– Ты говорил про дар, который якобы есть у меня, – скороговоркой выдала я, заметив, что от толпы отделились трое мужчин и двинулись в нашу сторону. – Что за дар? Зачем он им?

– Тебе все расскажут, – отмахнулся мой спутник и пошел навстречу троице. – Доброго дня вам, ниры.

– Доброго дня, нир Майрис, – один из мужчин выступил вперед. – И вам доброго дня, нири. Меня зовут нир Ралнийс. Как к вам можно обращаться?

– Лисса, – представилась я, сразу отмечая про себя незнакомые слова.

– Приятно познакомиться, нири Лисса. Мы вас очень ждали, – улыбка нира Ралнийса мне не понравилась. От слова «совсем»: как будто голодный хищник оскалился своей жертве.

– Хотелось бы знать – зачем, – под нос пробормотала я, но меня услышали.

– Нам очень нужна ваша помощь, – нир Ралнийс улыбнулся еще шире, хотя, казалось бы, куда еще-то? – Мы проводим одно научное исследование и нам потребовался маг, обладающий земной стихией.

У меня аж верхние кончики ушей зудеть начали от предвкушения: я даже забыла, что вообще-то привели меня сюда обманом. Подавив вздох, я вежливо улыбнулась в ожидании продолжения. Вот только никто больше ничего рассказывать не захотел.

– Пройдемте в дом, – предложил один из не представившихся мужчин, указав куда-то в сторону.

Я послушно пошла за ним, но вдруг поняла, что Майрис остался стоять на месте. Я обернулась и успела увидеть, как из рук нира Ралнийса перекочевал черный мешочек, в котором что-то приятно позвякивало. Охотник принял плату за мою голову, после чего, перехватив мой взгляд и кивнув на прощание, развернулся и был таков.

Не знаю, на что я рассчитывала. Где-то в глубине души я все же рассчитывала, что он мне поможет.

– Нири Лисса, не отставайте, – меня бесцеремонно схватили за плечо и потащили к одному из строений, почти носом ткнув в сваю. Я как раз задалась вопросом о том, как же мы попадем в дом, когда догнавший нас нир Ралнийс нажал на едва приметный выступ. Часть сваи отъехала в сторону, открывая перед нами темную нишу, куда меня и втолкнули.

Честно говоря, в первое мгновение я испугалась, что меня замуруют внутри сваи, но нет. Нир Ралнийс, что-то тихо шепнув своим спутникам и зашел следом за мной. Внутри он сделал странное движение рукой – словно паутинку рвал. Отъехавшая стена со щелчком встала на место, на мгновение погрузив нас в темноту. Вспыхнувший мягкий свет, источник которого я так и не нашла, осветил узкую шахту, а плита, на которой мы стояли, дрогнула и мелко завибрировала.

Вот чего я не ожидала, так это того, что в этом мире есть лифты. Зато теперь понятно, как местные жители попадали в свои дома-улья.

Еще больше меня удивило то, что мы, как оказалось, двигались вниз. В какой-то момент между стенами и полом появился зазор, который увеличивался по мере того, как мы спускались ниже: свет вместе с холодом наперегонки скользнул по ногам.

– Нир Ралнийс, а что за эксперимент, над которым вы работаете? – не особо рассчитывая на ответ спросила я, сходя с плиты следом за мужчиной и озираясь по сторонам. Смотреть, откровенно говоря, было не на что: голые каменные стены со следами плесени и низкая деревянная дверь с ручкой в виде кольца.

– Мы очень нуждаемся в магах земли, – ученый охотно вступил в диалог, открывая передо мной дверь и пропуская вперед. Контраст с лифтовой бил по глазам: если там царили плесень и грязь, то здесь, в лаборатории, заставленной столами с колбами, в которых булькала разноцветная жидкость, было стерильно как в операционной. Даже запах тут стоял похожий. Мужчина показал мне на старое потертое кресло, после чего продолжил: – Проклятие дриады выкосило всех подчистую, что нарушило баланс сил. Но ты ведь наверняка ничего не знаешь про него?

Я лишь покачала головой. Про себя лишь отметила, что мое иномирное происхождение не являлось секретом.

Судя по тому, сколько информации на меня вылилось, нир Ралнийс сел на любимого конька.

