Отец, и в правду, выглядит обеспокоенным. Возможно, он просто не был готов. Моя вина. Надо было начать приводить в дом мальчишек, когда он был моложе. Тогда этому милому старику не пришлось бы беспокоиться сейчас. Он “отволновал” бы своё с младых ногтей. Сдерживаюсь, лишь бы не засмеяться, но надо успокоить товарища.

– Папуля, я не думаю, что тебе есть о чём волноваться. Я сделаю всё возможное, что в моих силах, чтобы ты не стал сам у себя консультироваться, как у клинического психолога, имею в виду. Знаю, что очень дорогое удовольствие, одним сеансом не обойтись, – хитро подмигиваю. – Ты не переживай! Дэн очень милый, и мне он нравится.

Упс, само вылетело.

Теперь папа просто в ужасе.

– Вот именно об этом я тебе и говорю, Элис!

– Тогда смотри, что ты можешь сделать. Вернись, пожалуйста, к столику и познакомься с Дэном как следует. Узнай свой страх, чтобы не бояться, как ты мне когда-то сам рекомендовал, – напоминаю ему.

– Эдвард, – обращается бариста к покупателю, которым, очевидно, является мой отец. – Ваш заказ готов, – женщина тепло нам улыбается, указывая на стоящий рядом с ней, на прилавке, кофе на вынос и бумажный пакет.

Папа берёт два стаканчика ароматного кофе и что-то ещё умопомрачительно вкусное, скрытое от моих любопытных глаз за крафтовой бумагой, но мой нос-то не проведёшь. Он благодарит баристу и хочет сказать что-то ещё мне, но не может подобрать слов.

– Тебя, наверное, ждёт мама, да? – помогаю ему думать быстрее.

– Да. Сейчас дождь опять закончился, и, согласно прогнозу, это до вечера. Поэтому мы решили прогуляться до торгового центра, чтобы посмотреть кино… Мама собиралась тебе позвонить.

– Оу, я забыла включить вай-фай. Извини, пап.

Впервые за девять дней жалею, что не выбрала себе новый телефон раньше.

– Хочешь пойти с нами?

– Отличная попытка, но нет, спасибо, – отвечаю с улыбкой. – Я останусь с Дэном. Мы планировали пойти… – “Больше никаких ошибок!” – …погулять, посмотреть на Рождественские огни. Будем кружиться в танце вместе со снежной метелью, орать песни. Прошвырнёмся по соседям, колядуя, но последнее зависит от того, если нам предложат выпить, – говорю как бы между прочим. Увидев, как у отца брови ползут наверх и округляются глаза, понимаю, что шутка не удалась и иду на попятную: – Уф, пап, там нет никакого снега и никакой метели. И вообще-то я говорила про горячее какао, желательно с маршмеллоу – традиционное угощение для колядующих, между прочим. Давай, завязывай с этим. За кого ты меня принимаешь? – теперь я смеюсь.

Обожаю с ним шутить, но сейчас мой родитель слишком серьёзен, чтобы понять юмор. Окей, надеюсь, что ему скоро полегчает. Мама объяснит то, чего папа сейчас не понимает, это точно.

– Ха-ха. Как смешно, – отвечает с нейтральным выражением лица. – Тогда мне надо перекинуться парой слов с этим… твоим новым знакомым. После этого ты можешь немного погулять, пока мы в кино.

– Умоляю, только помягче с ним, пожалуйста. Будь мил и вежлив, – прошу с натянутой улыбкой, но в эту же секунду я начинаю паниковать, уже опасаясь, что он может сказать “этому”, как выразился папа.

Мы вместе возвращаемся к столику. Дэн с кем-то переписывается и не замечает того, что мы подходим. Но когда тень моего отца накрывает его, Дэн сначала немного вздрагивает и, убирая телефон в карман, встаёт. Я сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться.

– Что ж, Элис мне сказала, что вы потом собираетесь на прогулку, – говорит отец. – Мои правила следующие: во-первых, не уходить никуда далеко. Во-вторых, никуда не ехать на машине. В-третьих, абсолютный запрет на что-либо запрещённое законом, особенно наркотики. В-четвёртых, разрешённые 9тоже нельзя. В-пятых,…

– Папа, пожалуйста. Ты меня убиваешь, – перебиваю его, хихикая, не имея возможности более оставаться безучастной. – Мы тебя поняли. Я отправлю тебе номер социального страхования и копию его удостоверения личности при первой же возможности, – подмигиваю Дэну и начинаю нервно смеяться в голос.

