Закусив губу, я кое-как разработала пострадавшую конечность и попыталась встать еще раз. Надо спешить.

В саду по прежнему никого не было, поэтому я без происшествий почти добралась до роскошного входа в заднюю часть дворца. Оставалось преодолеть буквально ярдов пятьдесят, от лестницы меня отделяла только стена вьющихся роз, пущенных по фигурно извивающимся металлическим прутьям, когда я заметила идущего наперерез мужчину.

Встречаться мне ни с кем не хотелось, поэтому я спряталась за импровизированным ограждением из цветов и не сразу поняла, кого вижу.

Ричард шел целеустремленно куда-то вглубь сада, он хмурился и сжимал и разжимал кулак, будто пытался так успокоиться. По нему не было очень заметно, но кажется он сильно злился.

Готова спорить, пообщался с кем-то из венценосной семейки. Только они на окружающих так действуют.

Очень хотелось посмотреть, куда это он направляется, ведь в той стороне вроде бы и нет ничего кроме домика садовника, но разум на этот раз взял верх. Во-первых, у меня осталось совсем мало времени. Во-вторых, это не мое дело. Ну и в-третьих, следить – это просто неприлично. Хотя когда меня останавливали такие мелочи? А вот то, что я его просто не догоню – уже ближе к правде.

Так что я, как хорошая девочка, развернулась и пошла готовиться к торжеству.

В своих апартаментах я неожиданно нашла Жаклин, которая с целеустремленностью, почти с остервенением рылась у меня в гардеробной.

– Что?.. – начала я.

– А, явилась? – фрейлина обвиняюще наставила на меня палец. – Тебя уже искать пошли. Где была?

– Гуляла. Но вообще-то я не обязана перед тобой отчитываться.

– Перед мужем отчитаешься, – усмехнулась она. – Вот, наденешь это, а то вкус у тебя…

Жаклин красноречиво оглядело мое порядком помятое одеяние.

Она выложила на кровать красивое бордовое платье, которое только бы подчеркнуло мою проблему, поскольку цвет в точности соответствовал синякам, а глубокое декольте совсем их не скрывало.

– Нет, я надену вот это, – я подошла к гардеробной и достала из самого дальнего угла длинное платье насыщенного синего цвета. Прелесть его была в воротнике наподобие водолазки, при этом плечи оставались открытыми. Я его купила давно, но так ни разу и не одевала. Все как-то не подворачивалось случая. Для бала оно слишком строгое, а для обычного приема пищи вычурное. Вот для торжественного ужина будет в самый раз.

– Ты ведешь себя как ребенок. – Притворно тяжело вздохнула девушка. – Ну сколько можно, а? Надень, что говорят, оно подчеркнет твои достоинства, так сказать.

– Вот это тоже подчеркнет? – я рывком расстегнула блузку и продемонстрировала следы на шее.

Жаклин секунду рассматривала синяки, потом фыркнула.

– Сама виновата, еще легко отделалась. Нечего было его провоцировать.

– То есть ты считаешь, что это нормально?

– Я считаю, что ты ведешь себя как идиотка. Любая девушка мечтала бы быть на твоем месте, а ты нос воротишь.

– Ты прекрасно знаешь, что у меня не было выбора.

– Ну да, ты же любимому папочке отказать не можешь, он же содержания лишит и не поморщится. И богатенькая девочка Эмма пойдет работать секретаршей в какую-то мелкую контору, потому что ни на что другое не способна. Но ты на такое не согласна. Лечь под принца же вариант попроще и получше, не так ли?

– За что ты меня так ненавидишь, а? Что я тебе сделала? – я устало опустилась на кровать.

– Сделала? В том-то и дело, что ты ничего не сделала. Тебе дали такой шанс! Но ты предпочла плакаться в жилетку, а не использовать его на полную катушку. Ты мне противна!

– Может, мне фрейлину заменить? – вслух задумалась я.

– О! Ты прекрасно знаешь, что кандидатуры фрейлин согласовывает королева. Ее величество не даст меня заменить непонятно на кого.

– Правда? Ты так в этом уверена?

