– Что это? – кашлянув от неприятного запаха, спросила Гнея.

– Один из гигантов, – застыв, промолвил торговец.

– Вижу, что он не из средних. Что это такое?

– Гиганты, первые, прародители и ещё с десяток названий, – добавил Кузнец.

– Слышала. Твари, от которых появились все остальные, – подойдя поближе к мёртвому созданию, сказала Гнея.

Перед ними высился огромный зверь – когда-то гордо стоявший на шести лапах землебрюх. Хвост его, высотой в три человека, обвивал мёртвое тело, как забор. Пасть была раскрыта, и её верхняя часть была пробита насквозь. Одна лапа лежала в пятидесяти шагах от туши. Брюхо вспорото так, что можно было вкатить в него обоз в пять повозок.

– Я в эту брехню не верю. Переросток, вот и всё. Монстрятина разная бывает. Почему бы одним не вымахать до таких размеров, – оглядывая окрестности, сказал Кузнец.

– Страшно подумать, что его победило.

– В городе ходили слухи, что после монстропада появилось нечто небывало кровожадное. – Дубак ковырял в ухе и вытирал улов о рубаху.

– Вряд ли его уложил другой такой же зверь, – продолжая разглядывать тушу, сказал Кузнец и, поймав вопрошающий взгляд Искора, указал на пасть. – Звери не берут трофеи. Двух клыков не хватает, – а потом указал пальцем на прямоугольную рану у плеча, – и мясо на обед себе они тоже не вырезают.

– Кляк мне в глотку! – Дубак недовольно топнул, сплюнул и шлёпнул себя по колену. – Значит, трофей мы тут не возьмём.

– Сколько же воинов участвовало в этой битве? На Карапса лезло с полсотни героев во время боя в Тысяче вопросов, – размышлял вслух Искор.

– Вы были в Вопросах во время нападения Карапса?

– Да, посчастливилось уж… – пробубнил Кузнец.

– Даже полнаграды за него получили, – довольно кивнул Искор.

– Хочешь сказать, победу засчитали двум героям, и твой толстяк – один из них? – брови Гнеи упёрлись в чёлку.

– Да, Кузнец и Зебр сразили чудище.

– И много у тебя таких историй за пазухой? – она посмотрела на Кузнеца.

– Парочку вспомню, – трактирщик развернулся и потопал к каравану. – Мясо уже с душком. Если наглазелись, то делать нам тут больше нечего. Пора идти.

– Вот не пойму, как ему лапу-то отсекли? – почёсывая голову, спросил Отшиб.

– А что, если взять коготок? Может, мы быстрее его сдать сможем, чем те, кто завалили тварь.

– Сам выковыривай. Ждать не будем, – ответил Кузнец.

Когда все последовали к изрытой дороге, Гнея нагнала Искора:

– Расскажешь про бой в Вопросах?

К закату четвёртого дня они добрались до Буерака. А за те два дня, что прошли без задокументированных приключений Искора и Кузнеца, у Скупа и Гакки состоялась важная встреча.

7: СЕТИ АЛЧНОСТИ

На побережье Кипящего моря разбросано много городов. Лишь некоторые из них занимаются рыболовецким промыслом. Дело это очень рискованное, но имеет и свои плюсы. Например, рыбу, как правило, не надо варить.

Скупа и Гакку интересовали не морепродукты, которые в трактирах подавали, так сказать, из воды в тарелку, а сам промысел. Городок Жжёный транец отличался от остальных прибрежных мест тем, что в нём отказались от парусов и вёсел и начали ходить через Кипящее море по канату, протянутому с одного берега на другой.

Такую удивительную конструкцию построили братья Золец. Семь братьев всё детство работали в сетевязальном ангаре. Руки у них росли из нужного места. Так как заработок у детей был вдвое меньше, чем у взрослых, братья привыкли добирать недостающую плату товаром. За десять лет у них скопилось достаточно верёвки, чтобы они задумались о том, что с ней делать. Так как покупателя не нашлось, один из братьев предложил совершенно безумную на тот момент идею. Потратив шесть лет и четверых братьев, они протянули канатную линию с одного берега Кипящего моря на другой. Установив плату в пять ракушек за переправу, оставшиеся в живых братья грезили о безбедной жизни. Но конструкция обрела популярность в народе лишь после смерти последнего из братьев, когда плату взимать уже было некому. Жители Жжёного транца, не знающие истории создания канатной переправы, благодарны братьям Золец за бескорыстный дар.