– Несколько столетий назад один маг земли решил получить бессмертие за счет жизни дриады, – ученый прошелся между столами, заглядывая то в одну склянку, то в другую, периодически качая головой. – Нир Редгард смог найти ее древо и, проведя специальный ритуал, срубил его, чтобы добыть сок. Вот только дриада перед забвением обернула бессмертие против мага: нир Редгард сам стал постепенно превращаться в дерево. Вполне понятным порывом стало его желание избавиться от проклятия. Он был даже готов отказаться от бессмертия, но последнее слово дриады словно въелось в саму суть нира Редгарда. Тогда-то он и решил обратиться за помощью к другим лесным нимфам. Все они ему отказали, а одна даже заявила, что лучше отправится следом за сестрой, чем поможет ее убийце. Обезумев от отчаяния, нир Редгард стал уничтожать каждую найденную им лесную нимфу, пока не извел их всех. А после – исчез сам.

– Как это связано с другими магами земли? – я пока не видела связи между историей и экспериментом, ради которого тут оказалась.

– После исчезновения нира Редгарда маги стихии земли тоже стали обращаться в деревья. Сначала их кожа грубела и покрывалась корой, руки становились долговязыми, а сами маги – сонными, пока совсем не врастали ногами-корнями в землю и не засыпали вечным сном. Чем слабее был маг, тем медленнее происходила трансформация. Но финал для всех всегда был одним. Пытаясь снять с себя проклятие, нир Редгард только усугубил ситуацию, каким-то образом заразив им всех магов земли.

Я слушала с интересом. А потом меня как будто по голове ударили. Если у меня действительно есть дар, то…

– Это что же получается? Я тоже стану деревом?

– Если не будешь с нами сотрудничать, то да, – нир Ралнийс посмотрел на меня с интересом патологоанатома, который изучал своего нового клиента. При этом он не выглядел каким-то злодеем: скорее добрым дядюшкой, к которому приехала погостить племянница. – Маги земли перестали рождаться: месяц назад мы потеряли последнего из них. За пять столетий ген, отвечающий за данную стихию, окончательно выродился. Баланс сил, как я уже говорил, нарушился, что грозит обернуться катастрофой для всего мира. Но сейчас мы как никогда близки к разгадке, тебе ничего не угрожает!

Ученый схватил толстую потрепанную тетрадку со стола и потряс ей над головой, как будто это могло убедить меня в том, что я в полной безопасности.

– И в чем же будет заключаться моя помощь? – я все еще переваривала перспективу попасть под действие проклятия. Деревом мне становиться по вполне понятным причинам не хотелось, но и стать подопытной крысой мне не улыбалось. Вряд ли мне предложат роль ассистентки.

Ну, Семен Юрьевич, удружил!

– Нам не хватает всего лишь одного ингредиента, а именно крови. Мне понадобится всего лишь одна капля, – нир не стал откладывать дело в дальний ящик, бросил тетрадь обратно на стол, после чего начал суматошно бегать по лаборатории. Поиски его увенчались успехом: ученый достал из-под кипы исписанной бумаги маленький изогнутый ножик.

Даже боюсь представить, что может сделать маг с человеком, имея в наличии его кровь. Баек по этому поводу даже в родном мире хватало.

– Я вроде бы еще не давала своего согласия участвовать в ваших играх, – я резво соскочила с кресла и спряталась за него, с опаской глядя на сверкнувшее лезвие. Мне даже показалось, что на его кончике я увидела ржавчину. Или запекшуюся кровь.

– Можно подумать, что у тебя есть выбор, – новый голос раздался за спиной. Я не успела обернуться: тяжелая рука легла мне на плечо. От этого прикосновения по телу пробежался неприятный липкий холодок, который полностью парализовал меня.

Нир Ралнийс спокойно подошел ко мне и, взяв за запястье, уколол в палец. Дальше ученый, едва ли не приплясывая от нетерпения, подскочил к столу, где в небольшом котелке булькала тьма. Окунув в нее кончик лезвия, мужчина стал ждать.

Я тоже не спускала глаз с котелка, при этом пытаясь сдвинуться с места. Увы, безуспешно: незнакомец продолжал крепко держать меня за плечо, словно впрыскивая яд через прикосновение. Кровь, продолжавшая капать из ранки на пальце, заполнила воздух запахом металла.