Жрицы не заметили, что встречи с Жутями прекратились, когда Рэя рассказала Уриэлю о кровавых камнях. Они готовились для алхимиков, старались выглядеть как можно лучше.

Может, через пару дней они поймут, что Жути больше не будут с ними видеться.

В этом будет плохо? Рэя поправила рукава кроваво-красного платья и вздохнула. Нет, это будет неплохо.

Но к этой ночи они должны узнать, как поставить алхимиков на колени.

— Рэя! — крикнула Холли, помахав ей. — Поможешь со шнурками?

Она обошла жриц на пути к Холли. Жрица не нуждалась в помощи с платьем, значит, хотела что-то сказать. Рэя поправила лямку на плече Холли и склонилась ближе.

— Что такое?

Ее мутило, когда она говорила с Холли. Холли все это время шпионила за Рэей?

Она не хотела знать. Не могла. Ее сердце разобьется, если окажется, что она не была ее подругой.

Холли чуть повернулась, чтобы ее бедро ближе к Рэе, чем к другим жрицам.

— В кармане кровавый камень для тебя.

— Что? — Рэя была потрясена. — Почему?

— Я знаю, что ты сказала, что не получила от Лорда, и Высшая жрица будет в ярости, если ты ничего не сделала со своей Жутью, — она придвинулась ближе. — Быстрее, пока никто не видит.

Рэя не могла не взять камень. Она сунула руку в потайной карман платья и выудила камень. Она прошептала:

— Они не поймут, что это не от Лорда?

— Просто скажи, что ты успела взять лишь немного магии, — Холли выпрямилась и многозначительно посмотрела на нее. — Спасибо, Рэя. Милое платье, да?

Лорел крикнула:

— Нет уж, Холли! Такое тело в милом платье не станет выглядеть не как мужское!

Рэя недовольно скрипнула зубами.

— Я могу проклясть ее за тебя. Порезать на кусочки и сунуть тело в шкатулку, чтобы алхимики забрали в Собор.

От этого напряжение пропало из плеч Холли.

— Нет, они соберут ее и вернут мстить. Но спасибо.

Она улыбнулась и сжала кровавый камень в кулаке.

— И спасибо.

Лорел снова крикнула:

— Идемте, голубки! Алхимики не будут ждать вечно. Мы все пропустим!

Рэя посмотрела на стеклянный потолок, солнце уже садилось. Она была права. Тьма будет их другом, и она хотела использовать тени по максимуму.

— Мы не хотим опоздать, — сказала она.

Холли взяла ее за руку. Вместо они пошли в Главный зал, где Жути встречали алхимиков. Рэя не думала, что будет приветствовать их как предательница.

Они поймут это по ее выражению лица? Они увидят ее вину, как только она пройдет в комнату, и она станет лужей жижи?

Холли похлопала ее по руке.

— Все будет хорошо. У тебя теперь есть кровавый камень, помнишь?

Будто ее беспокоило это. О, милая обманутая жрица рядом с ней не знала, что Рэя собиралась сделать.

Они прошли в зал вместе. Алхимики и жрицы, которым позволили посетить поместье, уже сидели за длинным столом. Они встали, когда Рэя и остальные прошли в комнату. Вопли и аплодисменты были редкими для ее народа. Она и ее сестры были приняты по-королевски.

Потому что только они кормили алхимиков.

Потому что они вытягивали жизни из существ, которые должны быть гордыми и золотыми, а не монстрами.

Кожу Рэи покалывало. Ее сестры ушли к подругам. Даже Холли побежала к другой жрице, и та обняла ее.

Только Рэе было не к кому идти. Учениц не пускали к Жутям, да они и не дружили между собой.

Она неловко стояла и ждала, пока прибудут Уриэль и его подданные. Рэя видела Высшую жрицу и лидера алхимиков во главе стола. Они смотрели на нее, пытаясь заставить ее подойти к ним. Но она не могла.

Она еще не ощущала ноги. Они смотрели, и она знала, почему. Она изменилась.

Ее сестры не заметили. Никто из них не разглядывал ее пристально.

Алхимики все видели. Они смотрели на ее желтые глаза и зубы, оскаленные в фальшивой улыбке. Она боялась, что они сделают выводы. Может, решат, что она оставила всю магию Лорда себе.

Нет. Она не могла приближаться к Высшей жрице. Не без Уриэля.

