Когда пришла пора платить по счетам, Элла заупрямился, прогнал прочь из Керрии посыльных от братства ни с чем. То была роковая ошибка. Мастера сговорились с Легисом Тортом — герцогом Мельдинским, чей захудалый род тоже мог претендовать на трон Керрии — пообещали ему, Легису, поддержку в войне с королём, и на землях Керрии вспыхнул мятеж.

Мастера не скупились, Легис Торт вмиг стал богатейшим дворянином Керрии, реки золота и обозов хлынули ему на подмогу, а шесть тысяч отборных наёмников влились в армию черни.

Большинство керрийских дворян тут же смекнули, чем пахнет, мигом переметнулись к мятежникам. Жаль не все. Костью в горле стал бунтарям Бернис Моурт. Молодой, верный королевскому роду граф, умудрился выиграть несколько сражений, но сил для победы в войне ему не хватило и защитникам пришлось укрыться в Алланти.

Муры столицы стояли века, много врагов сломали зубы о неприступные стены. Полноценная осада — дело хлопотное, дорогое и долгое. Мастера не могли ждать победы годами, ведь в горниле войны золото тает быстрее снега.

Ничего. С этим делом разберётся Вайри. За это ему и платят. Два лисана назад, когда другие дрались за трон Эллы насмерть, Вайри пробрался в Алланти с большим отрядом наёмников. Головорезы тихо растворились в городе под видом путников, мастеровых, крестьян и торговцев.

Армия бунтарей стояла в сотне саржей[27] от столицы у мелкого города Мейдин, и делала вид, что готовится к долгой осаде. Но то был манёвр. Два дня назад Легис двинул скорым маршем к Алланти и под мурами города его войско должно было показаться сегодня ночью. По крайней мере, вестовой доложил о том Вайри перед закатом, так что в это самое время передовые отряды наёмников уже ждут своего часа пустить кровь защитникам города. Но для начала Вайри придётся рискнуть головой.

Крам прошёл незаметно. На улице стало прохладно, сизый туман прилёг на брусчатку, серебристой дымкой укрыл силуэты домов. Редкие факелы ещё чадили округу, но делали это робко и трепетно, искра жизни вот-вот покинет их пламя. Свеча в окне караулки погасла.

— Начинаем. Одноглазый, поднимай остальных, я пошёл. — Проговорил Вайри, делая несколько глотков забористой браги, потом встал и направился к воротам.

К посту пришлось шагать полсотни ломтей. Туман долго скрывал силуэт наёмника от взора стражников. У стены улица сильно расширилась, древние зодчие задумали так неслучайно: каждое утро в город заходили караваны крестьян, что спешили на ярмарку, даже сейчас порой возникали заторы из неуклюжих телег, а раньше… если б не это, Вайри ещё мог бы подкрасться к часовым незаметно, а так ему ничего не оставалось, как прикинуться в стельку пьяным.

— Стой, кто идёт? — грозно выкрикнул здоровяк с секирой на плече.

— Да свои, свои… ик… чего раскричался?

— А, дружище, это снова ты? — радостно протянул второй. Звали того болвана Стриг. Он любил Вайри больше всех остальных стражников в городе, ведь смазливый пьяница регулярно проигрывал ему в кости кругленькие суммы. Ночи не было, чтобы очередная смена караула не пересеклась у ворот с хитрым наёмником.

— Н-дас… э-э… кто ж ещё-то?.. ик… все спят уж давно.

— А ты чего не спишь?

— А я к вам. Чего, думаю, бравые парни скучают?

— Да уж… — довольно потирая ладони, проговорил Стриг, уже прикидывая на сколько медянок потяжелеет его кошель сегодня. Говоря это, здоровяк повернулся на миг к сослуживцу.

Того мгновения Вайри хватило с лихвой. Молниеносный выпад ножом и Стриг завалился на землю, вместо слов неудачник просвистел перерезанной глоткой. Второй стражник завалился хиску спустя, забрызгивая брусчатку кровью с пробитого темени. Шлем глупец не носил, за то и поплатился.

Теперь нужно споро перебить ближайшую стражу на стене и можно спокойно открывать ворота. Но не тут-то было. Часовой наверху заметил неладное, поднял шум:

— Трево… — Не смог он докончить опасное слово, падая на мостовую со стрелою в глазнице.