– Уверена, – усмехнулась Жаклин. – Так что надевай свое платье. Надеюсь, в следующий раз не придется синяки на лице замазывать. Я, конечно, отлично делаю макияж, но я тебе не личный визажист.

– То есть появление синяков тебя бы не смутило?

– Не сомневаюсь, что если будешь продолжать в том же духе, они появятся. Это же надо было такого спокойного человека как Вильям так довести!

– Да уж. Одного не пойму, как ты смогла столько лет моей подругой притворяться? Или поступала так, пока это было выгодно? Ну там подачки принимать, тряпки, которые я не ношу или не подошли – это ты не стеснялась. А теперь силу почувствовала?

– Ой, тоже мне благотворительница, мать Тереза просто! Посмотрите на нее, как еще нимб не светится!

– Закончила? – я правда устала от этой бессмысленной перепалки. С королевой или мужем я пока сделать ничего не могу, он вот Жаклин я хамство спускать не собираюсь.

– Я только начала, дорогуша, – ухмыльнулась та.

– Как начала, так и закончила. А теперь выйди, мне нужно переодеться. Макияж и прическу сделаю сама. Ты можешь быть свободна.

– Я тебе не прислуга! – зашипела девушка.

– Ты именно что почти прислуга, и я буду теперь обращаться с тобой соответственно. Все, можешь идти.

Я встала и пошла к гардеробной, предстояло еще туфли под платье подобрать. Спиной, загривком чувствовала бурлящую в комнате агрессивную энергию, если так можно выразиться.

Оставалось только надеяться, что Жаклин на меня сейчас не бросится с кулаками…

На званом ужине присутствовали только приближенные. Несколько самых знатных лордов с женами, крупные промышленники и лишь два министра из кабинета. Премьер, к слову, этой чести не удостоился, у него с Анастасией разногласия, и таким образом она показывает ему свое недовольство.

К огромному моему облегчению не было отца, хотя до последнего я боялась, что он успеет вернуться из командировки. Но к счастью нет, не успел. А то мне пришлось бы ему многое объяснять, м-да…

В большую гостиную я вошла под руку с Вильямом – так положено по протоколу. Все гости к тому моменту уже собрались, так что ждали мы только королеву, она по правилам должна была прибыть последней. Да, традиции наше все.

Я старалась дотрагиваться до мужа по-минимуму, необходимость держать его под руку неприятно давила, я бы предпочла вообще находиться от него как можно подальше.

Когда зашла, столкнулась взглядом с Ричардом. Он смотрел на меня в упор, и это почему-то смутило. Постаралась не показать вида, надеясь, что не покраснела.

Гости пока фланировали по помещению, общались, разбившись по кучкам. Подходили засвидетельствовать свое почтение второму принцу, знакомились, ведь большинство его не знали. Рядом с ним, что неприятно поразило, постоянно находился герцог Монтгомери. Не то чтобы он прямо стоял и караулил, но все время был где-то поблизости. То подходил к соседней компании, то делал вид, что просто в одиночестве попивает у стены шампанское.

Это было настолько ненатурально, что даже мне заметно. Не знаю, обратил ли внимание Ричард, но на дурака он не очень-то похож, что бы там Анастасия не говорила.

А вот и она, кстати.

После возвещения о прибытии хозяйки, когда все головы повернулись к двери, Королева величественно вплыла в зал. Выглядела она в своем бордовом платье потрясающе. Я же для себя отметила, что если бы надела то платье, что предлагала мне Жаклин, то сейчас мы бы были с Анастасией почти в одинаковых нарядах, что не может понравиться ни одной женщине. И я почему-то не склонна считать это совпадением…

– Рада, что все вы смогли прийти на наше маленькое, почти семейное торжество, посвященное приезду нашего дорогого Ричарда, принца Ангиарского, – залилась соловьем королева, показывая, что все присутствующие входят в очень близкий круг. Это как раз те люди, с которыми нужно быть очень аккуратной. – Надеюсь, вы уже успели познакомиться, но если нет, не огорчайтесь, для деловых разговоров еще будет время. А сейчас прошу к столу.

Вслед за Анастасией народ потянулся в соседний с гостинной большой обеденный зал.