– Оставайся у меня! – дрожащим голосом ответила бабушка. – Дочь и внучка живут в Санкт-Петербурге, а мне тоскливо здесь одной.

Ледяная неуютная ночь накрыла столицу студёной вьюгой. В домах приутихло. Суеверный народ закрывал двери на засовы и зашторивал окна. Гасли свечи, и люд ложился в постели. За сновидениями было легче переждать, когда королева зимы покинет город. На улицах Москвы завывала метель. Она игриво нападала на смельчаков, осыпала их ледяным колючим снегом. Прохожие закрывали шарфами лица. Ветер пробирался под одежду, заставлял тела сгибаться от ледяного холода. Ночные кутилы торопились зайти в какие-нибудь увеселительные дома. Вывески зазывали богатых гостей радужными огоньками. В заведениях поговаривали, что цыгане видели в мареве вьюги саму Снежную королеву. И постепенно сказка о властительнице морозов и вьюг превращалась в действительность. Всё больше и больше любопытных людей наблюдали за ледяной каретой, запряжённой лихими ветрами. Она проносилась по небу, и белый длинный след оставался от неё. А когда ветер затихал, то крупный снег обрушивался на город.

В маленькой ветхой срубленной избушке горел свет. В щелях завывал ветер. Дом бабушки не вписывался в новый уклад каменного многоэтажного города. В спальне с низким потолком, давящим на плечи осознанием бедноты, сидела Фрида. Она сняла с себя одежду и осталась в белой сорочке, панталонах и чулках. Перед девушкой разгорелась свеча. В руке Фрида держала расчёску. Она скользила по шелковистым волосам цвета пшеницы. В мерцании свечи волосы отдавали красным оттенком, будто бы солнце садилось над пшеничным полем. Девушка машинально положила расчёску и встала со стула. Руки взяли платье. Взгляд окинул его. Оно совершенно испачкалось. Вдруг из кармана что-то выпало. Принцесса наклонилась и увидела записку. Рука подняла её, пальцы потихоньку развернули листок. Фрида страшилась получить информацию. Письмо написал Константин. Скорее всего, служанка незаметно положила его в карманный мешочек.

«Дорогая Фрида, прости, что я не дал письмо тебе в руки. Я спешил приготовить сюрприз. Любимая, не волнуйся, а лучше загляни под подушку. Ты найдёшь под ней ключик от моего сердца. Он откроет дверь нашего дворца любви. После свадьбы у нас будет новый дом, наш дворец, где мы создадим мир любви и счастья! Не скучай, я всегда с тобой!»

К Фриде подкралась тошнота. Закружилась голова, и она упала на кровать. В спальню постучала бабуля, у неё кольнуло сердце, почувствовало неладное. Аглая приоткрыла дверь и увидела девушку. Подойдя к ней ближе, старушка испугалась. Фрида лежала без чувств. Старушечьи ладони легонько похлопали по бледным щекам девушки. Девушка пришла в себя. Она села на кровати и заплакала. Сквозь слёзы она пробормотала:

– Милая бабушка, я больше не могу скрывать от вас тайну! Кай убил моего жениха – графа Константина, а я бежала из Венгерского Королевства…

Старушка не дала ей договорить:

– Я знаю, дочка. Твоя тётя попросила меня оказать тебе помощь!

Фрида распахнула глаза.

– Почему она не пришла ко мне?!

– Всему своё время! – задумалась бабуля. Взгляд сосредоточенно смотрел сквозь стену. Аглая с уверенностью произнесла: – Тебя ждёт любовь, которую ты ещё не знала. Для этого надо пройти ряд серьёзных испытаний. А пока, чтобы Кай не нашёл тебя раньше положенного срока, необходимо изменить имя! – она взглянула на удивлённую девушку и продолжила: – Ты не против, если тебя будут называть Анной?! Данное имя сыграет в твоей судьбе особую роль! А фамилия твоя – Карпова. Она будет скрывать тебя от Кая до той поры, пока не произойдёт чудо!

– Хорошо! – быстро согласилась принцесса, и неожиданно воскликнула: – Бабушка, вы тоже, как и моя тётя, фея?!

Старуха кивнула. Она подошла к шкафу и распахнула скрипучие двери.

– Тебе нужен другой наряд. Твои королевские вещи: платье, пальто и плащ не для нынешней обстановки, больно приметны. Поищи, может, найдёшь что-то для себя! Здесь осталась одежда дочери!

