«Пока им овладел словесный понос, – быстро затараторил внутри мистер Ас, – я попробую объяснить тебе хотя бы азы обращения с ибахобой. Вкратце: что это такое. Ибахоба известна в королевстве Серебряных Струн с древнейших времен. Когда-то это было чисто холодное оружие – типа меча или сабли. Однако в силу доминирования в нашем развитии ментальной технологии, ибахоба постепенно превратилась в универсальное ментальное оружие. Спектр его применения расширился чрезвычайно. Сейчас оно с равным успехом может противостоять как ножу, копью и арбалету, так и более совершенному оружию. Например, изобретенные вашей технократической цивилизацией электрический пулемет и протонный дезинтегратор для тренированного бойца, вооруженного ибахобой, не представляют особой опасности…»

Порнов попытался выразить сомнение. Ему до сих пор не встречалось еще ничего, что могло бы устоять перед залпом из протонной пушки.

«Тут есть одна хитрость, – заметил мистер Ас. – Для эффективного применения ибахобы требуется основательная ментальная подготовка. Сама ибахоба – это лишь генератор энергетической субстанции с широким спектром температуры и плотности. При соответствующем навыке. Вы, мистер Порнов, могли бы с ее помощью рубить камень, резать сталь и, быть может, даже удачно применить ее против противника, вооруженного теми же нунчаками. Однако, против пулемета вам уже не устоять. Только потому, что время реакции, требуемое для упреждения пули, находится уже вне человеческих способностей, Ментал же способен упредить пулю; он знает о ней еще до того, как она покинет ствол; еще до того, как палец пулеметчика нажмет на курок. Короче, – ментал предпримет ответные меры еще до выстрела.»

Порнов вновь выразил сомнение, однако теперь противоположного характера. Он сомневался, не отданы ли в предстоящем поединке все козыри его противнику. Поскольку сам он менталом не был и мыслей чужих читать не мог.

«Без паники, – сказал мистер Ас. – Я не дам вам пропасть. Берите ибахобу. Сложите ручки плоскими гранями вместе. Обхватите их двумя руками, одна над другой. Верхняя управляет температурой плазменного ствола; нижняя – его конфигурацией. Внимание, беру управление на себя!»

Порнов сжал воображаемый эфес двуручного меча покрепче. Тут же его правая рука – она оказалась верхней – сделала вращательное движение, живо напомнившее Порнову вращение ручки газа на мотоциклетном руле. Соединяющая ручки ибахобы перемычка мгновенно раскалилась до бела. Круговое движение левой руки, и перемычка, словно выскочившее из пружинного ножа лезвие, устремилась вперед, превращаясь в пышущий жаром сверкающий огненный меч.

Князь отреагировал на эти приготовления мистера Аса немедленным прекращением болтовни. Рука его незамедлительно нырнула под полу халата и извлекла оттуда ибахобу, как две капли воды похожую на порновскую. Секунда – и в руках князя засверкал полутораметровый лазерный факел.

«Меч джеддая, – комментировал мистер Ас, крутя меч в порновских руках. – Реликтовая фаза развития ибахобы; сейчас применяется, как правило, лишь для ритуального приветствия соперника».

Руки Порнова вскинули меч вертикально вверх, затем опустили его вниз и вбок. Завершилось приветствие широким взмахом перед собой на уровне пояса.

Князь проделал те же манипуляции и тут же сделал шаг навстречу.

Порнов двинулся вперед. Противники начали сходиться. Тяжелый взгляд князя буравил Порнову переносицу; однако на этот раз переносить его было почему-то значительно легче. Видимо, не последнюю роль в этом играла принцесса. Порнов краем глаза заметил, что она уселась на корточки у стены и, сжимая ладонями виски, раскачивается влево-вправо.

Когда до князя осталось чуть больше метра, и смрад его тяжелого дыхания донесся до Порнова, мистер Ас решил нанести первый удар.

Руки Порнова неожиданно для него самого взмахнули мечом и резко опустили его на шею и левое плечо противника.

Князь, словно ждавший именно такой выпад, красиво, как на показательных выступлениях, парировал удар и тут же сам нанес ответный.

Порнова словно ветром развернуло на полоборота и прозрачное плазменное лезвие рассекло воздух в дюйме от его лица.

