— Кили!

Среагировав на мужской окрик, Саманта резко опустила руки и отпрянула от Киллиана, который также стремительно вскинул голову. Его брови сошлись на переносице буквой V, выдавая явное раздражение. Позади нее с понимающей ухмылкой на губах и скрещенными на груди руками стоял Басанта.

Его красноречивый взгляд метался между ними.

— Прошу прощения. Не хотел прерывать… голубков.

— Чего тебе, Баз?

Его ухмылка стала еще шире из-за досадливой резкости Киллиана.

— Просто хотел сообщить, что прямо сейчас по ESPN идет показательная демонстрация видеороликов с твоими соперниками по турниру. Тебе не помешало бы пойти и взглянуть на тактику их боя.

Тяжело вздохнув, Киллиан кивнул.

— Да-а. Это стоит посмотреть, — он перевел взгляд на Сэмми и сказал так тихо, чтобы слышала только она: — Прости, мне очень жаль.

Уловив в его глазах тоскливое разочарование, она поняла, что это отражение ее собственных чувств.

— Все в порядке. Это действительно важно.

— Во сколько ты будешь дома?

— Через пару часов.

Коротко кивнув, он ласково провел пальцем по ее щеке.

— Отправь мне сообщение, как только вернешься домой, ладно? Чтобы я знал, что с тобой все в порядке.

Она сжала губы, когда ее тело снова охватила дрожь.

— Так и сделаю.

— Обещаешь?

— Обещаю, — прошептала она.

Быстренько попрощавшись с Базом, Саманта выскользнула на улицу и, дабы прикрыться от моросящего дождя, натянула на голову капюшон. Она не смогла сдержать эмоций, и легкая улыбка осветила ее лицо.

«Я рискнула сама поцеловать Киллиана. Это прогресс! Даже если все это его заслуга».

Сетовать на это она точно не собиралась.

* * *

Просмотрев с Базом видеоролики на канале ESPN, Киллиан отправился в свой кабинет. Проанализировав их, он залез в Интернет, чтобы побольше узнать о двух своих сильнейших соперниках: Клэйе «Карателе» Кавассо и Ричи Марсдене.

Благодаря пятнадцатиминутному ролику он выяснил, что Клэй любит левый удар с разворота и чаще всего разбавляет его правым хуком. Но, похоже, у него проблемы с блокировкой ударов. Хотя, судя по ролику, мог выдать их целую серию, даже не вспотев.

Ричи предпочитал, сделав ложный выпад, ударить противника с другой стороны. Если же пропускал удар, сбивавший его с ног, то моментально вскакивал.

Оба бойца добивались победы, нокаутировав соперника в кратчайший срок.

Таких противников Киллиану стоило остерегаться, но его борьба в партере (прим. хотя бы один из бойцов находится в положении лежа, моста/полумоста или же стоит на коленях) — благодаря годам джиу-джитсу и военным боевым приемам — была более чем основательной. Ни один из них не казался сильнее, опытнее или быстрее его.

«Боже, благослови YouTube!»

Это была важная часть его подготовки. К тому же у Киллиана, никогда не дравшегося публично, было некоторое преимущество — его противники не могли изучить технику его боя.

Неожиданно зазвонил сотовый.

Вытащив его из кармана, он взглянул на дисплей и обреченно вздохнул, закатив глаза. Симптом Павлова (прим. признак кататонического ступора), как обычно при необходимости иметь дело с этим скользким типом, сжал его горло.

«Он ушел меньше часа назад. Какого черта ему опять понадобилось?»

— Карл, в чем дело?

— Килли, у меня тут… не самые приятные новости. Речь о турнире.

Киллиан мгновенно напрягся.

— Что такое?

— Будет не восемь участников. Список претендентов увеличили до шестнадцати.

Облегченно выдохнув, Киллиан провел ладонью по лицу.

«Да хоть пятьдесят! У меня хорошие шансы».

— Почему?

— Размер кошелька стал предметом спора. Организатор турнира в Нью-Йорке заявил, что для восьми человек это слишком много, и потребовал добавить бойцов или же урезать приз. Ну, последний вариант никого не устроил, поэтому добавили восемь бойцов.

