Старик осмотрел существо и даже коснулся его. Жилистые конечности несчастного толщиной и твердостью напоминали столб. На руках и ногах по пять пальцев, поразительно схожих с людскими. Из ран на боку и бедре вытекло много крови: бурая, маслянистая на вид жидкость, оставила следы на всем торсе гуманоида. Видимо, он выбрался из ловушки и отполз прочь, чем сделал только хуже. Извлечение кольев заставило раны кровоточить сильнее – снег вокруг изрезали темные потоки. Но сейчас из ран ничего не текло, возможно существо погибло или было при смерти.

На ощупь тело казалось совершенно холодным. Стоило потрогать лысую голову существа, как оно открыло глаза. Крупные грубые черты лица исказились гримасой боли, во взгляде проступила мольба. Самая настоящая человеческая эмоция.

Хельмунд от неожиданности упал на спину и едва не угодил на свои же колья.

– Помоги… – протянул гуманоид на сильно искаженном земном. Его низкий и утробный голос показался рыком хищника в лесной чаще.

Старик потянулся было за винтовкой, но быстро остановился. Он укорил себя за такую, в общем, естественную для человека реакцию. Чем бы ни было это существо, оно разумно, ранено и нуждается в помощи.

– Я не сделаю… тебе зла, – продолжил гуманоид. – Я здесь, чтобы помочь…

Хельмунд встрепенулся и наклонился над его ранами.

– Сейчас, у меня есть медигель и обезболивающее.

– Нет! – существо рявкнуло слишком громко, у Хельмунда зазвенело в ушах. – Мне нельзя ваши обезболивающие. Только гель.

– Как скажешь, – старик покопался в складках шубы и спешно отыскал маленький сверток медпакета. Еще одна вещь, привезенная им из цивилизации. За два года он его даже не разворачивал: раны промывал отварами трав, а боль привык переносить на ногах. С собой таскал на случай, если встретит раненного туриста или другого отшельника. Иронично вышло, осталось узнать: этот пришелец – турист или тоже прилетел пожить вдали от всех.

Хельмунд успел извлечь гель и нанести лишь на одну рану, как гуманоид вздрогнул и грубо отодвинул его руку.

– Тебе нужно бежать, – сказало существо. – Я пробыл на одном месте слишком долго, они нашли меня.

– Кто?

Существо проигнорировало вопрос. Вместо этого зарылось в снег и достало странный пирамидообразный прибор. Нечто, напоминающее древние земные гробницы, не пережившие эпоху экспансии. Предмет был размером с голову Хельмунда, хотя в руках гуманоида выглядел крошечным.

– Возьми это, – руки существа дрожали, у него заканчивались силы. – И улетай с планеты. Прочь. Подальше. Отдай это своим ученым, пока еще не позд…

Яркая вспышка обожгла сосну над их головами. Дерево вспыхнуло, но быстро погасло. В стволе образовалась огромная дыра. Вторая вспышка расплавила снег рядом с гуманоидом. Тот не обратил на нее никакого внимания, словно выстрелы из лазера для него – обыденность.

– Беги, пока можешь! – заорал он и утробно зарычал. Рык этот, казалось, пришел из самых страшных людских кошмаров. Тех, в которых ты убегаешь от тигра в жарких джунглях, но он все равно тебя настигает.

Гуманоид вскочил на ноги так проворно, словно никаких ран не было, а затем прыгнул на добрый десяток метров вперед – в сторону, из которой стреляли. Но не успел сделать и шага, как в его теле образовалось несколько обугленных дыр. Существо издало жалобный предсмертный крик и с остекленевшими глазами повалилось на спину.

Хельмунду потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки. Он перекинул винтовку через плечо и схватил «пирамидку». Та весила килограмм десять – тяжело для старика, весь день шагавшего по сугробам. Адреналин придал сил, и мужчина что есть мочи побежал в сторону хижины.

За шумом дыхания и шагов он ничего толком не слышал. Только чувствовал странную щекотку в животе, к которому прижимал устройство. Бедняга петлял по лесу очень долго, и в какой-то момент поверил, что оторвался от преследователей. Жаль, это была иллюзия. Стоило Хельмунду остановиться и оглянуться, как мощные жилистые руки схватили его и подняли над землей.

