Волхв увидел его и облегчённо вздохнул.

– Молодец! Ты сделал это! Не все бы решились на такое в твоём возрасте… Да, кстати, ты умеешь плавать?

Росс закивал:

– Да, отец научил.

– Это хорошо. Я не стал раньше спрашивать, чтобы зря не волновать тебя, иначе ты бы мог не справиться с волнением. А оно было очень необходимо. Лежи это бревно на земле, большинство из нас прошагало бы по нему с лёгкостью, а вот здесь, на такой высоте и над Волгой – тут начинают играть нервишки. Не каждый может с ними справиться… А что это ты загляделся на воду?

– Там внизу, под водой, какое-то животное. Оно наблюдает за нами.

Сечень всмотрелся в тёмные волы Волги.

– Ничего не вижу.

Росс проник в сознание существа и ощутил его смешанные чувства. Главным было разочарование тем, что потенциальные жертвы никак не хотят ступить на бревно. Имелось также недоумение: только что они находились на одном краю моста, а теперь вдруг оказались на другом. Может, всё же пойдут по бревну?..

– Наверное, ты прав и кого-то чувствуешь под водой, – сказал Сечень. – Интересно, кто бы это мог быть?..

Юноше тоже хотелось посмотрел и ему пришла идея. Он забросил в сознание подводного существа картинку с человеком, который уже ступил на бревно и шагает дальше… И уже в следующую секунду из воды с шумным плеском вынырнуло обтекаемое тело, взлетело и ударило по бревну. Как раз по тому месту, где Россом был нарисован человек. Только там никого не оказалось. Хищник рухнул в воду, взметнул каскад брызг.

Сечень отшатнулся:

– Вот это рыбка! Такой громадной я никогда не видел! В три-четыре человеческого роста, не меньше!

– Кто это может быть?

– Белуга. Похоже на белугу. Они и раньше вырастали огромные, а уж после Кометы и вовсе превратились в монстров. И чего она прыгнула на пустое бревно?

Росс сознался:

– Я ей внушил, что по бревну двигается человек.

– Понятно, что могло быть, если бы двигались обычным способом. Вполне могли оказаться в пасти этого чудища. Проглотила бы за милую душу обоих. И даже, наверное, попросило добавку. – Сечень оживился: – Вот почему тут всего одно бревно: их было больше, но этот монстр сшиб остальные при охоте на людей. Жалко тех, кому повезло меньше, чем нам…

Слева от моста и дальше по реке виднелись развалины города старых людей. Сечень сказал:

– Обойдём их стороной, по пути к тебе меня встретили там не очень ласково.

– А кто?

– Тамошние обитатели. Очень подозрительные. Наверное, на их месте я вёл бы себя схоже. Для них я чужак, мои помыслы им неизвестны, могу оказаться врагом.

Росс посмотрел в сторону развалин и внутренним взором ощутил там присутствие людей, очень большого количества людей. «Кто они? Как живут? Хорошо бы посмотреть на них…»

– Нам в ту сторону, прямо на запад, – показал рукой Сечень.

Росс потерял счёт дням и гадал про себя: сколько же они находятся в пути – пятый день или уже шестой? Спросить у волхва стеснялся. Солнце перевалило высшую точку. Было жарко. Росс смахнул пот со лба и спросил:

– Ты говорил, что уже совсем близко. Далеко ещё до твоего города?

– Уже совсем близко, – заверил рукой Сечень. – Осталось совсем немного, скоро наткнёмся на дозор, нужно двигаться осторожно, чтобы не приняли за врага. Впрочем, не слишком осторожно, а то подумают, что мы крадёмся, но и не слишком быстро, чтобы дать им время нас разглядеть. А лучше голос подать!

– Голос подать, как это? – не понял Росс.

– Чтобы услышали, сориентировались и поняли, что мы не враги. – После этим слов довольно громко пропел: – В заповедных и дремучих, страшных муромских лесах…

Хмыкнул и добавил, уже обращаюсь к юноше:

– Кстати, тут когда-то были именно они – муромские леса.

– Страшные и заповедные? А что означает последнее слово – заповедные?

– Их охраняли- заповедали, зря в них не совались. А страшные они тем, что образуют чуть ли не сплошные чащи, легко потерять ориентировку, заплутать и сгинуть бесследно… А, вот нас уже и встречают!

