Вот до цели оставалось метров пятьдесят. Колокол в башне продолжал звонить. Тут на пути перед эллет обвалились горящие балки, а по колокольне уже взбирался Бард. Тогда Айнэ с завидной прытью влезла на ближайший и более-менее целый дом.
Лодочник, оказавшись на вершине, стал выпускать стрелы одну за другой в крылатую ящерицу. Но, как и следовало ожидать, это ни к чему не привело.
Наконец, оказавшись на крыше, Айнэ осмотрелась. На колокольне появился ещё один мужчина. Точнее, просто мальчик! Это был Баин! А в его руках была Чёрная стрела…
«Какого Барлога его туда понесло! Он же погибнет!» — от злости зубы Наречённой скрипнули. Она была в гневе на ребёнка, на Барда, на Торина, но… Ненависть к Смаугу она не испытывала. Дракон, поглощённый пороком и горем потери хозяйки был жертвой обстоятельств. Но даже это не могло оправдать его!
Крылатый пролетел над колокольней, снося её остроконечную крышу. Сооружение началось обваливаться, Баина выбросило чуть ли не в огонь, но мальчик сумел схватиться за выступ башни. Медлить было нельзя, Айнэ поспешила по крышам в их сторону, надеясь на то, что Смауг заметит её раньше, чем снова нападёт на Барда и его сына. Лодочник в своё время подтащил Баина обратно и выхватил у него стрелу. Дракон, наконец, приземлился.
— Кто ты такой, что стал у меня на пути?! — его глаза загорелись адским пламенем. — Ты просто жалок! Что ты будешь делать, — ящер пополз к человеку нарочито медленно, растягивая свои слова, — лучник? Тебя все бросили, помощь не придёт!
— Ты уверен, Смауг?! Ты так самонадеян, как и всегда! Ты уверен в собственной непобедимости?! — голос Айнэ звенел от напряжения и громкости. Горячий воздух обволакивал её, не давая спокойно дышать, волосы из растрёпанной косы прилипли к лицу, залезая в глаза, рана саднила, в плечах снова появилась тянущая боль. Она с силой сжала кинжал в её руке.
— Что это тут за жалкая букашка?! Да я раздавлю те… — дракон обернулся и замер в изумлении, Айнэ гневно смотрела на своего «слугу», — бя…
— Бард! Баин! Уходите оттуда! — крикнула девушка, пока ящер пребывал в шокированном состоянии. Эллет дождалась, пока мужчина и ребёнок скроются и перевела тяжёлый взгляд на дракона. — Кто дал тебе право на разрушение этого города?! Кто дал права отнимать невинные жизни?! — девушка вскипела, её трясло, она еле удерживалась от истерики. — Я — твоя госпожа, Первозданная Наречённая, единственная и истинная, Айнэ приказываю тебе, Смауг Ужасный, остановить разрушение и потушить то пламя, что пожирает Эсгарот! А после этого ты вернёшь себе облик человека, и тогда мы с тобой серьёзно поговорим!
Смауг, не смея противиться хозяйке, расправил огромные крылья и просто вдохнул в себя тот огонь, что ранее сам же и выпустил. За считанные секунды город угас, словно и не было пожара, разрушений и смертей. Пламя окутало тело ящера, дракон засветился и… испарился! А на его месте остался стоять… мужчина!
Тяжело выдохнув, Айнэ поспешила спуститься. Человек подошёл к ней и склонил голову в глубоком поклоне. Это был высокий и статный блондин, обладающий жёлтыми выразительными глазами и необычной угловатой формой губ. Светлые волосы спускались чуть ли не до плеч и качались в такт его размеренным движениям. На мужчине были одеты сверкающие железные доспехи.
— Хозяйка! Я так долго искал тебя! — он уже хотел было подняться и обнять Айнэ, но та остановила его взмахом руки. В это время сзади подплыли Гномы и дочери Барда с Тауриэль.
— Как ты мог? Как ты мог это сделать?! Десятки или даже сотни людей погибли! У всех у них были друзья, дети, семьи, дом! А ты лишил их этого!
— Госпожа… — только Смауг хотел поднять голову, как Айнэ резко его перебила.
— Молчать! Ничто тебя не оправдает, и ты это понимаешь! Внемли моему приказу — я изгоняю тебя за Серые горы, дракон. Это великая милость для тебя, — эллет говорила уже спокойно. Дворфы, люди и рыжеволосая эльфийка конкретно недоумевали.
— Я смогу вернуться? — голос дракона был наполнен отчаяньем и болью. Он с надеждой посмотрел на хозяйку. Сердце эльфийки растаяло.
