– Зато бабушка Ваша с ними встречалась. И довольно тесно. Так что, вне всяких сомнений, у Вас в крови сейчас такой эльфийский коктейль, что мне очень любопытно, к чему это приведет.

У Катерины дрогнули пальцы, по коже пробежал холодок. Несколько дней назад Елисей говорил о том, что в ней уже была эльфийская кровь. И почему она не догадалась расспросить мать обо всем сразу же, как только они нашли в бабушкином сундуке тот эльфийский кулон? По исходящим от Константина эмоциям, было понятно, что он уверен в имеющейся информации на сто процентов, и нет никакого смысла пытаться опротестовать ее.

– Допустим, Ваши сведения верны, но что конкретно Вам от меня нужно? Зачем Вам эльф?

– Мне нужен не эльф, мне нужен менталист. Человек или эльф – значения не имеет. Мне нужен тот, кто залезет в чужую голову и прочитает мысли, – возбужденно заговорил бизнесмен, и его глаза алчно блеснули.

– Я мысли не читаю, – возразила Катерина.

– Но улавливаете эмоции. А еще, наверняка, чувствуете, когда Вас пытаются обмануть. Не так ли?

Девушка кивнула в ответ. Она ждала его предложения. И боялась услышать, какой будет цена за отказ.

– Я хочу предложить Вам работу в моей команде, – вкрадчивым голосом начал мужчина. Было понятно, что ему эта сделка просто жизненно необходима.

– Вы уже предлагали. А я уже отказалась.

– Очень важным людям нужна помощь на международных переговорах. И если они захотят, то смогут найти подходящий рычаг давления. Я же предлагаю пойти на сделку с открытыми глазами и на выгодных условиях, – от слов Константина исходила спокойная уверенность. И чувствовал он так же, как говорил. По крайней мере, сейчас.

– И каковы Ваши условия? – спросила Катерина, понимая, что настал момент торга, и главное сейчас – не продешевить. Отказаться, увы, тоже не получится, но заключая сделку с дьяволом, нужно если не получить прибыль, то хотя бы минимизировать свои убытки. Константин тем временем написал на листочке цифру с шестью нулями и протянул девушке.

– Это за месяц работы. Поедете со мной на переговоры в качестве переводчика и личной ассистентки. Мне нужно знать не только, что говорят партнеры, но и что они думают. В вашем случае, чувствуют. Работать будете только со мной, никаких спецслужб и третьих лиц.

Девушка повертела листок в руках, взяла ручку и приписала в конце еще один ноль, и протянув бумажку бизнесмену сказала:

– Согласна. Но это на один месяц. Работаю только с Вами и занимаюсь только одним проектом. И никаких личных контактов, все только по работе. После этого мы с Вами расстаемся.

Судя по тому, что бизнесмен удовлетворенно кивнул, девушка запросила не такую уж и большую прибавку за свою работу.

Домой Катерина вернулась уже имея внушительный список дел на ближайшее время. Лишь закрыв за собой дверь и отгородившись от внешнего мира, она почувствовала себя в безопасности. Небрежно скинула туфли и, так и оставив обувь лежать посреди прихожей, устало привалилась к деревяному полотну. Не было полной уверенности, что решение принято верное, но другого варианта выиграть время и обезопасить свою семью она не видела. Чувство было похоже на эту вот дверь: поверху теплое дерево, внутри – металл.

В пустой квартире слишком громко пиликнул телефон, заставив девушку непроизвольно вздрогнуть – пришло сообщение о пополнении счета от Константина. В другое время размер аванса привел бы ее в восторг, но сейчас лишний раз напомнил о неотвратимости работы на этого человека.

Первым делом нужно было уволиться со старой работы – с этим проблем не возникло, ее и так уже не видели в офисе больше месяца и догадывались, что она может перейти на постоянную работу в фирму Константина Георгиевича.

Затем предстояло сделать несколько очень тяжелых для нее телефонных звонков. Первый – матери. Катерина не знала, как задать вопрос о том, не было ли в роду эльфов. Возможно, мама и сама не знала. Пара щелчков в телефоне – и в трубке послышались длинные гудки, а затем звонкий голос родительницы.

