– Ого.

– Ну да. Это нормальный елов, разумный. Однажды слышал, что они по интеллекту ничем не уступают людям.

– Чушь какая-то.

– Вот и я думаю. Эти вот, дикие, ничем от животных не отличаются. Спят на земле, едят что попало, ходят полуголые…

– А ты бы рискнул попробовать мясца?

– У нас в городе за такое срок дадут, и не маленький.

– Да… Верно. Вот и я бы не стал. Но не только из-за опасения. По городу идёшь, смотришь на них, на цивилизованных – живут, как мы! Еловята в школах учатся, взрослые – работают, и не где-нибудь, а хорошие места занимают! Семьи заводят, книги пишут… А шоу-бизнес? Ты слышал, они ведь уже и на сцену лезут! И популярность при этом имеют – о-го-го! Нам до них… Если б не смешная внешность и маленький рост – я б их даже уважал.

– У-а-ха-ха-ха!.. И что, слабо мясца из-за этого хапнуть?

– Я не смогу съесть то, что когда-то ходило на двух ногах, мыслило и разговаривало, как человек.

– А если дикого?

– Нет. Мне больше свининка по душе…

Даже не подозревая о засаде и этих разговорах, дикие еловы увлечённо собирали коалфу.

– Смотри, вон там жирная добыча, – сказал Михаил, указывая на четверых друзей, среди которых был Киморди. – Трое из них самцы и только одна – еловиха. Жаль, что не беременная… Дима, смотри, они продвигаются к ловушке!

– Приготовь дробовик, но стреляй только по ногам… По лапам, то есть. И лишь в крайнем случае.

– Следи за остальными сетками. Смотри, там тоже группа! Лови всех одновременно, иначе поднимется паника и остальные разбегутся.

– Мамку свою учи, знаток.

– …Сколько у тебя уже плодов? – спросил Киморди Кифика.

– Почти полная, – похвалился тот.

– А у меня только половина, – сказала Майтиния, – Они такие вкусные, что я больше ем, чем собираю!

– А вон на том дереве больше! Смотрите, ветки прямо прогибаются под их тяжестью, пойдёмте туда!

– Смотрите, какой большой я нашёл!

– А я ещё больш… И-и-и!.. Что это?!! И-и-и!..

Голосовые связки еловов отличаются от наших, поэтому вместо «а-а» у них получается «и-и».

Сеть резко захлопнулась, пленив Кифика и Киморди. Напуганные, они пытались вырваться на волю, но тщётно.

Одновременно с этой ловушкой захлопнулись ещё несколько, и воздух наполнился испуганными, растерянными криками. Те, кого не пленила сетка (еловихи), кинулись яростно рвать её, чтоб помочь освободиться пленённым друзьям, но справиться с такой нитью было непросто. Дмитрий выскочил из засады, высоко вскинул над головой ружьё и сделал несколько выстрелов в воздух, чтоб заставить притихнуть попавшихся и напугать свободных, не годных для хонсовских мясокомбинатов елових. Это сработало: Майтиния, которая до этого пыталась освободить Киморди и Кифика, упала лицом в траву и, обуянная ужасом от громкого шума, уползла в кусты. Другие с визгом бросились врассыпную и скрылись за деревьями.

Ловить их не стали, потому что ни одна не была беременна.

– Попались! – потёр руки Михаил.

– Вот чёрт! Один убегает… Миха, не зевай!.. – спохватился второй охотник, увидев Пипо. Елов перемахнул через кусты и быстро удалялся на сильных нифтиных, (ногах).

– А это не еловиха?..

– Нет, самец!..

Михаил метко выстрелил в Пипо. Издалека было видно, что подпрыгнул елов нормально, а приземлился уже на грудь и живот… Больше Пипо не поднимался… Прятавшаяся в кустах Майтиния вскрикнула, Кифик закричал и заплакал.

Дмитрий нахмурился и раздражённо сплюнул.

– Проверь, наверно, ты его убил… Я же учил – стреляй по лапам! Они очень нежные твари…

Михаил уныло поплёлся к тому месту, где упал Пипо. Елов лежал неподвижно, лицом вниз, из-под него в траву уже набежала лужица крови… Толкнув ногой неподвижное, но ещё мягкое и тёплое тело, охотник пошёл обратно.

– Пришил?..

– Дохлый.

      Охотник выругался.

