— А мы их, почему не едим? — поинтересовалась я.

— Кого? А эти-то? Кто же их есть будет? — удивилась Ардига.

— Ардига, вот скажи, когда детям Прядильщицы не хватает питания, они что делают? — мне на самом деле было интересно, что она ответит.

— Да тянут откуда могут. Вон, смотри! — как по заказу несколько небольших паучков старательно тащили один из грибов, обмотав его ниточками паутины.

— Ардига, мне вот интересно, если дети Прядильщицы, в случае нехватки ресурсов, их ищут, а мы, что, нос воротим? — вспомнились мне вчерашние слова Ильрейс. — Питательно! Вкусно! И под руками!

— Как это вкусно? Ты их что, пробовала? — искренне удивилась Ардига.

— Конечно! Вернёмся, лично приготовлю для нас с тобой целую сковородку! Поверь мне, потом бедным паучкам собирать станет нечего! — улыбаюсь, предвкушая, как удивится правящая, когда я ей расскажу, что оказывается, у неё под боком всё время был резервный источник питания.

— Чего? Вот ещё! Я эту гадость в рот даже с голодухи не возьму! Наследница, это же просто растущая гниль! — возмущалась Ардига.

— Таак… Дети Прядильщицы подают нам, дроу пример правильной и достойной жизни, так как живут по заветам своей матери, правильно? — уточняю у дроу.

— Да! — не сомневаясь не секунды, отвечает Ардига

— А дети Прядильщицы едят грибы? — показываю в сторону белых комочков и смеюсь от того, какое выражение появляется на лице у дроу. — Ладно, не бойся! Просто попробуешь, хорошо? Если не понравится заставлять никто не будет. Мне больше достанется!

Дальше мы шли в тишине, но несколько раз оборачиваясь, я ловила на себе сочувственные взгляды дроу. Не поняла, это они на меня так смотрят из-за того, что я сказала, что ела грибы?

— Бедняжка, вот досталось же ей, хоть и наследница. — Донёсся тихий мужской голос откуда-то с конца колонны.

Лилит.

Через несколько часов пути, туннель значительно расширился, появился заметный уклон вниз. Уже привычный мрак пещер стал рассеиваться, превращаясь в сумерки. Ещё немного времени спустя, Ардига дала команду на первую остановку. Защёлкали крышками походные кружки. Судя по тому, что поменялось не только освещение, но и запах в воздухе, да и сам воздух стал теплее, мы подходили к выходу из пещер.

— Дальше продвигаемся с осторожностью. — Предупредила Ардига. — Ловушки хоть и отключены для выхода, но мало ли…

Отличная новость! Мне прям нравится! Ловушки, конечно, отключены, но могут и сработать, почему бы и нет?

Дроу, которые внутри дома и в свободное от несения службы время, позволяли себе ходить с открытыми лицами, начали доставать из поясных сумок маски на лица. Мне такую же подал Зайкиль.

Маска состояла из двух частей и напомнила мне шлемы средневековых рыцарей. Нижняя часть представляла собой плотную тканевую балаклаву с нашитыми на неё мелкими пластинами, образующими плотную чешую, начиная ото лба и закрывая макушку, виски и затылок. Сразу за ушами с обеих сторон начиналась вертикальная шнуровка. Она одновременно стягивала саму маску, чтобы та плотно прилегала к лицу, и удерживала вплетенные в неё крепления подвижной части этой маски-шлема.

При необходимости, одним движением с макушки вниз, можно было опустить "забрало", полностью закрывающее лицо, поверх тканевой части маски. Отверстий для носа и рта в ткани предусмотрено не было. То есть для того, чтобы попить, нужно было ослабить шнуровку и чуть приподнять край ткани. Если забрало не опускать, то видно было только глаза. Впечатление немного жуткое. Как если бы манекен в магазине вдруг начал моргать.

А вот вторая часть, закрывала лицо полностью и напоминала черненый металл. Внешняя часть больше всего лично мне напомнила морду какого-то насекомого. Все эти выступы с острыми гранями… Не самое приятное впечатление!