Это худшее знакомство с родителями в истории человечества, на мой взгляд.

Все немного расслабляются. Всё же юмор может спасти почти любую ситуацию.

– Мистер…

– Лидделл, – добавляю.

Дэн с благодарностью мельком смотрит на меня.

– Мистер Лидделл, пожалуйста, не беспокойтесь. Я провожу Элис до дома в целости и сохранности, когда вы скажете.

– К девяти, пожалуйста. Благодарю.

– Пап! С чего это вдруг девять? Комендантский час пробивает лишь в одиннадцать вечера! – негодующе выдыхаю.

– Ты права, милая. Как это я сам не подумал? Сегодня ведь Рождество, – папа с любовью гладит меня по голове, как маленькую. Потом он обращается к Дэну: – Восемь тогда.

– Девять было нормально. Я буду дома в девять, – бурчу, сложив руки на груди.

Это унизительно. Ни в какие ворота. А Дэну это лишь кажется забавным.

– Несомненно, мистер Лидделл. Элис будет дома в девять вечера, – он искренне улыбается. Его добрый нрав и благожелательность, видимо, находит свою дорогу даже к сердцу моего отца. Хм.

Последний, в свою очередь, выглядит спокойней и довольно улыбается нам обоим. Могу поспорить, что сейчас он считает себя мировым отцом. Уф. Он достаёт свой мобильник из кармана и протягивает мне.

– Возьми мой телефон и будь на связи.

Затем он целует меня, кивает Дэну и уходит. Фью. Это было просто. Наверное. Килограмм моих убитых нервных клеток – лишь побочный продукт успеха.

– Извини, Дэннис. Это неожиданно для меня не меньше, чем для кого-либо другого. И невыносимо мучительно для моей самооценки, – говорю, тяжело выдыхая в конце от пережитого стресса.

Я плюхаюсь рядом с ним на угловой диванчик.

– Не парься. Мне понравился твой отец, – Дэн берёт меня за руку и это кажется таким естественным жестом. – Он приятный человек. И его страхи абсолютно обоснованы… – вдруг он замечает мой полный вопросов взгляд. – Имею в виду, что каждый отец должен беспокоиться о своём единственном ребёнке, особенно, если это дочь… И она такая привлекательная, – добавляет он, переводя взгляд на мои губы.

Я нервно их облизываю, внезапно почувствовав, что они сухие.

– Ты спросила у него о вечеринке? Он не будет против, если мы пойдём туда до 8.30?

– Нет, – отвечаю намеренно уклончиво.

– Нет, ты не спросила или “Нет, он не против”? – Дэн интересуется вскинув вверх одну свою идеальную бровь. Хочется провести по ней пальцем. Зачем? Никогда не испытывала раньше желаний трогать чужие брови. Бред какой-то. Уф.

– “Нет, я не против купить широко разрекламированный мне “лучший в мире кофе” и пойти на вечеринку” – вот так. Мне в девять надо быть дома, – закатываю глаза, снова вспоминая об этом, – а сейчас уже…

Переворачиваю руку, которую держу, чтобы посмотреть на его наручные часы. Разглядеть изящные, серебряные стрелки с моего ракурса сложно, поэтому мне приходится придвинуться ближе. Я не думаю об этом действии, пока не ощущаю тепло его бедра, находящегося теперь вплотную к моему, а потом чувствую его мятное дыхание на моей шее. Я теряюсь в своих мыслях. Нет, не так. Я теряюсь в своих чувствах, потому что все они сейчас приведены в повышенную готовность за одно мгновение. В хорошем смысле. Наверное, не знаю. Моё сердце стучит слишком громко. Я боюсь, что все вокруг его сейчас могут слышать.

– И сколько у нас времени? – спрашивает Дэн и закусывает свою нижнюю губу.

Ой, если я это замечаю, значит я опять тупо пялюсь на его губы. Пытаюсь стряхнуть с себя наваждение, возвратив своё внимание часам. 5.43.

– Воу, ты знаешь, что мы здесь сидим не час, а два с лишним часа? – если удивление можно было бы мерить шагами, то это был бы неожиданный спринт за уходящим автобусом.

Совершенно не заметила, как пролетело время.

– Да не может быть, – Дэн тоже проверяет часы. – Хм. Правда. Тогда нам лучше поторопиться, пока мы не попали во временную яму до девяти, – он улыбается.