Принцесса зевнула:

– Я завтра посмотрю, что мне придётся впору, а сейчас для сна я бы надела рубашку.

Аглая вытащила из небольшой кучи вещей льняную ночную рубашку и подала её принцессе, не привыкшей к поношенной одежде простого кроя и сшитой из грубой ткани.

– Терпи, девочка, – ласковым голосом произнесла бабушка. – Вот и ладненько! – Она легонько дрожащей рукой провела по нежным волосам девушки. – А теперь пора спать!

Бабуля помогла Фриде переодеться и лечь. Матрас оказался жёстким, постельное бельё колючим. Фрида сильно устала, и ей ничего не могло помешать заснуть. Аглая сидела возле неё, рука гладила спину девушки. Расслабленная принцесса отдалась чарам сна.

Солнце поднималось над Москвой. В его лучах переливались разноцветной палитрой сосульки и кристаллики снега. Утренний свет отражался бликами и блестел. В Мир вихрем ворвалось 28 декабря. Оставалось мало времени до великого зимнего празднества. В России к Новому году готовились тщательно, верили в приметы и символы.

Люди перед сказочной ночью доставали из сундуков одежду. За месяц, а может даже за несколько – покупали ткани и шили наряды, которые подходили к тому или иному астрологическому знаку зодиака. Уже в декабре дети загадывали множество желаний, и они обязательно исполнялись в Новый год. Детская радость разносилась в морозном воздухе. Повсюду пахло хвоей, мандаринами и шоколадом.

Фрида нарядилась в белоснежную ситцевую рубаху, а поверх неё надела тёплый расписной сарафан и поспешила помочь бабушке по хозяйству. Она прибрала квартиру и приступила к стряпне. Ей раньше не приходилось готовить. Принцесса с трудом вдоль и поперёк, вкривь и вкось нарезала овощи для первого блюда. Фрида старалась запомнить рецепт. Пыталась делать так, как тому учила терпеливая Аглая.

– Деточка, у нас закончился хлеб, сходи на рынок. Там он дешевле стоит, чем в булочной, – попросила уставшая бабушка.

Пока суп варился в горшочке на печи, Фрида засунула ноги в гамаши, а поверх натянула беленькие валенки с алыми полосками. После чего надела овчинный полушубок, голову покрыла пуховым платком.

В очереди на рынке принцесса познакомилась с маленькой девчонкой по имени Жанна. На вид ей было около шести лет. Её угольные глаза смотрели на людей жалостливо, бередили человеческую сострадательную душу. Смуглая кожа выделялась на фоне снежной зимы. Девочка будто бы родилась для знойного лета. Жанна напоминала морской прибой и теплоту песка под жарким солнцем юга. Бледные тонкие губы девочки плотно сжимались. Вздёрнутый маленький носик придавал лицу хулиганистое выражение. Тулуп выглядел поношенным. Через плечи и грудь был перевязан пуховой платок, опоясан и завязан на талии. А шапка из кроличьего меха всё время наползала на глаза. Из-под неё вылезла длинная лаково-чёрная коса. Головной убор девочка то и дело поправляла. Он ей не подходил по размеру. Видимо, она взяла его у кого-то. Вязаные рукавицы испачкались, а валенки на худых ножках в обтягивающих гамашах смотрелись как трубы.

– Меня зовут Анна! – принцесса скривилась оттого, что приходилось врать.

– Анна, ты любишь конфеты? – девочка прищурила левый глаз.

– Очень! – просияла Фрида.

Они нашли общую тему для разговора о девичьих радостях, нарядах и сладостях. Фрида позвала Жанну в гости. Маленькая подруга согласилась.

Любопытная, впрочем, как все дети, Жанна увидела через дорогу продающиеся новогодние сладости. Ей захотелось взглянуть и вдохнуть запах свежеиспеченных любимых имбирных печений в виде ёлочек с разноцветной глазурью и чудесным сладким запахом. К сожалению, деньги у девочки бывали изредка и то по случайности, если кто-то из важных господ из жалости кинет нищенке монету. Добрый продавец сладостей в канун праздника всегда дарил печенье Жанне и поздравлял с наступающим Новым годом.

Подруги перебежали одну половину дороги и остановились, чтобы дать проехать саням запряжённым лошадью. Неподалёку вдруг раздался грохот, и животное встало на дыбы. Всё произошло в одно мгновение, и Фрида оказалась под копытами испуганной кобылы.