Ладони ещё хранили тепло юного крепкого стана, и Вик пришпорил лошадь, чтобы бьющий в лицо ветер охладил и успокоил. Но в чреслах ещё томило и было тесно, поэтому он направил Зику к виднеющемуся вдалеке озеру. Отчаянно гнал кобылу, понукал, вымещая на ней злость и обиду. Сковородка, мешок мусора, попугаичий клюв… Эти двое не любят его и хотят убить, а за что? Принцессочка эта ещё… Да любую возьми – она рада будет холить Вика и лелеять, а Лекса нос воротит! Зараза! Императорская дочка! Фифа!

Он спрыгнул с лошади, отбросив повод, срывая с себя на ходу куртку, и побежал к воде. Нырнул прямо в рубахе и штанах, двигая ногами, глубже, ещё глубже, пока лёгкие не загорелись пожаром. Схватил в кулак пучок водорослей, извернулся, оттолкнулся ногами от илистого дна и устремился наверх, к свету над водой.

В этот миг всё его тело словно заледенело от ужаса, когда Вик почувствовал цепкий хват на лодыжке. В такие моменты принято говорить, что жизнь пронеслась перед глазами, однако он ничего не увидел, никаких картинок из детства, только красные пятна от нехватки воздуха! Задёргался, извернулся, пытаясь освободить ногу, но нечто держало его крепче железных тисков. Вик яростно рванулся раз, другой, третий…

Обмяк. Это нечто сильнее его…

Нет! Не может быть никого сильнее варвара! Надо бороться! До последнего вздоха, как говорил дед, как делал отец… Вик стиснул готовые разжаться губы, чтобы не выпустить последние пузырьки воздуха, и вдруг увидел над водой яркое сияние.

«Богиня?»

Но сияние померкло, в ушах заложило, вода взметнулась вверх, впуская в свою толщу огромное тело чудовища, которое схватило Вика лапами, дёрнуло вверх, да так, что у него дух захватило! Захват разжался, и они оба с громким чпоком вылетели из воды.

Почувствовав воздух в лёгких, Вик жадно вдохнул и отключился.

Очнулся он на берегу. Зика жевала его волосы и нетерпеливо толкала носом голову, испуская тоненькое взволнованное ржание. Приподнявшись на локте, Вик закашлялся, плюясь озёрной водой, и отпихнул радостную кобылу. Огляделся. На берегу никого. Гладь озера спокойна и обманчиво беспечна. Что это было? Кто схватил его за ногу в воде? Кто вытащил? Или ему почудилось?

Опершись рукой о траву, он оцарапался о что-то твёрдое и скосил глаза. Деревянная табличка на колышке, вырванном из земли, гласила: «Не купаться, в озере хухлики!» Кто такие хухлики, было непонятно, но явно не простая рыба. Вик пятернёй зачесал мокрые волосы назад, отбросил табличку и огляделся. Кто же его всё-таки спас?

Всё, что осталось в памяти – чудовище с толстой кожей в наростах, похожее на змея с крыльями. Его кожа светилась даже в воде золотисто-голубоватым сиянием. И ещё – лапы. Огромные, когтистые, толстые. Каждая длиной с человеческое тело… Как схватили, как потянули! До сих пор бока болят… Вик с трудом поднялся, скинул штаны и рубаху. Сапоги остались на дне озера. А где новые взять?

Он топнул ногой в бессильной злости. Почему всё идёт не так, как хочется? Он думал, что в новом мире его ждут увлекательные приключения, но пока все хотят только его убить. Это и есть предсказанный волхвами путь? Преодоление многочисленных препятствий? Игра со смертью?

– Я всё равно выживу! – громко бросил Вик в пространство и принялся выжимать одежду. Сейчас он вернётся в таверну и…

Никто и никогда ещё не смел прикасаться к Лексе так, как этот неотёсанный чурбан!

Никто и никогда ещё не будил в ней таких острых и ярких чувств, как этот странный, немытый, заросший мужчина! Да разве она когда-нибудь посмотрела бы на такого кавалера? Отец представлял ей женихов – нескольких молодых людей, отлично одетых и пахнущих свежестью моря или леса. Но ни один Лексе не нравился настолько, чтобы потерять голову, хотя все они были модниками с превосходным образованием.

