое обучение, я совсем не умею обращаться с оружием?

– Вы будете направлены на двухнедельные курсы первоначальной подготовки стражей на Южный полигон. Вас зачислят в штат и перебросят туда через три дня.

– А почему не завтра или сегодня?

– Нужно набрать определенное количество новобранцев, чтобы запустить программу обучения. А пока вы будете стажироваться под присмотром опытного наставника в секторе “А” Западной стены. Полномочия вашего идентификационного кода расширены. После прохождения подготовки вы сможете получить табельное оружие по месту службы. Вам будет дано право на ношение оружия и специальных средств также в нерабочее время. Использовать флаймобиль разрешено только для патрулирования улиц в составе группы немедленного реагирования. Передвигаться в личных целях на военном транспорте запрещено. Подпишите контракт и поставьте согласие, что ознакомились с вводной инструкцией.