Лэйт прошел по шоколадным плиткам к крыльцу особняка. Здесь его встретила еще одна леденцовая служанка, на этот раз розовая. Она сдержанно поклонилась ему и открыла дверь дома, приглашая его пройти внутрь.

Лэйт вошел. В нос сразу же ударил сильный запах зефира, пропитавший холл насквозь, и он едва сдержался, чтобы не чихнуть. Розовая служанка закрыла дверь, не дав коричному ветру шанса хоть как-то развеять застоявшуюся зефирную вонь, и повела Лэйта вперед.

Холл упирался в лестницу, лестница вела наверх, одна на все четыре этажа. Леденцовая девушка стала подниматься по ней, и Лэйт почувствовал ее собственный запах, отдающий клубникой. Он поспешил за ней, дыша через раз, надеясь, что хоть наверху ему удастся отхватить кусочек свежего воздуха.

Они не стали подниматься слишком высоко, остановились на втором этаже и подошли к двери кабинета. Служанка тихонько, почтительно постучала. Лэйт повернул голову, автоматически считая расположенные в коридоре двери. Их было около двадцати. Изнутри дом оказался даже больше, чем снаружи.

Дверь кабинета открылась, и леденцовая девушка отступила в сторону, пропуская его.

В просторной комнате его поджидали члены одного из Приторных семейств и служанка, на этот раз нежно-желтого цвета. Она выглядела точно так же, как и другие, но поклонилась куда более почтительно. Лэйт кивнул ей.

– Вы хотели видеть меня, господин Марш? – спросил он.

Внушительный мужчина, превосходящий по своим размерам всех ранее виденных им, как будто его накачали воздухом, как воздушный шарик, привстал со своего кресла, что далось ему с некоторым трудом – жена поддержала его.

– До меня дошли слухи, что один из наследников рода Дарк серьезно связан с законом, даже окончил Имперский государственный юридический университет – прохрипел толстяк.

– Поэтому я хочу узнать у тебя, сможешь ли ты помочь нам?

– Все зависит от того, в чем именно будет состоять ваша просьба – осторожно сказал Лэйт.

– Я работаю на закон, а не против закона.

Граф Марш резко взмахнул рукой, издал невразумительный хрип и повалился в свое кресло.

– Мели, расскажи ему. – Просипел он.

Его жена, куда стройнее и крепче с виду, чем он, оглянулась в сторону окна. Окно было закрыто прозрачными занавесками, пропускающими в комнату достаточно света, чтобы видеть все с привычной четкостью. Она снова повернулась к Лэйту и серьезно посмотрела на него.

– Вы ведь знаете, что через две недели Соф планирует объявить себя правителем империи Кэнди? – спросила она. Вопрос больше походил на утверждение. Лэйт слегка кивнул. Леди Марш окинула его надменным взглядом, находясь в последних раздумьях, а потом продолжила: – Мы не хотим, чтобы он сел на трон. Он не имеет на это никакого права.

– Прошу прощения, но он идет следующим в списке претендентов после наследной принцессы. А раз наследной принцессы нет, то…

Губы леди Марш тронула неприятная улыбка.

– Вот тут и начинается ваша задача. Докажите, что наследная принцесса существует. Докажите, что пропавшая наследница – Шугар Свит – наша с Лоу приемная дочь.

– Вы хотите, чтобы я посадил на престол самозванку? – уточнил Лэйт. – Это просто нелепо. Никто не поверит, что пропавшая принцесса могла вдруг объявиться в одной из семей Приторного Круга. Никак не получится доказать…

– И опровергнуть тоже не получится – перебила его леди Марш. – Сделайте это, и наградой вам станет сумма, способная навсегда вытащить семью Дарк из долгов.

– Если вы полагаете, что сможете меня купить, ошибаетесь. В том случае, если заговор будет раскрыт, нас всех могут казнить. Я не принесу своей семье никакой пользы, если они потеряют еще и меня.

– В таком случае я хочу успокоить вас. – Леди Марш быстрым шагом прошла до неприметной двери, скрывающейся в стене кабинета, остановилась и постучала в нее костяшками пальцев. Звук получился таким гулким, что сразу же становилось понятно – эта непрозрачная пластина очень тонкая.