В глаза старику посмотрело существо морковного цвета, как и встреченный ранее гуманоид. Только этот носил одежду, хотя и очень сомнительную: накладки и повязки из черного материала, похожего на ровные куски кожи с декоративными веревочками. Они даже не были сшиты – просто обмотаны вокруг тела.

Гуманоид без труда вырвал у Хельмунда «пирамидку» и бросил за спину. Сзади ее поймали и довольно хмыкнули. По крайней мере, так этот звук интерпретировал человеческий мозг.

Держа Хельмунда двумя руками, остальными существо обыскало его и вытряхнуло из шубы все спрятанные предметы. Затем стянуло с плеча добычи рельсу и сжало в кулаке. Устройство жалобно пискнуло и раскрошилось в гигантских ладонях, вспыхивая электрическими разрядами. Спецэффекты не впечатлили гуманоида – он просто высыпал на снег остатки оружия и по-людски ухмыльнулся.

Не говоря ни слова, существо двинулось в лесную чащу, держа старика в руках. Они шли несколько часов и Хельмунд перестал бояться: тело не смогло поддерживать высокий уровень страха и вместо этого беспомощный человек просто потерял сознание.

Он пришел в себя на некоем подобии операционного стола. Вокруг царила полутьма, из источников света – только слабые огоньки непонятных устройств. Приборы пищали и гудели, создавая ощущение, будто Хельмунда бросили на инженерной палубе корабля.

Мужчина попытался встать, но обнаружил, что конечности туго стянуты жгутами. Казалось, жгуты эти двигались… по крайней мере, по ощущениям – разглядеть ничего не удалось. Он провел во мраке еще несколько минут, снова чувствуя давление в груди, а затем нечто липкое и теплое схватило его за голову.

На лицо наползла склизкая масса ни то щупалец, ни то отростков растений. Мужчина зарычал, изо всех сил рванул прочь, но не смог разорвать путы. Он трепыхался целую вечность, ощущая, как слизь течет по телу, пока от ужаса снова не потерял сознание.

Хельмунд открыл глаза в своей хижине. Шкуры плотно укрыли его тело, в очаге потрескивал огонь, а снаружи выла вьюга. Какой ужасный сон!

Старик лениво потянулся и выбрался из теплого укрытия. Он собирался умыться, но сделал пару шагов и упал на колени. Ноги перестали слушаться, а к горлу подступил ком. Хельмунд пытался бороться с рвотными позывами, но те быстро победили: его стошнило непонятной черной жижей. Пара капель попала в очаг и раздался хлопок. По всей комнате разлетелись искры, будто Хельмунд плюнул чистым реактивным топливом.

В голове возникла отчетливая мысль: «Я должен убивать всех людей, которых встречу в этих местах». Она появилась сама и казалась такой будничной, словно речь шла об угощении незнакомцев горячим обедом.

Хельмунд добрался до котелка с водой и умылся. Зачем ему убивать людей? Странно как-то… но он должен! Просто должен. Теперь это его обязанность. И он будет ее исполнять. Иначе Они рассердятся.

Старик повесил котелок над огнем, насыпал в глиняную чашку немного трав для чая и принялся точить топор.

Мониторинговая станция Галактической Ретрансляторной Сети, собственность ОАО «Кидонианские надпространственные коммуникации»

Вечеринка в самом разгаре, но вместо веселья Келлес флегматично смотрел, как за окном мелкие луны Вустена выстраиваются в красивую линию. Еще пара минут, и первые лучи Дзеты выстрелят из-за планеты – фееричное зрелище. Сам Вустен, напротив, мир довольно скучный: огромный газовый гигант, состоящий из серо-коричневых и белесых слоев, будто огромный торт. За восемнадцать лет работы в этой клоаке галактики Келлесу такое цветовое решение надоело до безумия.

Он окинул взглядом конференц-зал станции и пожалел радостных и слегка пьяных людей. Бедняги с таким рвением праздновали новый вустенский год, словно были его коренными жителями. К чему это все? Лишний повод напиться, что ли?