Начальник охраны королевского двора спускался по винтовой лестнице, ведущей в глубины сторожевой башни. За его спиной в полной тишине шли стражники. Они ступали по ступенькам медленно и бесшумно, словно боялись спугнуть древнее зло, что притаилось за стенами строения. Краам знал, что здесь есть чего бояться. Точнее, кого боятся. Гройт предупредил его, что Амели после применения силы может быть не в себе, но обещал увести ту, прежде чем сюда заявятся росы.

Прошло несколько часов в того момента, как профессор покинул его кабинет. Краама терзало сомнение в том, что он поступил правильно. Может, идея встать на сторону такого опасного человека не была такой уж хорошей. В любом случае сделанного уже не воротить. А результаты могут принести ему большую выгоду. Но больше всего его радовало, что он сможет избавиться от Соламара – главного противника его командования и просто огромной занозы.

Они спустились на нижний ярус башни и в ужасе отпрянули назад. Комнаты заполнял невыносимый запах, как будто они разрыли свежий могильник. У роса даже глаза заслезились от этой вони.

Начальник вынул платок и прижал его к лицу. Запах не пропал, но хоть не бил в нос. Он пошел дальше по комнате, а его солдаты остались стоять на ступеньках.

Через несколько метров от входа Краам увидел двух росов, которые лежали в лужах крови. Их убили мечом – работа Соламара кха Дина. Потом он увидел еще одного. Тот, кажется, был лекарем, но по внешнему виду не было понятно, что с ним случилось. Хотя ввалившиеся щеки и глаза говорили о том, что тот давно мертв.

Дальше в комнате, около двери, ведущей куда-то вниз, лежали близнецы-росы. Их он знал. Как и девушку, что лежала рядом с ними. Человечка – подруга Амели – по сравнению с остальными выглядела лучше и здоровее. Скорей, всего была просто без сознания.

Краам последовал дальше. Он спустился на пару ступеней вниз, но не смог пройти дальше, так как вонь стала настолько сильной, что его чуть не вывернуло наизнанку.

Внизу царила полутьма, но он смог увидеть распростертое на полу тело Соламара кха Дина. Тот не шевелился и не подавал признаков жизни.

За спиной начальника охраны послышались шаги.

Один из стражников глянул через его плечо.

– Какой ужас, – пораженно прошептал он.

Краам отпрянул назад не в силах больше чуять запах смерти. Он отошел в сторону и согнулся пополам, опираясь одной рукой о колено. Живот судорожно сжимался, собираясь выплеснуть наружу завтрак. Надо скорее покинуть это место.

– Что нам делать? – спросил начальника охраны другой стражник.

– Вызывайте Харида, – через силу ответил он. – А всех, кто спускался сюда оградить от остальных.

Стража поняла его без слов. Особенно тот, кто видел пораженные болезнью тела росов. Никто не спорил, потому что они понимали, что если есть на свете зараза, которая может поразить росов, то нужно сделать все, чтобы она не попала в город.

Я пришла в себя от тихого кваканья у самого уха. Щеки коснулось что-то влажное и неприятно пахнущее. Кваканье повторилось, а следом за ним снова что-то мокрое коснулось лба.

Чуть в стороне слышался странный звук, словно кто-то совсем рядом ходил по скрипучим половицам. Скрип то отдалялся, то возвращался, прекращался на короткие периоды и чем-то напоминал стоны древних деревьев из сказок о волшебных лесах.

В ушах стоял невыносимый звон. Казалось, прежде чем упасть в обморок я успела пару раз удариться. Голова раскалывалась пополам, а во рту чувствовался неприятный металлический привкус.

Я открыла глаза и посмотрела на небо. Солнце лишь чуть вышло из-за горизонта, почти не грея просыпающуюся землю. Сейчас пришло осознание, что все тело сковало от холода. И каждое движение отдавалось мучительной болью в мышцах.

Кваканье повторилось. В поле зрения появилась морда Нексуса.

Неведомое создание нетерпеливо трусило вокруг места, где я лежала. Увидев, что я очнулась, он радостно высунул длинный лиловый язык и скакнул на месте. Чуть позже мне досталась еще одна порция его поцелуев.

