– Хочешь, я дам тебе на время велосипед сестры? Она не будет против. Так намного удобней передвигаться по деревне.

– Спасибо, но я не умею на нем ездить, – стыдливо произнесла я.

– Я могу научить, если хочешь, – обрадовался Вадим и с еще большим усердием стал давить на педали.

– Конечно, хочу! – теперь уже обрадовалась я.

– Выходи вечером во двор. Мне пора, до вечера! Родители скоро искать начнут, – он высадил меня у ворот и стремительно направился к своему дому.

И еще один день я бегала от окна к окну в ожидании взъерошенной макушки.

Ближе к вечеру раздался телефонный звонок. Бабушка сняла трубку и окликнула меня.

– Кызым, подойди.

Я взяла из ее рук телефонную трубку на скрученном пружинкой проводе и поднесла ее к уху.

– Выходи к сараю, туда, где забор между нашими участками, – раздался задорный голос мальчишки.

– Бегу, – я бросила трубку и помчалась в сторону сарая. Опомнившись, что не отпросилась у бабушки, подбежала к ней и пообещала вернуться сегодня не так поздно, как вчера, и не в таком побитом виде.

– Иди, иди, балакай, не переживай за меня.

Я пробралась к обросшему крапивой забору между нашими дворами, у которого меня уже ждал Вадим.

Вот сюда, – подозвал он к краю забора, где всего на одном гвозде висела деревянная доска. Отвернув ее в сторону, Вадим сделал проем, через который я с легкостью прошмыгнула на соседский участок.

Вадим передал мне велосипед сестры, а сам взял свой, и мы выкатили их из двора.

– А где сейчас твоя сестра? Почему она не выходит с нами играть? Сколько ей лет?

– Она сейчас далеко. Но скоро уже вернется домой. Ты когда уезжаешь? – голос Вадима переменился, а взгляд стал отрешенным.

– Через две недели.

– Тогда вы точно не успеете познакомиться, – грустно произнес он. Мне показалось, что этот разговор его расстраивал, потому я не стала больше затрагивать этой темы.

– Сейчас я покажу тебе одно место, но обещай, что никогда и никому про него не расскажешь, – произнес он, серьезно глядя мне прямо в глаза.

– Обещаю, – так же серьезно произнесла я, поняв по взгляду мальчика, насколько это для него важно.

Мы везли велосипеды в сторону реки. Извилистая тропинка посреди пшеничного поля вывела нас к окраине деревни, к самому подножию холма.

Тяжелый велосипед тянул меня вниз, но с помощью Вадима мне удалось подняться на вершину вместе с ним. Вид с верхней точки холма открывался потрясающий. Вся деревня как на ладони. Центральная дорога свысока выглядела, словно позвонок рыбы, от которого тонкими косточками по обе стороны расходились дороги к домам. Дом бабушки казался крохотным, и его яркие голубые ворота сильно выделялись на фоне остальных. Ее скромное жилище напоминало пряничный домик из сказки.

Резкие порывы теплого ветра раздували челку и еще больше ворошили каштановые волосы мальчишки.

На самой высокой точке холма одиноко раскинулся молодой дуб. Его ветви сопротивлялись дуновениям ветра и издавали приятный шелест. На одной из веток я увидела деревянные качели, подвязанные на тонкие канаты.

– Это я сделал, – похвастался Вадим.

– Здорово. Хорошо получилось.

Я удивилась тому, как это хрупкое дерево выдерживает такую тяжесть. А еще тому, как Вадим умудрился повесить их туда сам, без чьей либо помощи. Ветка-то высокая.

– Обычно прихожу сюда, когда мне есть над чем подумать, и когда хочу побыть один. Это мое секретное место. Я называю его «место силы». Папа говорит, деревья волшебные. Они способны подарить и крышу над головой, и согреть в холодный вечер, и помочь забыть печали и проблемы. А если к этому дубу прикоснуться, можно стать сильнее духом, и он поможет найти ответ на любой вопрос. Стоит только чуть-чуть посидеть в тишине и забыть обо всем. Папа много знает о деревьях, он занимается заготовкой древесины для строительства. Я хочу сделать тут шалаш из веток, чтобы можно было прятаться даже во время дождя.

– Я могу помочь.