Лэйт смотрел на дверь, не зная даже, что может его ожидать. Краем глаза он подмечал шевеление графа в кресле и покачивание занавесок от неощутимого ветра. Ему удалось привыкнуть к зефирному запаху, но внезапно тот навалился со всей силы, как ядовитый газ, в горле пересохло, а в голове закружилась карусель.

Дверца распахнулась, и Лэйт качнул головой, отделываясь от дурноты. Из полумрака небольшой комнатки, больше напоминающей чулан, чем полноценное помещение, вышла молоденькая девушка. На вид ей было не больше шестнадцати, и она нисколько не походила на леди и графа Марш. Отливающие серебром волосы слегка вились на кончиках; белые ресницы внушительной длины скрывали под собой карие глаза; фигура была не расплывчатой, а скорее изящной.

Лэйт кивнул в ответ на довольный взгляд леди Марш.

– Где вы отыскали её? Она выглядит именно так, как должна была бы выглядеть наследница семьи Свит.

Леди Марш проигнорировала его слова.

– Итак, вы согласны?

Лэйт пристально разглядывал бледное лицо и колебался. Леди Марш не сводила с него ледяных глаз, сошедшихся до узких щелей. Лэйт повернулся к ней.

– Хорошо – сказал он. – Я согласен. Только вот… У нас не возникнет никаких трудностей? – он снова посмотрел на девушку.

Карие глаза чайного оттенка не стали подниматься на него.

Леди Марш улыбнулась.

– Не стоит беспокоиться на этот счет. Гари ничего нам не испортит. Она сама совсем не против. Правда же, Гари?

Гари неохотно посмотрела на нее, потом, с неохотой повернув голову, на Лэйта. Медленно кивнула.

– В детстве она хлебнула воды – бесстрастно пояснила леди Марш. – Не может разговаривать. Слегка стесняется.

– Подождите, так вы хотите, чтобы я вверил престол немой? – спросил Лэйт. Против воли в голосе отразилось не только удивление, но и негодование, как будто он был против или это имело какое-то значение.

Гари опустила голову. Ресницы скрыли глаза, а длинная челка – половину лица, но все равно можно было увидеть, как оно покривилось.

– Разве это что-то меняет? – спросила леди Марш, сверля его взглядом еще пристальнее, чем раньше.

Лэйт покачал головой и вздохнул.

– Простите. Конечно, это ничего не меняет.

Мысль о том, что ему уже пора поспать, чтобы прекратить молоть чушь, пришла в голову уже давно, но он, как обычно, отмахнулся от нее. Леди Марш проводила его до двери, за которой уже поджидала желтая леденцовая девушка.

– В таком случае, раз вы согласны, наша следующая встреча произойдет завтра, в этом же доме, в зале внизу. Если вы передумаете, будьте добры, пришлите письмо.

– Я не передумаю. – Перебил ее Лэйт, сам не зная, зачем говорит это.

Леди Марш только тонко улыбнулась ему.

***

Надо признаться, платье сидело просто превосходно. В груди было немного тесновато, но Гари не жаловалась. Леденцовые служанки, одевающие её, восторженно переговаривались, болтали между собой о всякой чепухе – в основном обсуждали этого визитера, юриста, который должен был обмануть всех членов семьи Свит, а при наилучшем раскладе – и всю империю Кэнди, уверив, что именно она, Гари, и есть потерянная наследница престола.

Вы издеваетесь?

Её старательно причесали, но выпрямить кончики волос так и не смогли – они все равно немного завивались.

– Ты станешь прелестной принцессой! – пролепетала какая-то из служанок.

Вы издеваетесь?

Гари увернулась от очередной попытки распрямления волос, отвесила короткий поклон, отчего все одинаковые служанки, как одна, захихикали, и скрылась за дверью.

Она не ушла далеко, зная, что скоро за ней отрядят погоню, и спряталась в первой же попавшейся гостевой комнате, привалившись к двери спиной.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».