У моего соседа свой мотив. У меня каждый раз сердце кровью обливается, когда я вижу, как он исчезает в лесу, несломленный, с прямой спиной. Почти год назад в районе трассы пропала его жена Тамара Сергеевна.
Ее так и не нашли. Полиция сделала вывод, что у пожилой женщины незаметно развилась деменция, и она ушла, оставив мужу бессвязную записку. А там или утонула в озерах, или стала жертвой преступления, или, забыв имя, затерялась среди многочисленных «неопознанных». Но мы-то с Эрастом Филимоновичем, да и все жители дома, знаем, что никакой деменции у Тамары Сергеевны не было. Эраст Филимонович все еще надеется найти в лесу хоть какие-то улики.
Возвращаясь с работы, усталая и, скажу прямо, малость ошеломленная, я чуть не врезалась в Ольгу. Оленька, она же молодая виверна Хельга, шла на променад и выглядела свежо и мило. Вот что бывает, когда человек… то есть нечеловек… тусуется по вечерам, но хорошо спит днем.
Виверны не любят дневной свет. А еще они питаются плотью. В древности этот вид нежити, красотки в одном обличии и монстры в другом, наводили ужас на города, ибо в их рацион входила преимущественно людская плоть. Однако Ольга, насколько я знаю, Договор чтит. Ее, конечно, интересуют люди, а точнее, богатые мужики, но не с гастрономической точки зрения, а с финансовой. Мяско Оля покупает себе сама, на «спонсорскую помощь» от любовников, причем предпочитает органическую мраморную говядину.
– Маш, привет!
– Привет! Удачного вечера.
Обычно мы расходимся, вежливо обменявшись стандартными пожеланиями здоровья и удачи, помня, что в доме живут еще и обычные люди. Но в этот вечер Оля вдруг остановила меня жестом, прислушалась и прошептала на грани слышимости:
– В городе полно вампиров. Не знаешь, что происходит?
Я ответила так же, практически одними губами (обычный человек не услышал бы):
– Кланы вышли на охоту, ищут какую-то вещь.
Все равно все уже всё знают. Оля мало вращается среди нелюдей и нежити. Пусть тоже будет в курсе, мало ли.
Девушка облегченно кивнула (если это внутренние разборки кланов, вряд ли есть повод для волнений), забывчиво моргнула вторым веком, смущенно ойкнула, попрощалась и побежала вниз.
На площадке второго этажа мне встретились отпрыски аспидки Валентины (уж не знаю, какое у нее реальное аспидное имя, но полагаю, для человекоподобного существа непроизносимое).
– Здравствуйте… маль… дев… ребята, – ласково поздоровалась я.
– Здравствуйте, тетя Маруся.
– Ребят, я же просила назвать меня на «ты» и Машей.
– Хорошо, тетя Маруся.
Вот же… засранцы. Или засранки. Пол близнецов так и остался для меня секретом, если он, разумеется, был, этот пол. О физиологии аспидов я знала мало. Это вообще таинственная раса, малоизученная.
Волосы у подростков были не то недлинные девичьи, не то бунтарские юношеские. Фигуры в одинаковых бесформенных джинсах выглядели то ли женственными, на стадии созревания и неуверенного отращивания округлостей… то ли угловатыми мальчиковыми, как раз в том странном периоде, когда девочки в классе похожи на мам своих одноклассников. Плюс очки а-ля «выращенное в комнатных условиях ай-ти дарование» и мешковатые черные худи, точь-в-точь, как моя толстовка.
– Мама дома? – со вздохом поинтересовалась я.
Аспиды синхронно покачали головами:
– Она уехала.
– Куда?
– Она не сказала.
– Ладно, свободны.
Странно. Валентина редко покидала дом. И куда она дела младшего? Взяла крошечного нелюдя с собой в поездку? У него же еще молочные клыки не сменились. Я машинально потерла руку. Пару дней назад на собственном опыте убедилась, что маленький размер не помеха ядовитости. А ведь всего лишь хотела поправить игрушку-подвеску в коляску. Хорошо, что я тоже нелюдь.
Зайти к сирину Сергею? Вряд ли он еще дома.
Не нравится мне вся эта суета.
Я поужинала готовым обедом из супермаркета и уселась за стол у окна. Раскрыла блокнот, еще раз прикинула, не переоценила ли свои силы – все-таки слугой двух господ за всю мою немалую практику я еще не бывала. Впрочем, все когда-нибудь происходит впервые.