– Давай сначала с велосипедом разберемся. Садись. – Вадим положил свой велосипед на землю и взял в руки тот, что держала я. Я кое-как забралась на сидушку, то и дело заваливаясь из стороны в сторону.

– Не пытайся найти равновесие, пока стоишь без движения. Это бесполезно. Балансируй, когда он тронется. – Он продолжал держать сиденье и руль. Щуплый мальчуган оказался очень сильным и жилистым. Я боялась, что Вадим меня не удержит. Но он крепко схватил велосипед, не давая мне упасть. Сделав несколько кругов вокруг дерева, мы спустились с холма чуть пониже, на ровный участок земли.

– Сейчас я тебя отпущу и ты поедешь вниз. Держи руль ровно. Если увидишь камни – объезжай их.

– Я боюсь. Это слишком сложно, – внутри все съежилось, а пальцы начали дрожать.

– Ничего не бойся, тогда все получится, – с этими словами он легонько подтолкнул велосипед, придав ему движение, и пробежал со мной вниз несколько метров.

Я схватилась за руль так сильно, что пальцы побелели. Нога сорвалась с педали, и они начали крутиться сами собой, а я раскинула ноги в стороны и закричала. Нет, я заорала. Орала во весь голос от охватившего меня ужаса. Я уже почти докатилась до ровной дороги и велосипед начал сбавлять скорость, когда на пути появился огромный валун. В попытке его объехать я резко вывернула руль и свалилась, ободрав себе колено и бедро. Вадим побежал вниз, но споткнулся и проехался по траве на пятой точке. Поднявшись, он добежал до меня и помог встать на ноги.

– С тобой все в порядке? – спросил он, запыхавшись.

– Кажется, да, – простонала я, потирая ушибленное бедро и колено.

– Тогда давай попробуем еще раз, только с другой стороны холма, в сторону деревни.

Мои глаза округлились от страха.

– Что?! Нет! Я не смогу!

– Я обещаю, что второй раз будет не так страшно. Не бойся! – Вадим подбадривал меня так, будто он взрослый. И рассуждал он всегда так, словно значительно старше своих лет. На меня это действовало. Его слова казались убедительными, и я согласилась.

Второй раз было действительно не так страшно, но почти так же больно. В этот раз я доехала почти до самой деревни, врезалась в пенек у подножия холма и снова свалилась. За вторым разом последовал третий, а затем и четвертый. Уже на пятый раз я смогла объехать пенек и наконец-то сама остановила велосипед.

– Урааа! Получилось! – я радостно вскочила с сиденья и наконец опустила ногу на землю.

Вадим снова бежал вниз, чтобы помочь мне втащить велосипед на холм.

– Я же говорил! – он горделиво радовался моей победе. – Пойдем строить шалаш?

– Пойдем!

Ненейка встречала меня в ужасе каждый раз, как я возвращалась после прогулок с Вадимом. Ободранные джинсы были цветочками по сравнению с тем, в каком состоянии я пришла домой сегодня.

Вадим познакомил меня со своими школьными друзьями, которые вернулись в деревню после каникул, и мы вместе играли в футбол. Это были двое мальчишек. Первый – Динар, низкорослый крепыш, брюнет с карими глазами и небольшой родинкой на щеке. Всегда серьезный и неразговорчивый. Второй, которого Вадим представил как Пончика, был рыжеволосый парень с пухлыми губами, действительно полноватый, но при этом еще и высокий.

Я без труда влилась в компанию мальчишек.

Каждый вечер Вадим брал меня с собой играть на импровизированном футбольном поле. Я всегда играла в его команде и защищала ворота. В какой-то момент очередной игры я споткнулась и проехалась по камням на собственной руке, отчего на той образовалась огромная кровавая рана. Она была достаточно глубокой, чтобы оставить после себя большущий шрам на запястье. Вадим помог ее обработать и неумело забинтовал. Неней потом перебинтовала.

Этим летом я не хотела уезжать. Сердце щемило от предстоящей разлуки с новыми друзьями. Я привязалась к Вадиму, как к старшему брату, которого у меня никогда не было. За счет меня он компенсировал общество пропадающей где-то сестры. Я так и не решилась расспросить его об этом. Каждый раз, когда тетя Дина окликала Вадима для разговора с сестрой по телефону, он несся сломя голову, а позже я находила его у «дерева размышлений».