Ну и хорошо. Вещей особо и не было: джинсы с майкой, куртка на вырост, школьная форма.

Мои документы уложили в прозрачную пластиковую папку, на которой крупно написали «Валерия Вострикова, 15 лет».

– Можно я хотя бы бабушкину чашку с собой возьму? С подсолнухами?

Сама же и разбила ее, неловко засовывая в сумку. Звон осколков вызвал новый водопад слез.

Участковый, подгоняя, больно пихнул меня в бок. Потом еще раз, еще.

– Да проснись же…

***

Я открыла глаза. Чужая ладонь, выпростанная из–под покрывала, зажимала мне рот. Я оттолкнула ее и села. Прямо передо мной в воздухе висел призрак. Туманный, бесцветный, размытый. Но платье в пол и высокая прическа выдавали в нем женщину.

Она протянула руку и провела по моей щеке. На коже остался влажный след, будто призрак на самом деле состоял из тумана.

– Красивая… – произнес тихий голос. – Приветствую тебя, гостья из чужого мира. Я тебя ждала…

Я, наконец, осмелела. Еще бы! Муф Эливентор из под покрывала без устали тыкал в меня пальцем, заставляя действовать.

– Вы что–то хотели передать вашему сыну?

– Сыну? – женщина, чьи черты проявились лучше, словно она усилием воли собрала себя в кучу, слабо улыбнулась. – Нет, не сыну. Тебе. Отведи Эли в Демонову падь.

Я не хотела ни в какую Демонову падь. Мне и снаружи забот хватало.

– Не отказывай и будешь вознаграждена, – призрак терял терпение.

– Хорошо, – кивнула я, боясь перечить призрачной женщине. – Сначала выручу из беды своего жениха, а потом уже возьмусь за муфа Эливентора.

– Нет. Время уходит. Надо спешить, – и заколыхалась, будто ее ветер сдувал. Опять все черты поплыли.

Нет, ну что за лю… призраки! Сказала же, на обратном пути!

– Передай Эли, что я люблю его, – произнесла матушка Эливентора, прежде чем окончательно раствориться. Оставила–таки за собой последнее слово.

Я в бессилии упала на подушку.

– И что это было? – спросила я у выбравшегося из–под покрывала муфа.

Он молчал, уставившись в потолок.

Переживает. Еще бы, я бы тоже переживала, если бы увидела призрак своей бабушки. Интересно, что она мне сказала бы? Как пить дать, просто отвесила бы подзатыльник за разбитую чашку с подсолнухами.

Я все ждала и ждала, когда муф заговорит. Даже прикидывала в уме, уместно ли будет, если я, утешая, поглажу его по плечу. И как бы половчее отказаться от похода в страшное место, куда идти совсем не хочется? Я даже была согласна, чтобы мы разделились: я с собакой Дайко пойду в одну сторону, а муф Эливентор со своим конем в противоположную.

Только приготовилась убеждать, что у меня самая что ни на есть ответственная миссия, из–за которой я, собственно, и пришла в чужой мир, а потому искать проблемы на стороне мне не следует, как услышала невообразимое:

– Да, ты права. Сначала дело государственной важности, а потом личное.

Я прям опешила! Его матушка специально пробралась в покинутый мир, чтобы донести до сына важные слова, а он отказывается! Пренебрег собой ради разгадки поведения каких–то драконов! Может, они с моим женихом устроили мальчишник, а Эливентор рискует никогда не узнать тайну своего рождения. Не зря же призрак посылает нас именно туда, где когда–то нашли ребенка.

– Но, муф, вы упустите время! – я так разнервничалась, что аж поднялась. – Ваша матушка ясно дала понять, что надо спешить!

И с тем же рвением, что прежде готовилась отказаться от похода в Демонову падь, принялась убеждать, что туда непременно следует сходить.

– Вот скажите, если я пойду по следу драконов, как и намеревалась, сколько мне понадобится времени?

– Недели две, а то и три, если на море разыграется шторм.

– На море? Я поплыву на корабле?

– Отсюда к драконам можно попасть только через море. Сухопутный путь заведет нас к нейверам, а пески гораздо страшнее воды.

– А если мы отправимся через Демонову падь?

