– Натали, солнышко, – когда служанки закончили работу и отошли от полусонной Наташи, проворковала мать, – посмотри в зеркало.

Наташа посмотрела. И восхищенно ахнула. Там, в зеркале с золотой рамой, отразилась какая-то избалованная кукла, но никак не сама Наташа. Пышное платье молочного цвета идеально сидело на миловидной шатенке с голубыми глазами. Узкий лиф выгодно подчеркивал грудь между вторым и третьим размерами. У шатенки оказалась талия, что было сюрпризом для Наташи – у нее самой талия уже пару-тройку лет как отсутствовала. Пышные юбки делали платье похожим на бальное. А Наташа всегда хотела потанцевать на балу. А еще в ее волосы были вплетены ярко-красные ленты, а на лицо умело наложен макияж, делавший ее похожей на фарфоровую куклу.

– Ой, – вырвалось из нее восторженное, – это правда я?

– Ты, детка, ты, – мягко улыбнулась мать. – Поднимайся, солнышко. Ты поздно легла ночью, мы потеряли много времени, пока будили тебя. А твой жених скоро появится.

Жених. У нее, такой новой и непонятной, действительно есть жених. Ей не приснилось! И это не розыгрыш для какой-нибудь телепрограммы. Она, Наташа, покрасуется в шикарном платье перед женихом!

Ну, конечно же, она быстро поднялась со стула и не удержалась – покружилась дважды в таком чудесном платье. Жизнь однозначно начинала налаживаться!

В доме оказались широкие, хорошо освещенные коридоры и парадная лестница, сделанная из мрамора. Идти по ней было опасно, по мнению Наташи. Но при этом дух захватывало. Она, Наташа, ни разу не аристократка на Земле, величаво спускается по мраморным ступеням в теле герцогини, самой настоящей причем!

Наташа довольно спокойно восприняла факт попаданства. Она же мечтала об этом несколько лет, с тех пор как увлеклась романтическим и юмористическим фэнтези! Ах, сколько же она книг перечитала! И как хотела попасть так же, как и героини тех книг!

И вот, наконец, ее мечта исполнилась. Она – попаданка! Да не простая там спасительница мира, а настоящая герцогиня, к которой едет жених!

На Земле у Наташи не было близких, поистине родственных отношений ни с родителями, отселившими взрослых детей куда подальше, ни с братом. Так что она особо не жалела о том, что никого из них больше не увидит. Она собиралась наслаждаться жизнью в этом мире. И первый шаг уже был сделан: она, накрашенная и разодетая, шла навстречу жениху!

Натали в реальности оказалась намного краше, чем на портрете, присланном Гарольду. Была бы она не такой дурой, может, у них и получился бы крепкий брак. Но что есть, то есть.

– Ваше высочество, – вся четверка поднялась, едва Гарольд зашел в комнату, и отец Натали, герцог Арчибальд Артонйский обратился к Гарольду с приветствием, – мы рады видеть вас в нашем доме. Прошу, разделите с нами наш стол.

Гарольд уселся в предложенное ему кресло.

– Надеюсь, ваша дорога была легкой, ваше высочество, – улыбнулась ему мать Натали, герцогиня Арсана Артонийская.

– Благодарю, ваша светлость, – кивнул Гарольд. – Все прошло просто отлично.

Следующие несколько минут были отданы ничего не значащим вежливым фразам. При этом говорили все, кроме Натали.

Наконец, Гарольд обратился лично к ней:

– А вы, ронара2, все молчите. Позвольте узнать, почему?

– Мне запретили говорить, – мило улыбнулась та. – Матушка сказала, что я слишком глупа, и вы от меня сбежите.

Все семейство, включая старшего брата, дружно ахнуло.

– Натали, – всплеснула руками покрасневшая герцогиня, – ты все не так поняла. Я вовсе не это имела в виду.

– «А главное, молчи побольше, не позорь нас и не испугай своего жениха, это твой последний шанс выйти замуж», – процитировала, ни разу не запнувшись, все с той же улыбкой глупышка Натали.

Впрочем, глупышка ли? Теперь Гарольд начал сомневаться в ярлыке «милая дурочка», висевшем на его невесте.

– У вас хорошая память, ронара, – сделал он ей комплимент в то время, пока остальные члены семьи с возмущенным видом глотали воздух и пытались найти достойный ответ.