– Мам… Натали, это я, – мама всегда просила ее называть по имени и не терпела обращений “мама”, мотивируя это тем, что у такой молодой женщины не может быть такой взрослой дочери или внучки. Почему-то раньше у нее это не вызывало вопросов, а сейчас она задумалась о том, почему ее мать так молодо выглядит.

– Катюша, здравствуй!

– Я недавно была в бабушкином доме, нашла там довольно странные вещи и они меня заинтересовали, – начала девушка разговор, стараясь прощупать эмоциональный фон матери. Но по телефону считывать эмоции не получалось.

– Что именно тебя заинтересовало? – насторожилась Натали.

– Одежда странная, музыкальный инструмент необычный.

– Наверняка из школьной самодеятельности, ты же помнишь, какая бабушка была затейница, – судя по голосу, Натали улыбалась, вспоминая свою мать. Другого ответа Катерина и не ожидала.

– Помню, – ответила девушка, – а каким был дед? От него даже фотографии не осталось?

– О! Отец был моим героем, – в голосе Натали разлилась светлая грусть, – высокий, сильный, смелый. Как принц из сказки. Жаль, не долго с нами прожил. А когда ушел, то бабушка сожгла все, что о нем напоминало. Она потом долго ночами плакала.

– А откуда он был? Может, родственники какие-нибудь по дедовой линии есть? Я бы нашла, пообщалась. Интересно же.

– Родственникам его бабушка пришлась не по душе, меня никто из них так и не видел.

Стало понятно, что это тупик. Об эльфах информации никакой, но и ничто не противоречит этой версии. Поэтому Катерина коротко рассказала о планах по смене работы и распрощалась с матерью, пообещав навестить ее летом.

Затем она позвонила отцу своей дочери, а потом и самой Мари. Дочь поступила в столичную спортивную школу с хорошей стипендией и решила не заканчивать учебный год в родном городе. Было решено, что Катерина заберет документы из обычной школы и отправит их в самое ближайшее время. Летом они вместе съездят в Европу навестить бабушку, а потом Мари сосредоточится на спортивной карьере. Девочка была очень счастлива и лишь немного огорчилась, что приходится оставлять мать одну. Но Катерину этот расклад вполне устраивал: чем дальше сейчас дочь от нее, тем безопаснее.

Покончив с разговорами, Катерина прошлась по квартире, снова натыкаясь на вещи Елисея то тут, то там. Взгляд зацепился за арфу, которую они так и не взяли с собой. Решение пришло само собой, и девушка достала большую коробку. К удивлению Катерины, не так много напоминало о том, что эльф был в ее жизни. Но она бережно, по крупицам, собрала все свидетельства их мимолетного счастья, а потом погрузила коробку в машину и отправилась в деревню. Себе она оставила лишь кулон, спрятав его у сердца.

Деревенский дом встретил хозяйку стылым сырым воздухом. Катерина решила растопить печку и остаться здесь на ночь. Она стерла пыль со стола, вспоминая, как Елисей готовил для нее и пил чай из кружки, которая так и осталась стоять на столе.

Огонь в печке весело потрескивал, разгоняя сырость и плохие мысли. Катерина сложила в привезенную коробку все оставшиеся вещи эльфа, налила чай в его кружку и поднесла ко рту. Теплый фарфор, как эхо прикосновения, оставшееся от его губ. И отчаянная надежда. Не спеша допив чай, Катерина решила написать записку и оставить ее в доме, на случай, если Елисей вдруг вернется сюда до того, как у нее закончится контракт с Константином.

В поисках бумаги девушка пошла по дому, заглядывая в шкафы и ящики. Ничего лучше старой стопки тетрадей, погрызенных с одного угла мышами, она не нашла. Но раз она теперь наполовину эльф, то не стоит опасаться какой-то заразы. С этими мыслями Катерина выдернула пару тетрадок из середины стопки и принялась листать в поисках чистых листов.

Внезапно девушка наткнулась на записи на незнакомом языке с витиеватыми буквами. Как переводчик, она знала много языков, но этот не поддавался идентификации. Катерина полистала остальные тетради. Во многих из них после сочинения на тему о будущей профессии шли записи, выполненные одной и той же рукой. Как будто не было свободного места, и кто-то неизвестный использовал тетради учеников для записей на неизвестном языке.