– На самом деле это самый короткий путь. Подземные ходы выведут нас к драконам где–то дней через пять–шесть.

– Вот видите! Если мы завтра же двинемся в сторону Демоновой пади, я попаду к Феде гораздо быстрее! Вы не можете игнорировать последний завет своей матушки!

Произнесла и осознала, что только что вручила себя и пса Дайко в руки Эливентора.

Боже, неужели он меня переиграл? Ведь начни муф уговаривать сходить в подземелье, я уперла бы руки в бока и с пеной у рта доказывала, что мое дело важнее! Я и не подумала бы высчитывать время пути!

Мы оба лежали молча, обмозговывая, во что только что вляпались. Не заметили, как уснули.

Утром Дайко смерил меня презрительным взглядом.

– А уверяла, что не шлюха.

– Когда? – я в удивлении задрала брови, выпуская из комнаты полураздетого муфа Эливентора.

Нейверу только и осталось что сплюнуть.

***

Прощались мы с обитателями особняка так, будто уходили на войну.

Сразу после завтрака слуги упаковали дорожные сумки, в которые уложили вещи, что на взгляд муфа Эливентора пригодятся в трудном походе. Бизи и Гонза споро подобрали для меня дорожную одежду и обувь, удивив тем, что в комплект входили штаны из тончайшей кожи, высокие сапоги и добротный шерстяной плащ.

– А вы разве не знали, что вам придется сидеть в седле?

Я не знала. Как–то вообще не задумывалась, каким способом попаду в Демонову падь: за спиной муфа Эливентора или в телеге. Новость, что предстоит гарцевать на коне, обрадовала мало. Да, в школе нас обучали держаться в седле, но занятия можно было назвать ознакомительными – предполагалось, что мы освоим конное дело в следующем полугодии. А пока основной упор делался на тренировки с Сим Симычем.

Королева–мать, получив отчет о встрече с привидением, где мы оба – я и ее внук умолчали, что провели ночь вместе, не осталась в стороне. Она развила настолько кипучую деятельность, что казалось, сбросила пару десятков лет. Нет, бегать на своих двоих миффи Дельфия не начала, но ее коляска появлялась то тут, то там, а у «водителя» пот капал даже с кончика носа. Она руководила процессом с ловкостью дирижера – одним взмахом руки отправляла слуг то за провизией, то за лекарскими принадлежностями, а то вдруг вспоминала, что где–то там в сундуках хранятся амулеты, которые нам непременно пригодятся. Она же распорядилась, чтобы ее внук лично сходил в конюшни и выбрал для дорогой гостьи (видно, заметила мой страх) лошадь поспокойнее, а осла для багажа покрепче. Предполагалось, что Дайко собственный транспорт не понадобится. Так и будет бежать у ноги, как верный пес.

– Не переживай, пустынники привыкли. На то они и псы.

– Я думала, муф Эливентор называл Дайко верным псом иносказательно, – да, я переживала, что мы умотаем нейвера, и он сдохнет до того, как отряд доберется до Демоновой пади. А ведь может пригодиться.

– Нейверы оборотни. Рядовые, как Дайко – псы, а хозяева оазисов из семейства пустынных львов или волков.

Я была поражена.

– А почему же он ни разу не обернулся? Так и бежал человеком, хотя я видела, как ему тяжко.

– Значит, не доверяет. Они оборачиваются только в кругу близких или во время боя.

Как–то стыдно мне теперь будет обзывать его псом.

Когда мы остались с королевой–матерью наедине, она сняла со среднего пальца то самое кольцо, которым открыла комнату матери Эливентора, и протянула мне.

– Береги его.

– Ой, что вы… – я попятилась, будто увидела на ее ладони не массивное кольцо, а скорпиона. – Я не возьму. Вы же знаете, у меня уже есть жених. Пусть лучше перстенек достанется той, с кем Эливентор будет счастлив. Дарлине например.

– Глупая. Не насовсем отдаю, а на время. Когда завершите поход, вернешь кольцо моему внуку. А пока распишись в получении семейной реликвии, – она указала на толстую книгу, что лежала на изящном бюро – я такие только в музее видела.

– Нет, сначала объясните, зачем мне кольцо. Я сейчас распишусь, а потом выяснится, что я замужем за вашим внуком.