Тело Порнова двигалось без веского участия с его стороны; он наблюдал за ходом схватки как посторонний зритель. Техника боя у князя и в самом деле была высока; он наносил удары все чаще и чаще. Мистер Ас едва успевал парировать их, загнанно дыша где-то в самом верху порновской черепной коробки. Противники кружили друг вокруг друга. Чудесные клинки в их руках вспыхивали самыми причудливыми огнями. Иногда они вообще исчезали из вида, видимо уходя в зону сверхвысоких температур, недоступную человеческому зрению; иногда же их плазменная субстанция обретала «плоть и кровь», в руках соперников возникали стальные клинки и тогда комнату наполнял свирепый сабельный звон.

Развязка наступила неожиданно быстро, буквально в первую же минуту. В один из моментов боя мистер Ас ослабил внимание и принялся менять параметры меча в недопустимой близости от стены комнаты. Когда температура огненного клинка упала ниже температуры плавления породы, из которой были сложены стены комнаты, самый кончик меча увяз в стене. Доля мгновения потребовалась мистеру Асу, чтобы высвободить его. Но этой крохотной заминки князю оказалось достаточно, и его удар достиг цели. Лезвие светового меча скользнуло по голой груди Порнова. Кожа лопнула и разошлась. Из раны на живот и ноги обильно хлынула кровь.

Порнов должен был бы потерять сознание от жуткой боли; однако Мич взяла на себя какую-то ее часть и он устоял на ногах. Из горла его вырвался нечленораздельный вопль: «Наших бьют!», и, не дожидаясь, пока мистер Ас закончит парировать следующий удар, Порнов взял управление телом на себя и пнул князя в пах.

Столь необычный (и самое главное – неожиданный!) прием буквально ошеломил князя. Он завизжал от боли и двумя руками вцепился себе в пах, выронив меч. Развивая наступление, Порнов немедленно треснул князя пяткой в грудь. Свой меч он старался держать на вытянутых руках подальше от себя, опасаясь ненароком обжечься об его атомное жало.

Князь сделал два быстрых шажка назад, не удержался и упал на спину. Порнов ногой отшвырнул его ибахобу в сторону, наступил князю одной ногой на руку, чтобы тот не смог отползти, и приставил лазерный меч к его подбородку. Никакой опасности такой противник, по мнению Порнова, представлять не мог, и он несколько расслабился.

«Вот и драке конец», – подумал Порнов. Мистер Ас предупреждающе завопил, Мич вскрикнула, – но все это было уже ни к чему.

Князь вытянул свободную руку в сторону. Секунда – и его ибахоба, одним прыжком преодолев добрую пару метров, оказалась в его ладони.

– Для начала разберемся с сосунком, – злобно прорычал князь и молниеносным ударом проткнул Порнова насквозь. Словно желтая молния высунулась у Порнова из спины. В воздухе разнесся кошмарный запах горелого мяса. Чудовищная боль разорвала сознание Порнова; он умер мгновенно. Тело его пошатнулось. Мистеру Асу потребовалось приложить огромное усилие, чтобы не дать ему упасть. Тем не менее, нога Порнова соскочила с прижатой к полу руки князя. Тот не замедлил воспользоваться этим и перехватил эфес своего пылающего меча двумя руками.

– Теперь же прикончим предателя, – воскликнул князь, освободившейся рукой торопливо вращая рукоятку и изменяя цвет отменного факела. – Сейчас я раскрою это тело напополам вместе с окопавшимся в нем паразитом. Не думай, я не забыл, из какого сорта дерьма сложена твоя эфирная душонка. Сейчас я подберу подходящую температуру…

Договорить князь не успел. Осатаневший от страха мистер Ас вспомнил-таки молодость и одним сильнейшим ударом развалил князя от левого плеча до пояса. Кровь хлынула рекой, закипая на лезвии атомного меча; хлопья черной сажи поднялись в воздух.

– Господи, как я перепугалась! – воскликнула Мич, поднимаясь с корточек.

– А уж я-то как перепугался! – сказал мистер Ас, одной рукой поддерживая торчащий из своего живота княжеский меч. – Все, думаю, спета моя песенка! Но, к счастью, в самый последний момент вспомнил о Йоланте. Что же, думаю, опять ее этот боров крыть будет?! Взял и развалил его напополам! Делов-то оказалось… Кстати, о Йоланте! Как ты думаешь, может, мне к ней в таком виде заявиться? Ей, похоже, нравятся мужчины со странностями…