Набросала таблицу с «за» и «против». Потом перечеркнула все разом. Какой смысл? И так понятно: оба предложения чертовски привлекательны. От Жуковского я получаю деньги, от Фрейз – продвижение магазина и разные приятные «плюшки».
У Ники я выторговала два месяца, а не три: влюбленная блогерша была очень нетерпелива. Ничего, уложусь, потребую у Никиты обещанный бонус за скорость.
Прокашлялась, набрала Жуковского. В трубке зазвучал приятный, чуточку ироничный тенорок Никиты:
– Маша? Это вы? Наконец-то. Какой у вас милый голос… по телефону. Но почему так долго? Я уже хотел приехать и собственноручно… собственноножно пасть перед вами на колени. Маша, скажите, что беретесь? Мне без магии никак!
Фоном для разговора были веселые молодые голоса, смех и звон столовых приборов. Кажется, у Ника вовсю шла вечеринка.
Я деловито кашлянула:
– Долго потому, что я никогда не даю окончательного обещания, не имея на руках… – стало тошно от собственной солидности. – В общем, я знаю, как подобраться к объекту вашего интереса.
– Уф! Здорово! А то уж я ей… объекту… в чат писал и на сайте, а там админ отвечает. Вы не подумайте, я не робкий! Я все перепробывал!
– Да уж! – хохотнули где-то рядом с Никитой. – Кто-кто, а не стесняшка точно!
– Кто нестесняшка? Это Никита? Это Ник? – шум перекрыл серебристый девичий голосок. – Ник? С кем он там болтает? У него новая девушка? Ник, колись!
– Тише! – сердито прикрикнул Жуковский. Что-то зашуршало, послышались шаги, шум затих. – Это я в ванную зашел. И в клубе вокруг… объекта вечно кто-то отирается, и в кино, и в театре.
– Все так. Но мы пойдем другим путем. Вы ведь дизайнер? Я случайно узнала, что Ника ищет ландшафтника.
– Какая удача!
– Не удача, а проработка вариантов, – напомнила я. – Желающих наняться к Фрейзам немало. У меня получилось немного больше, чем у других. Легенда такая: я ваша помощница.
– Личный секретарь?
– Больше. Готова копать и поливать, мне нужна маневренность на территории дома. Да, кстати, я немного разбираюсь в садоводстве.
– Вы очень многогранны.
– Положение обязывает. Так вот, завтра в клубе я представлю вас Фрейз. Будьте холодным и отстраненным.
– Это почему? – озадачился Жуковский. – А если это ее оттолкнет?
– Ника из тех девушек, кто пресытился вниманием и ухаживаниями, – терпеливо объяснила я. – Будьте загадочны. Делайте вид, что вас интересует лишь работа. Остальное я беру на себя. Кстати, о работе. У нас два месяца. Бюджет приличный. Требуется что-нибудь интересненькое, нетрендовое, но свежее. Ника ненавидит затасканные тренды.
На другом конце линии наступила тишина. Жуковский думал.
– Не вопрос, у меня есть, что предложить, незатасканное и в меру трендовое, – произнес он.
– Вот и славно. Завтра вечером будьте готовы к выходу в свет. В клубе «Аллюр» вечеринка в честь нового альбома Коли Тру.
– Это который «В моих венах не вода, а иная маета»?
– В оригинале песни в конце другое слово.
– Я смягчил. Не люблю обсценную лексику.
Бедный парень. С Никой ему будет трудно. Она не смягчает.
– Да, он самый. Форма одежды – чем дурнее, тем моднее.
– Это как?
– Сами увидите. Увидишь. С твоего позволения на «ты», – иначе собьюсь не с одной, так с другим.
– Я только за.
– Встретимся у входа в восемь.
– А приглашения? Это ведь наверняка закрытое событие, для звезд.
– Обижаете. Обижаешь. Приглашения уже у меня.
– Круто! Ты классно поработала!
– Без труда не вытащишь пробку из шампанского.
Закончив разговор с Ником, я позвонила Нике. Блогерша набросилась на меня с вопросами:
– Ну что? Ну как? Ты с ним говорила? Он согласился?!
– Обижаешь. Говорила. Согласился. Были некоторые… сложные нюансы, – я выдержала загадочную паузу. – Но все решилось. Короче, ситуация такая: мне нужны приглашения на вечеринку в «Аллюре» – это мой своп[5] в обмен на обещание Жуковского прийти – ох уж этот медийный жаргон! – Сам он на такие пати не ходит.