– Нексус, – я попробовала закрыться от его морды, но тот при первом же моем движении, отскочил в сторону и принялся наблюдать.

Стоило только начать двигаться, как тело пронзило судорогами. Слишком долго пролежала на холоде. Благо сейчас было теплое время года, но ночь на земле все же аукнулось неприятными последствиями.

Кое-как, спустя минут десять, я встала. В голове зазвенело от столь резкого движения, и мир перед глазами перевернулся. Мне стоило больших сил остаться стоять на месте. Казалось, что если упаду, то больше не смогу подняться как минимум пару часов.

Но нужно идти. И желательно как можно дальше.

Нексус стоял поодаль и наблюдал за мной, свесив язык.

– Ты живой?

Он чихнул.

– Ясно.

Я оглянулась и увидела вдалеке за спиной серый, как пыль лес. Страшное зрелище. Около сотни метров шел нормальный лес с зелеными листьями и цветами, красивой заостренной на кончиках травой и белыми грибами. Потом лес резко обрывался, и дальше шли высохшие шелестящие на ветру листья, искривленные деревья с нездоровой черной корой. Даже земля имела странный пепельный оттенок, словно здесь ни один день царил пожар.

Это произошло вчера. Я помнила этот момент слишком хорошо, чтобы полагать, будто это лишь галлюцинация.

Профессор действительно приходил и принес зеркало.

Его я тоже помню.

С ума сойти, откуда оно у него?!

– Гад ползучий.

Я сжала зубы и заставила себя забыть вчерашнее, но раз за разом вспоминала, как от одного только моего взгляд люди покрывались коростой болезни, как высыхали изнутри, словно цветы на солнцепеке.

Беда тому, на ком остановился мой взгляд.

А Сол…

Мне стало стыдно за то, что я даже не проверила жив ли он. И стало еще хуже, когда поняла, что не могу позволить себе пойти и проверить. Кто знает, что творится в том месте, откуда сбежала.

Я села на корточки и обняла себя руками.

Невыносимо было думать, что эта сила на самом деле существует. Она есть и сидит во мне! Сейчас зверь спал, утолив свою безобразную жажду, но вскоре проснется. Этот день рано или поздно наступит.

В тот миг я ощутила жалость себе. Не понимала, за что мне такое несчастье. Почему именно эта сила? Именно та, с которой невозможно примириться. Ту, что нельзя удержать. Если простое зеркало и пара слов способны на такое, то что будет, если вдруг профессор захочет вырезать целый город.

Мне хотелось верить, что во мне все-таки есть внутренняя сила, которая вчера позволила уйти, не сожрав Соламара и братьев с Морковкой. Наверное, если бы не слова Сола, я бы вообще не отступилась.

Но подействует ли это в другой раз? Что если тогда я совершенно потеряю над собой контроль? И превращусь в чудовище, которым будут пугать детей.

Разрушительные мысли заставляли меня чувствовать себя монстром. Эти мысли касались души, как раскаленные угли. Вызывали боль, страх и боязнь признаться себе, что не смогу защитить ни себя ни остальных от Чумы.

Когда мысли стали настолько мучительными, что даже сковывало дыхание, рядом со мной на землю сел Нексус. Тот что-то держал в зубах. Я не сразу поняла это, пока он не положил это на землю. Цветочек с красным бутоном. Напоминал полевые ромашки, только ярко-алого цвета.

Нексус придвинул его носом и квакнул.

– Спасибо, – сказала я, чувствуя неожиданное облегчение.

Мучительные мысли не ушли из головы, но секундное облегчение помогло не хуже лекарств.

Я встала с места и погладила Нексуса по голове. Тот издал довольно урчание и снова подставил голову, чтобы получить очередную ласку.

Оглянувшись, я поняла, что возвращаться нельзя. Слишком опасно для росов и людей. Но и выхода не видела.

Пока единственное, что я могу сделать – скрыться. Уйти так далеко, чтобы никто из росов не смог меня найти. Чтобы пурпурные глаза профессора больше не мерещились в полутьме. Идти вглубь леса. Так далеко, куда не ходят даже охотники.