– Нам нужна канатная переправа для поставок огнестволов на эту сторону Чаши. Прямая дорога практически от самых Огненных водопадов до рыбацкого городка всего в двух днях пути от Буерака. – Скуп говорил с Гаккой, но ей казалось, что он повторял сладкую мысль лишь для того, чтобы насладиться звучанием слов.

– Меч в ножнах? – уточнила спутница, когда навстречу им вышли четверо местных. Двое с вилами, двое с удочками.

– Верно, – подтвердил Скуп и тут же с улыбкой обратился к селянам. – Светлого дня!

– И тебе, путник! – сказал один из мужиков. – Воровати будешь?

– Меня интересует лишь процветание вашей деревни.

– Какое такое цветание? Мы тут солью занимаемся. За цветами тебе не к нам.

– А хотели бы вы заниматься чем-то, кроме соли? – Скуп спрыгнул на землю и расправил свой плащ. – Заполнить ваши ангары грузом ценой, превышающей самый богатый улов?

– Красиво лепишь, – согласился мужик. – Токмо боязно как-то.

На лице мужичка была странная тревожная улыбка.

– Чем тебя напугали ракушки? – ухмыльнулся Скуп.

– Пойдём, – мужик махнул рукой и посмотрел на соседа. – Нам работать надо… Разгрузим мешки с солью, тогда и поговорим.

Скуп и Гакка сидели на берегу Кипящего моря и наблюдали, как трудяги стаскивают мешки с солью с плота. С пирса тянуло приятным ароматом варёной рыбы.

– Ты заметила? – спросил Скуп.

– Странное поведение, да. – Гакка сразу поняла, о чём речь. – Молчаливые. Взгляд в землю. Они спокойно разговаривают только с нами. К такому я не привыкла.

– И не привыкай. Оставь подобные заботы мне. Лучше осмотрись, прогуляйся по деревне и возвращайся к обеду. Сегодня нам предстоит съесть много рыбы.

Усевшись за обеденный стол, Скуп обратил внимание на то, что горожане сидели слишком далеко друг от друга. Желание каждого сохранить своё право на личное пространство бросалось в глаза. А вот взгляды их старались не пересекаться друг с другом.

Гакка наклонилась к Скупу и прошептала:

– Все местные ведут себя очень странно. Либо тут готовится западня, либо она уже провалилась. Предлагаю после обеда собраться и покинуть деревню.

Скуп кивнул.

– Как ваши дни? Часто ли ваш городок пересекается с недолей? – спросил гость в плаще с яркой подкладкой.

– Мы? Не! Да что вы. Мы? У нас всё обычно, – замялся мужик, сидевший рядом со Скупом.

– Рад слышать. Можем ли мы поговорить и о моём предложении?

– Да, говори.

– Я бы хотел использовать вашу канатную дорогу через Кипящее море. Очень часто использовать. На самом деле, настолько часто, что использовать её для сбора соли будет некогда.

– Это ударит по нашим доходам.

– Именно. Но ударит ракушками.

– Не понял.

– Ваш навык работы с канатной дорогой будет необходим, и, учитывая постоянные переходы с берега на берег, мне понадобится много работников. Все.

– У нас столько нету.

На миг задумавшись над ответом, Скуп всё же смог быстро среагировать.

– Предоставьте это мне. Ваша задача – начать слаженную совместную работу уже сейчас, а недостающих работников я пришлю в кратчайшие сроки.

– Совместную… – задумался мужик и быстро окинул взглядом других жителей деревни до того, как они посмотрели на него в ответ.

– Гакка, – Скуп наклонился к своей спутнице.

– Да, хозяин?

– Мне кажется, или твоя рука на мече?

– Да…

– Пусть там и будет. – Скуп улыбнулся и повернулся к мужику, назначенному голосом деревни. – Я всё говорю, а вам не даю сказать ни слова.

– Нечего тут говорить. Раз вы собираетесь привезти сюда новых работников, может, тогда они и займутся перевозкой, а вы нам оплатите недолов?