К воротам подбежала тройка наёмников, стала выбивать молотом тяжёлый засов. На шум выскочили стражники караулки, но их пыл остудил залп из луков. Несколько утыканных стрелами бойцов растянулись на деревянной лестнице, остальные забежали обратно в коморку. Улица загудела. Крики стражников на стене и где-то дальше по улице разбавили лающие собаки. Драгоценное время убегало, а засов по-прежнему оставался в петлях ворот:

— Поднять щиты, — уже не скрываясь, кричал Вайри. Его людям пришлось укрыться от ответного залпа из луков. Вовремя. Лишь только командир поднял свой, как по щиту тут же забарабанили стрелы, едва не опрокинув наёмника на землю.

— Вы долго копаться там будете, пожри вас краал, — срывал горло Вайри, торопя бойцов у ворот.

— Готово, — закричал одноглазый и сбросил засов на землю. Затем ворота открылись. Вайри выскочил наружу, стал широко размахивать факелом, чтобы подать знак ждущим союзникам.

Тем временем подоспела стража из ближайшей казармы. Две дюжины воинов в крепкой броне обещали целый воз неприятностей. Противники сошлись в рукопашной.

Теперь всё зависло от Легиса. Если он вовремя не поспеет, то и план пропадёт и Вайри головы не сносить. Керит всемогущий, только бы те болваны снаружи не подкачали…

— Сир, скорее проснитесь. Враг в городе! — взревел Пули, врываясь в графовы покои.

— Как в городе? — ещё не понимая, наяву ли то происходит, переспросил сонный Бернис.

— Предательство. Вражеские лазутчики пробрались за стену и открыли ворота. Армия Торта громит Алланти.

— Вот же краалово семя, — вскрикнул Бернис, вскочил с кровати и начал спешно натягивать походное платье. — Мои доспехи и оружие, бегом, бегом…

Покои тут же наполнили слуги, чтобы помочь молодому графу снарядиться для битвы. Тяжёлая кольчуга придавила на плечи, горным ручьём растеклась по сильному телу, грудь покрыла лиловая бригантина, а благородные белые волосы спрятал конический шлем. Миловидное лицо обрело черты строгости, точно не человек готовился к схватке, а высеченный в граните незыблемый исполин.

Когда был готов Бернис выскочил из дома. Конюх успел подсуетиться и у порога воина дожидался боевой конь. Во дворе имения толпились всадники тяжёлой кавалерии — верная гвардия дома Моурт.

Сходу влетев в седло, Бернис выкрикнул распоряжения:

— По коням. Пули, оборона имения на тебе. Попробуйте только мне сдаться, выпорю, точно шелудивых псов.

Старик не ответил господину, только смиренно склонил голову.

— Кавалерия, в походную колонну, галопом марш.

Тяжёлая конница двинула за Бернисом. Отряд вышел скромным, но в реалиях городского сражения то была сила немалая. Укрытые хитином брони и вооружённые отборной сталью — воины графа сегодня знатно погоняют полчище предателей трона.

Бернис повёл отряд на центральную площадь. Звуки боя туда ещё не докатились, но долго ждать не придётся. Да и бить врагов клином всадников в городе сложно: тесные каменные улочки не дают развернуться, разогнаться, как следует, о каких тут манёврах мечтать?.. то ли дело на площади…

Пробираясь к цели, Бернис немного приуныл. В Алланти ютились чуть больше восьми тысяч жителей. Оружие держала в руках только треть. Старики, дети, женщины — их в строй не поставишь. Если верить разведке, мечей у предателя Торта собралось в два раза больше. Армия знатная, где только разжиться сумел? И как вообще здесь оказался? Неужели на марше прошли сотню саржей? И что, сразу в бой?.. без осады?.. без разведки и пробы?.. как умудрились всё так обставить?

В городе тревожно звонили колокола. Всюду яростно ревели мужи, болезно стонали и выли гибнущие люди, отчаянно визжали дети и женщины. Подмоченные дождём соломенные крыши разгорались неспешно, громко трещали и чадили густыми душными облаками. Серое предрассветное небо скрылось за чёрными клубами едкого дыма. Частые пожары красным заревом осветили Алланти. Меж горящих домов суматошно бегали горожане, неистово сражались с бунтарями, но воинов в столице было мало. Ремесленники, торговцы и крестьяне держать меч обучены слабо, их без жалости рубили враги.