И вдруг Вик…

Лекса остановилась посреди таверны, в которой по полу плясала швабра, намоченная в мыльной воде. Заклинание работало безупречно. Поэтому драконица могла предаваться своим мыслям. Почему Вик? Разве он приятен ей? Разве не хотела она найти любовь с драконом, который во всём похож на неё саму? А Вик человек к тому же! Хоть бабушка Лексы по материнской линии и была человеком, всё же это довольно пикантная ситуация…

Но главный вопрос – как она почувствовала, что ему грозит опасность?

Лекса прекрасно помнила, как что-то заскреблось в душе, заныло, потянуло за границы таверны, да ещё и подтолкнуло воплотиться в дракона, в боевого дракона! Она стартовала с места вверх и полетела, не зная куда, ориентируясь только на ощущение страха, ведущего прямиком на юг. Увидела кобылу, как называл животное Вик, но не увидела самого варвара. Но как она поняла, что Вик тонет в озере?

Матушка говорила, что, когда Лекса влюбится, то поймёт сразу. Неужели это произошло?

Во дворе послышался стук копыт и протестующий вопль животного. Пашка встрепенулся на балке, куда забрался сразу после драки, и прокомментировал:

– О, вернулся, кр-расавчик недобритый!

– Павел Иннокентьевич! – строго одёрнула его Лекса. – Прекрати обзываться.

– Он хотел тебя… Хотел! И вообще!

– Пашка, скажи честно, матушка послала тебя сюда, чтобы ты блюл мою девичью честь?! – с подозрением спросила она. – Отвечай, не раздумывая!

– Нет! – гаркнул Пашка. – Да! Нет… Я сам!

– Что сам? Сам пришёл за мной? Сам собираешься блюсти мою девичью честь?

– А! – бросил попугай и, поцокав языком, отвернулся. – Ну тебя… Лекси-Лекси…

И вздохнул.

Лекса фыркнула и посмотрела на дверь. Вик топтался на пороге, зыркая глазищами из-под бровей. Ещё мокрый. Не знает, наверное, заклинания для быстрой сушки волос. Будет хорошо себя вести – она научит.

Нельзя вести себя как-то особенно. Надо быть непринуждённой и деловитой. Надо сказать что-нибудь эдакое…

– Ты мусор вынес со двора? – ляпнула первое, что пришло в голову. Вик возмущённо вскинулся, но, стиснув зубы, промолчал. Развернулся и вышел снова. Лекса с удивлением и любопытством сделала несколько шагов к окну и увидела, как варвар сделал пасс руками и направил взлетевший мешок к ограде таверны.

– Ну ты посмотри, – пробормотала озадаченно. Что с ним такое случилось? Или близость смерти наставила на путь истинный? Ведь Лекса была готова к протестам и перепалке! А тут беспрекословное подчинение…

– Что ты с ним сделала на озере? – спросил Пашка, подобравшись незаметно. Лекса махнула на него рукой:

– Ничего особенного! Что ты обо мне думаешь?

– Улетела голышом, между прочим!

– В боевом воплощении, Пашка!

– Вернулась голышом…

– Молчи, лучше молчи!

– Лекси, не хочешь ли ты сказать, что тебе… что ты… – Пашка задохнулся от изумления и продолжил голосом матушки: – Дитя моё, тебя отпустили сюда, чтобы попробовать свои силы в коммерции, а не заводить романтические знакомства! Ты же наследница империи!

– Издеваешься? – она обернулась к попугаю и смерила его возмущённым взглядом. – Ты считаешь, что, если я принцесса, то мне не может понравиться мужчина?

– Может, – возразил попугай. – Но не ЭТОТ же!

Лекса задумчивым взглядом окинула фигуру варвара:

– Ну да, возможно, ты в чём-то прав…

– Конечно, я прав!

– Надо его постричь, побрить и приодеть, – решительно заявила Лекса. – Вот ты, Пашка, этим и займёшься! Всё равно от вас толку нет в таверне! А я пока приберусь тут и попробую узнать, где можно прикупить посуду и скатерти.

Пашка издал непонятный звук – как будто пил крепкий алкоголь и захлебнулся им. Но Лекса решила не обращать внимания на попугайские выкрутасы и решительно двинулась к саквояжу. Сколько может стоить цирюльник в этом мире? Ничего, даст побольше денег, принесут сдачу.

Выложив пятьдесят комлейксов в маленький кисет, Лекса затянула завязки и бросила мешочек попугаю:

– Вперёд, Павел Иннокентьевич! И не возвращайтесь, пока от варвара не будет благоухать.