— Ты вернёшься. Через сто лет, согласно пророчеству, грянет Битва, страшнее которой не видывала вся Эа. Мир поглотит зло, и ты станешь для него спасением. Ты озаришь тьму своим огнём, направляя воинов всех Свободных народов. Ты вступишь со мной в решающую схватку, будешь сражаться рука об руку, как тебе и полагается. Тогда и только тогда ты сможешь вернуться. А теперь ступай прочь.
Смауг выпрямился и поклонился госпоже. В его взгляде не было ненависти или злости, лишь боль, страшная и мучительная, а ещё… любовь? Да, это была любовь. Любовь к своей госпоже. Не только приказ своего создателя, но и эта самая любовь заставляют повиноваться хрупкой девушке. Айнэ отвернулась, чтобы не видеть его, в глазах застыли слёзы.
— Я надеюсь, тебя будет кому защитить, — Смауг посмотрел на компанию в лодке. — До встречи… госпожа… — дракон развернулся и скрылся в ночи.
Айнэ, наконец, обратила внимание на друзей. Бегло осмотрев их и, убедившись что с ними всё в порядке, она лишь кратко изъяснила суть ситуации:
— Много лет назад Смауг был создан для того, чтобы служить мне. Ещё задолго до моего ммм… «пробуждения». Да. Рождением это не назовёшь. Я была помещена в Чертоги безвременья, где жила очень долгое время не взрослея, там он защищал и оберегал меня. Но Белый совет и Илуватар посчитали, что спасительнице Арды не следует быть в обществе создания Моргота. Поздновато они это решили… Но суть не в этом. Они выкрали меня и поселили с Радагастом в Зелёном лесу, а поскольку, будучи новорождённым ребёнком, я ничего не помнила, то и проблем не возникло. Смауг долгие три сотни лет искал меня, но однажды, проходя мимо Одинокой горы, он потерял голову от настигшего его порока, свойственного всем ящерам. Драконья сущность вырвалась, а дальше вы сами знаете.
— Откуда ты это знаешь? — первый от шока отошёл Глоин. Он с недоверием смотрел на девушку, но той было всё равно.
— Книга пророчеств, — Айнэ пожала плечами и сдвинулась с места. Она запрыгнула в лодку и достала из своей сумки ту самую книгу, дарованную ей Элрондом ещё в Ривенделле. — Здесь много чего сказано, так что если захотите узнать обо мне чуть больше — могу одолжить, — пожала плечами блондинка. В её действиях и манере говорить читалась какая-то обречённость. Она вернула книгу на место и прошла к самому носу лодку, замерев. Никто больше не говорил. Судно вскоре двинулось в сторону Эребора.
❂❂❂
Оказались на берегу они уже засветло. Тильда и Сигрид начали разыскивать брата и отца. С ними рядом шла Тауриэль. Гномы снаряжались в путь до дома, который они, наконец, отвоевали. Люди вокруг суетились, кричали, плакали, дети бегали в поисках родителей, взрослые доставали из лодок те крохи провианта, которые они успели увезти из Эсгарота. Айнэ стояла у воды, бесцельно смотря перед собой, как сзади раздался знакомый голос:
— Oio naa elealla alasse’ (Ваш вид радует*), — девушка обернулась и увидела недалеко от себя Леголаса. Он старался не смотреть на девушку, ведь немногим раньше был уверен в том, что никогда её больше не увидит. Он стыдил себя за то, что, возможно, оставил её на верную смерть, да ещё и подругу заставлял следовать за ним. Хорошо, что Тауриэль не слушает его.
— Видимо, так сильно, что вы даже взглянуть на меня брезгуете, — бесцветным голосом ответила эллет. Лицо Леголаса отразило недоумение, но он так и не посмотрел на девушку. — Тауриэль давала мне совсем немного уроков этого сложного языка, в основном какие-то определённые фразы. Отчего-то я думала, что мне легко будет им овладеть, — пояснила блондинка. Почему-то её сердце всё не признавало её эльфийской натуры, поэтому девушка не могла, не приложив силы, назвать синдарин своим языком, хоть и чувствовала душевное родство с ним. Она снова отвернулась. Раз принц даже смотреть на неё не хочет, то и ей не надо это делать, вдруг она ему не нравится. Зачем он вообще пришёл?
— Vanimle sila tiri. Lle naa vanima (Ваша красота подобна солнцу. Вы прекрасны*), — тихо и с опаской произнёс Аранен, словно что-то проверяя.