– Красава!.. Хонсва дохлятину не принимает, их главный девиз – «только свежее мясо!»

– Да ладно, ещё отловим. Их тут полно.

– Не так всё просто, как кажется! – неожиданно вспылил Дмитрий, – Еловы – это тебе не глупые олени, на которых ты охотился раньше! Они – хитрая живность. Теперь надолго притихнут, сгруппируются, осядут. Ближайшие пол года в лес можно не соваться!

– Работайте! – осёк их Влад Петрович, которому уже порядком наскучило в лесу и хотелось домой, подальше от комаров и жары, – Пока что большая часть дикарей находится в неведенье о нашем пребывании в их краях. Грузите этих в машину!

Поместив пленённых в крытую грузовую машину, охотники снова засели в засаде. Но больше за сегодняшний вечер им не посчастливилось, и, когда солнце село, машина тронулись, не обращая внимания на яростные и отчаянные протесты живого груза в её чреве. Через единственное окошко Киморди увидел, как Майтиния склонилась и безутешно рыдает над Пипо.

– Я люблю тебя, Пипо, – прошептала она сквозь слёзы, – Я ХОЧУ быть твоей невестой!

Но он её уже не слышал.

Неожиданное решение

В кузове крытой грузовой машины находилось десять или пятнадцать пленённых еловов, машина быстро двигалась по гладкой асфальтированной дороге.

«Это же «тропа», за которой я наблюдал! – осознал Киморди с замиранием сердца, – Много лет я глядел на неё, и вот – теперь мчусь по ней в металлической люльке, похищенный и беспомощный. Что нас ждёт?.. Они убили Пипо… Пипо погиб! Всё-таки люди – чудовища. Но, может, не все?.. На страницах журнала я видел совсем другое!.. Такие, как я, живут среди них, и выглядят счастливыми, здоровыми и свободными! Как же понять то, что теперь происходит со мной и моими друзьями?..»

Деревья по обочине дороги начали редеть, лес оставался позади. Теперь пленники видели, что дорога намного длиннее, чем казалась их племени.

– Они увозят нас с родины, мы должны что-то делать! – сказал один из еловов.

– Может, сломать эту прозрачную штуку? – предложил Киморди, указывая на окно.

– Чем? Головой?

– Даже если получится, отверстие слишком маленькое, мы не сможем пролезть через него!

Киморди ещё раз внимательно изучил маленькое окошко, имевшееся в их темнице. Через такое сможет протиснуться только еловёнок. А если допустить, что у кого-нибудь всё же получится – как он выпрыгнет из движущейся на большой скорости машины?

– Выпустите нас, я хочу к маме! – заплакал Кифик. Из всех пленников он был самый маленький, но даже он не смог бы пролезть через окошко.

– Не кричи, они не выпустят нас.

– Что они с нами сделают?!

– Тс-с. Попробуем убежать, когда они откроют машину.

– Но тогда мы будем слишком далеко отсюда, люди привезут нас в свой лес, и оттуда мы уже не сможем убежать! Как бы ни были быстры наши нифтиные, у них есть такое, что может догнать любого…

– Да, как Пипо…

– Выпустите! Выпустите меня! Помоги-и-ите!..

      А машина всё ехала и ехала. Родной лес уже пропал из виду, солнце «утонуло» в море и стало темно. Впереди маячили огни города Фольма. Дорога шла через Фольм, мимо Анги и напрямую в Хонсву. Эти города находились вблизи поселений диких еловов, тоже на острове. При максимальной скорости от леса до Хонсвы можно было добраться к рассвету, но Дмитрию ещё нужно было довезти директора домой, а жил он в Фольме, в своём богатом особняке. Сейчас Влад Петрович дремал на пару с Михаилом, а Дмитрий внимательно всматривался в дорогу.

      Заснули и некоторые из еловов, в их числе были и Киморди с Кификом. Взрослые же не могли уснуть вдали от родных мест. Было уже далеко за полночь, когда они въехали в ночной город Фольм и направились в центр, где жил Влад Петрович. Со всех сторон крытую грузовую машину окружили разноцветные огни: мерцающие вывески кафе, многочисленные окна высочайших домов и разноцветные рекламные вывески. От городского шума Влад Петрович проснулся. Проснулись и Киморди с Кификом.

– Смотри, – сказал Кифик, глядя в окно и указывая на вывеску магазина, переливающуюся огнями, – Сколько диковинных, разноцветных ягод!