— Понятно, — Киллиан потянулся за карандашом и блокнотом. — Назови новых претендентов, — пока Карл перечислял, он записывал их имена в блокнот.

Некоторые были на слуху, а вот другие он даже не слышал.

— Среди них есть новички. Но на YouTube есть их спарринги. Я очень надеюсь, что ты успеешь просмотреть их, Килли. Сегодня одиннадцатое. До Олбани осталось всего двенадцать дней.

— Постараюсь. Спасибо, что предупредил, — Киллиан сбросил вызов.

Откинувшись на спинку стула и сложив руки на животе, он уставился в потолок.

Турнир из шестнадцати человек означал увеличение этого мероприятия на пару длинных дней. А следовательно, больше возможностей для журналистов задать ему вопросы о пустыне. Вопросы, которые ему отчаянно хотелось оставить без ответов.

«Но если это поможет мне вернуть клуб и решить проблемы моей семьи… пусть спрашивают о чем угодно. Даже о… — открыв свой армейский почтовый ящик, он проверил электронную справку об отпуске и доходах. Перевод за тренировки в прошлом месяце так и не пришел. Большую часть с этих чеков он переводил сестре. — Утром придется позвонить в отдел и выяснить, в чем дело. Даже если они заплатят через пару дней, эти деньги нужны были Мелоди еще на прошлой неделе».

Киллиан: «Ты занята? Мне нужно с тобой поговорить».

Мелоди: «Подожди секундочку, докормлю детей».

Положив телефон на стол, Киллиан сцепил пальцы в замок.

Конечно, его сестренка очень предприимчива и несколько лишних дней наверняка продержится, вот только ему от этого не легче. Обстоятельства складывались не самым лучшим образом, а невозможность выполнить взятые за ее семью обязательства не просто угнетала, а отзывалась во всем теле ноющей болью.

Уронив голову, он уперся лбом в сцепленные руки.

«Нужно что-то делать. Так жить невозможно».

Зазвонил телефон, и он немедля схватил трубку.

— Привет, сестренка.

— Привет, Килли. Все в порядке?

— Э-э, слушай, я знаю, что опаздываю с деньгами. Чек задержали. Завтра позвоню в отдел. Вы с детьми в порядке?

— У нас пока все в норме. Мы сумеем дождаться твоего чека.

— Ты уверена? Еды достаточно? А что со счетами?

— Еда, правда, скоро закончится, но на следующую неделю хватит. А счета… ну, на квитанции за электричество десять дней льготной отсрочки, а за воду… сходим в душ к соседям. Они нормально к этому относятся.

«Бл*ть».

— Вам отключили воду? — его сестра не спешила отвечать. — Мел?

— Пришлют, скорее всего, кого-нибудь утром.

— Они берут частичную оплату?

— Не знаю, Килли.

Сокрушенно вздохнув, он потер подбородок.

Хотя у него на счету было достаточно денег, чтобы продержаться до следующей зарплаты в спортзале, но были и другие текущие расходы.

«Заплачу по счетам чуть позже. А еды мне и этой хватит».

— Слушай, я им позвоню завтра утром, ладно? Я смогу оплатить часть суммы. А как только получу чек за обучение солдат, выручу тебя, обещаю.

— Спасибо, — голос Мелоди слегка дрожал. Она никогда этого не говорила, но Киллиан догадывался, что сестра стыдится брать у него деньги. К сожалению, зарплаты секретаря едва хватало на арендную плату. Она откашлялась. — Хватит об этом. Что у тебя новенького? Ты не звонил несколько дней.

— Просто был ужасно занят в спортзале. Усиленная подготовка к турниру. Теперь узнал, что вместо восьми бойцов будет шестнадцать.

— Еще больше парней. И как ты?

— Намерен биться до последнего. Я, конечно, не в восторге, что шансов на победу стало меньше, но тут ничего не поделаешь.

— У тебя все получится, — Мелоди немного помолчала. — Спортзал и тренировки? И это все, чем ты был занят в последние дни, да? — в ее голосе звучала явная ирония.

Киллиан насторожился.

— Да…

— Так-так. Выходит, воскресный обед у родителей своей девушки ты пропустил? Девушки, о которой я впервые слышу…