– Благодарю, ваше высочество, в современном мире иначе не проживешь. Надо запомнить не только комплименты, но и гадости, – сверкнула белоснежными зубами Натали.

Гарольд хмыкнул. Дурочка, значит?

– Ваша светлость, – повернулся он к отцу семейства, – можем ли мы где-нибудь пообщаться с вашей дочерью? Наедине.

– Конечно, ваше высочество, – подскочил герцог. В глаза Гарольду он старался не смотреть. – Здесь рядом свободная гостиная. Я провожу.

Они втроем вышли в коридор. Гарольд ухмылялся, не скрывая своего настроения, герцог молча алел щеками. Натали мило улыбалась.

Едва они с невестой остались наедине, Гарольд поинтересовался:

– Ронара, вы сами замуж хотите?

– Не знаю, ваше высочество, – пожала плечами Натали. – С одной стороны, было бы неплохо, может, хоть муж не станет считать меня идиоткой. С другой… Вы же меня где-нибудь запрете подальше, да? А сами будете жить при дворе?

Если бы не вбивавшееся годами в сознание воспитание, Гарольд откровенно присвистнул бы. Не идиотка. Нет. Совсем не идиотка. А тогда кто? Что вообще, во имя Бездны, происходит в этой семейке?

Никакое счастье не может длиться вечно. Эту истину Наташа усвоила еще на Земле.

Первый звоночек прозвенел, когда Наташа с новой семьей то ли обедала, то ли завтракала в обеденном зале.

Сначала вышколенные слуги в серой униформе внесли первое – горячий ароматный суп с мясом и овощами. Его семья съела молча. За первым последовали вторые блюда – мясо, тушенное с грибами, свежие овощи, сырную нарезку, два вида салатов.

– Милая, – обратилась мать к Наташе, едва слуги отошли к стене, – прошу, веди себя достойно сегодня. А главное, молчи побольше, не позорь нас и не испугай своего жениха, это твой последний шанс выйти замуж.

Наташа порадовалась, что успела проглотить грибок, который жевала за минуту до этого. Иначе точно подавилась бы им.

«То есть ту, в кого я попала, считают идиоткой», – сделала правильный вывод она и нехорошо про себя улыбнулась. Ну ладно, она покажет народу идиотку.

«Общаясь с людьми, изображай радушие», – учил ее земной отец. И Наташа изобразила: выщерила все свои зубы в показной ухмылке, да такой, что мать испуганно отшатнулась, и милым девичьим голоском произнесла:

– Как скажешь, маменька.

– Натали, – укоризненно произнес отец, высокий крепко сложенный брюнет с синими глазами, одетый в зеленый камзол и черные штаны, – не нужно выставлять себя хуже, чем ты есть на самом деле. Мы, твои родители, желаем тебе только добра.

«Это вы еще не знаете, насколько я хуже вашей кроткой дурочки», – ухмыльнулась про себя Наташа, вслух же покаянно произнесла:

– Прости, папенька.

Отец нахмурился, видимо, обращение ему не пришлось по вкусу, но промолчал.

Второй звоночек прозвенел, когда приехал жених, тот самый, которого с таким нетерпением ждали родители. Красавчик, конечно. Такого только на обложку глянца, чтобы девушки раскупали номер со свистом.

Наташа на Земле с принцами никогда знакома не была, допускала, что они могут быть людьми не совсем адекватными. Но этот…

Каждый раз, когда он смотрел в сторону сидевшей молча Наташи, в его взгляде равнодушие сплеталось с жаждой наживы.

И Наташа подозревала, что приданое за ней дадут нехилое. Иначе откуда такая алчность в глазах его высочества?

Когда он потребовал дать им поговорить наедине, Наташа довольно потерла руки, мысленно, конечно. Они поговорят, ох и поговорят.

– Ронара, – обратился к ней ее ненаглядный жених, едва входная дверь закрылась, – вы сами замуж хотите?

– Не знаю, ваше высочество, – пожала плечами Наташа и для разнообразия сказала полуправду. – С одной стороны, было бы неплохо, может, хоть муж не станет считать идиоткой. С другой… Вы же меня где-нибудь запрете подальше, да? А сами будете жить при дворе?