Прорези для глаз были закрыты тонкими пластинами какого-то красного минерала. Такими же пластинами перекрывались и несколько меньших по размеру отверстий, идущих от глаз к вискам. Если смотреть на эту маску с лицевой стороны, то создавалось впечатление, что у этой морды несколько пар глаз. Хорошо, что хоть не обязательно было держать её на лице постоянно. Сейчас она была нужна для того, чтобы глаза привыкли к солнечному свету.

Выход из пещер появился впереди неожиданно, словно вынырнул из-за поворота. Мы оказались на большой круглой площадке, где было значительно светлее, чем в глубине пещер, из-за многочисленных отверстий, в которые проникал солнечный свет. Несколько дроу, охранявших проход, склонились в поклоне. Остальные, уже извещённые о предстоящем выходе, не теряя времени на приветствия приводили в движение систему рычагов и странного вида колёс, заставляющих, казалось бы, монолитные каменные блоки двигаться.

Первый ушёл вверх, открывая ещё два, разъезжавшихся в разные стороны. Проходить под огромной каменной плитой, подвешенной непонятно на чём, было жутковато. Да и вышли мы под карнизом нависающих гор.

Река, что текла здесь раньше, промыла глубокую выемку, когда течение отвели, дроу перекрыли естественно возникший проход в свои жилища и использовали этот коридор, как хозяйственный ход. За прошедшее время растения заняли оставленные водой территории, надёжно закрыв природную нишу густым кустарником.

Как же хотелось стянуть с лица эту маску, почувствовать на коже солнечное тепло, ветер, добежать до видневшейся вдалеке обмелевшей реки, плюхнуться в прохладную воду!

Но вместо этого, в наглухо закрытом одеянии, да ещё и с опущенным забралом, мы старались получить удовольствие от протяжённого марш-броска. Вот тут я и оценила прелесть того, что выход назначили на рассвет, выйди мы позже, уже бы упарились по солнцепёку топать.

Несколько раз мы останавливались, чтобы обменяться приветствиями со старшими дозорных отрядов. Забавно было наблюдать за тем, как часть кустарника отделяется и по мере приближения, становится дроу в камуфляже. Оказывается, здесь искусство маскировки освоили так, как мне и не снилось. Хотя, представляя себе, как сильно мы выделяемся в своих чёрных костюмах, я уже думала как открою для неискушенных дроу новые цвета в военной форме и возможность оставаться незамеченными! А дроу оказывается и без моих ценных подсказок давно обходятся.

Наша пешая прогулка продолжалась до небольшого холма, на вершину которого вела широкая дорога, обхватывающая холм по спирали. На макушке этого холма находился постоялый двор с хорошо укреплёнными стенами и охраной в крепких, даже на вид, доспехах.

Здесь же можно было взять на прокат лошадей и фургоны. Всё просто, оставлялся залог, равный стоимости лошадей и повозок, по возвращении транспорта, этот залог за вычетом суммы проката, возвращался обратно дроу. Я даже засмеялась, сообразив, что здесь работает такой своеобразный каршеринг.

Пока Ардига решала вопросы с вышедшим нас встречать хозяином, я осматривала постоялый двор. Почему-то постоялые дворы я себе по-другому представляла. Мне казалось, что здесь всё должно быть примерно, как в нашем средневековье. Но то, что я видела, сильно удивляло.

Чёткое деление на хозяйственную часть и жилую, никакой слякоти под ногами, вся площадь, кроме небольшого сада и огорода, закрыта твердым и ровным покрытием, напоминающим наш бетон, только синего цвета. Здания каменные, на крыше черепица. Это не европейские средневековые города, где от пожара выгорало всё чуть ли не под чистую.

Видимо от того, что я внимательно всё осматривала, я заметила, как несколько мужчин-дроу, определить их было проще, так как маски у них были ровными, стараясь остаться незамеченными, передали несколько свёртков парням, что работали на конюшне. Интересно!

— Так-так-так… — протянула я с любопытством.

— Наказывать будешь? — раздалось за моей спиной злое шипение.

— Простите? — резко развернулась к говорившей я и замолчала, не веря своим глазам.

Рядом со мной, скрутив половину тела кольцами и сложив руки на груди, стояла, или как это лучше сказать, девушка, половина тела которой была змеиным хвостом.