Наконец, двери открылись, и вошли некоторые Жути. Это были те, кто был в паре со жрицами. Но хотя бы Уриэль был впереди.

Он шагал к ней, не глядя на других. И в тот миг она была важнее всех в комнате. Самой сильной жрицей в мире, как он и говорил.

Ее грудь наполнила гордость, пока он шагал к ней. Пугающий Лорд Жути смотрел только на нее.

Уриэль остановился в паре футов от них и низко поклонился. Он устраивал сцену, и Высшей жрице это не понравится, но ей было все равно. Его рога почти задели землю в ее честь. В честь Рэи. Ученицы, которую никто не замечал до этого.

Он выпрямился.

— Моя жрица.

— Мой Лорд.

Он вытянул руку, и она видела радость в его глазах. Он гордился, когда она опустила ладонь на его руку.

— Встретим наших гостей?

Наших гостей.

Словно она была хозяйкой замка, и они были тут, потому что она их пригласила.

Рэя расправила плечи и отогнала страх. Он передал ей, что ей не нужно бояться. Их план сработает. Ее магия была сильнее, чем у всех тут.

И он был прав. У нее не было повода бояться алхимиков или жриц, она знала, чего им стоила их магия.

Магия ничего с нее не взимала. Они не могли напасть на нее, не навредив себе.

Рэя кивнула и улыбнулась, прошла с ним вдоль стола туда, где Высшая жрица и лидер алхимиков ждали их.

Уриэль усадил ее справа от себя, рядом с лидером алхимиков, и ждал, пока в комнате станет тихо. Только тогда он сказал:

— Приветствую. Мы долго ждали такое собрание в поместье. Вы почтили нас своим присутствием. Прошу, угощайтесь. Проведите время со жрицами, которые так долго вас не видели.

Ответный гул алхимиков сказал, что они согласились. Но Рэя знала, что это была правда. Им не было дела до женщин, которые они послали. Если Жути хотели порвать их плоть, алхимики не остановят их.

Они, наверное, посмеются. Или насладятся развлечением, ведь они любили кровь и жестокость.

Рэя опустилась на стул с остальными. Лидер алхимиков похлопал ее по ладони.

— Мы скучали по тебе особенно, дорогая Рэя. Мы думали о тебе.

О, она была уверена в этом. Сколько они гадали, получила ли она кровавый камень от Лорда? Каждый день? Каждый час?

Она улыбнулась лидеру алхимиков и ответила:

— Для меня честь снова видеть вас. Нам нужно многое обсудить.

— Может, если Лорд позволит нам побыть наедине, мы поговорим, как привыкли.

Он говорил так, словно у них были близкие отношения. Словно они все время болтали наедине, сидя у камина, где она могла… что? Учиться у него? Говорить с ним как с отцом?

От одной идеи дрожь пробежала по спине. Она ненавидела алхимиков и все, что они представляли. Она не могла представить себя близко к нему.

Она улыбнулась и кивнула, словно это ее порадовало бы.

— Конечно. Уверена, Лорд будет рад позволить нам пару минут поговорить.

Ее ответ порадовал его, он отклонился на стуле.

Высшая жрица склонилась из-за Уриэля и улыбнулась.

— Здравствуй, милая. Выглядишь чудесно. Вижу, ты в наших красках.

Словно Рэя почитала их, надев кроваво-красное. Она просто пыталась доказать.

Красный был их цветом с давних времен, но она могла забрать его, как и их силу.

Она улыбнулась, потому что Высшая жрица хотела этого.

— И я скучала, Высшая жрица.

Взгляд женщины не был добрым. Он был расчетливым. Хитрым. Рэя понял, что все время видела такой взгляд у Высшей жрицы. Когда-то она думала, что женщина просто была жесткой, оценивала потенциал Рэи.

Теперь она поняла, что это был взгляд женщины, которая использовала всех. И все.

Вина пропала из ее груди. Эти люди превратили бы ее в монстра, даже не дав понять, что был другой путь. Им не было до нее дела. Они едва видели в ней личность.

Предать их ничего не значило. Ее история с ними ничего не значила.

Рэя отвернулась от женщины, которая звала себя «матерью», и сосредоточилась на других алхимиках за столом. Многие остались в капюшонах на головах. Их лица скрывали густые тени, не дающие заглянуть за них.