Из-за деревьев показался неизвестный мужчина с копьём и луком, его ноги до колен закрывали обмотки, перевязанные тонкой верёвкой крест-накрест. По тому, как он держал лук, было видно, что он был приготовлен для применения.

– Будь здрав, Арус! – поприветствовал его Сечень.

– И тебе всяческого здравия, волхв! Да и твоему спутнику тоже.

– Это Росс.

– Это за ним посылала Веда?

– Да, это именно он.

– Желаю здравия, Росс! Добро пожаловать!

– Ты ходишь в дозоры? С каких пор? Почему?

– Пока ты странствовал, кое-что у нас изменилось. И не всё в лучшую сторону.

– Расскажи, – Сечень приготовился слушать.

Арус пожал плечами:

– Разговор долгий. А если вкратце, то новости таковы. После твоего ухода Драг с Дряхом возомнили себя вождями, а потом выздоровел Дарог. Ну, не совсем выздоровел: хромает и горбится, но уже самостоятельно передвигается, временами даже командует. Вот эти трое ныне и управляют всем. Понятно, они меня невзлюбили, как и всех моих родственников, друзей. Да и твоих не шибко сильно жалуют. Учти это.

Сечень посерел лицом, сказав юноше:

– Это Арус – муж моей племянницы Светлицы.

Потом повернулся к Арусу и бросил:

– Продолжай. Я тебя слушаю.

– Несколько раз у нас с ними чуть не вышли конфликты. Мы уже были готовы на всё, но Веда велела потерпеть. Сказала, что скоро они будут укрощены, но не нами. Терпим. А сегодня меня они даже назначили в дозор, чего никогда не делали, я не успел выразить протест, как вмешалась Веда и велела идти. Правда, о вас она ничего не сказала. Ты сам знаешь, что она не всё говорит нам.

– Похоже, решила сделать тебе приятный сюрприз, потому и не сказала. Давай вызывай сменщика и веди нас.

Россу объяснил:

– Пост оставлять нельзя, но Аруса лучше взять с собой. Чувствую, он нам там понадобится.

Арус прогугукал особым образом. Через некоторое время появился молодой парень, которого Сечень представил как Ярока. Он остался на посту, проводив троицу взглядом.

Арус повёл их за собой.

Тропинки фактически не было, они продвигались сквозь чащу дремучего леса, затем деревья расступились и открылось пространство срубленных деревьев, уложенных своими макушками в сторону путников. Обходя мимо них, подныривая под некоторые, временами Арус предостерегал:

– Осторожнее, вот здесь насторожен самострел, не заденьте бечеву.

Сечень пояснял, что это ловушка для незваных гостей. Чуть заденешь натянутую веревку, как со стороны примчится тяжёлая стрела…

Потом перед ними оказалась ограда из брёвен, врытых комлем в землю, высотой выше двух человеческих ростом. Верхушки их были заострены.

Узкие ворота охранял подросток. Он попросил подождать, закрыл створки, задвинув внутренний засов и удалился.

Арус с волхвом переглянулись. Последний покачал головой:

– Многое у нас переменилось. Задерживать волхва?!

– Теперь ты понимаешь, каково пришлось нам. Мы едва терпели. Если бы не Веда…

Ждать пришлось довольно долго. Арус едва скрывал раздражение, а лицо Сеченя сделалось грозовым.

Наконец послышались торопливые шаги, проскрипел засов и дверь распахнулась. Юноша посторонился:

– Проходите.

Опять старательно закрыл за вошедшими ворота и последовал за ними сзади.

Они шли между домами, сделанными из стволов деревьев. Таких Росс раньше не видел. Впрочем, он вообще мало чего видел в своей недолгой жизни.

Вышли на довольно просторную поляну, которую покрывала трава и кое-где кустарник. К высокому дому примыкал навес. Под ним на скамье восседал мужчина почти преклонного возраста с суровым лицом. Около него стояло больше десятка человек. Все они были вооружены, большинство – копьями, а ещё у каждого имелся меч. По разным сторонам – справа и слева находились люди, образовавших живую стену. Глаза толпы были обращены на пришедших, главным образом на Росса. Он чувствовал смущение от столь пристального внимания множества глаз.