— Я пришел, чтобы увидеть это, — заявил самодовольно ухмыляющийся Карл, вышедший из кабинета.

Он панибратски хлопнул Киллиана по плечу, и тому пришлось приложить усилие, чтобы не вздрогнуть от отвращения.

Казалось, на ESPN не смогли придумать ничего интереснее, чем смаковать истории из жизни восьми лучших бойцов любительского турнира Уилкокса. Если бы не необходимость следить за ходом соревнований, Киллиан бы ни за что не стал платить за этот обзор. Пока два диктора обсуждали логистику соревнований — место и время проведения турнира, время выхода программы в эфир, цены на билеты для местных и приезжих болельщиков — его мысли кружились вокруг одной очень милой особы.

«Интересно, она придет сегодня вечером? Последнее время приходила почти каждый день. Но она же может взять перерыв?»

После первой спонтанной беседы они стали разговаривать гораздо чаще. Почти в каждый ее приход. Да и диалоги стали намного содержательней. Киллиан получал огромное удовольствие от ее юмора — немного сдержанного и с легкой ноткой иронии. Казалось, у Сэмми был нескончаемый запас сумасшедших историй с ее работы. Он каждый раз смеялся до икоты.

«Сэмми. Такая забавная. Такая смешная. Но… очень грустная».

Чем дольше они общались, тем сильнее ощущалась довлеющая над ней гнетущая тревога. Казалось, тот дикий необузданный страх, что появился в ее глазах в момент нападения, никогда не оставлял ее. Даже очаровательная улыбка не могла скрыть этого.

Всякий раз, когда Киллиан застигал ее врасплох, Сэмми вздрагивала и отшатывалась от него, словно от раскаленного железа, что намеревалось заклеймить ее. Ему хватило двух раз увидеть ее в таком состоянии, чтобы начать приближаться к ней с предельной осторожностью, позволяя вовремя заметить себя.

— Эй, Килли, не отвлекайся, — острый локоть Карла врезался ему в ребра. — Ты можешь пропустить весьма важную информацию.

Киллиан уставился на экран, скрестив на груди руки.

Несколько имен ему были знакомы. Правда, с репутацией плохих парней, не более. Пару фамилий он никогда не слышал.

— И наконец, Эрик, мы добрались до последнего бойца в нашем списке. Это двадцативосьмилетний Киллиан Ронан из Бостона, штат Массачусетс. Он настоящий любитель, никогда не выступавший на публике. Но! Сам Брэдли Уилкокс лично отправил ему приглашение для участия в турнире.

— Ты сделал правильный акцент, Рон. Это многое значит, — поддержал его второй диктор. — Для тех из вас, кто незнаком с этим бойцом, — обратился он к публике. — Киллиан Ронан! Сержант первого класса армии Соединенных Штатов, удостоенный в прошлом году правительственной награды за проявленный в Афганистане героизм. В свое время пресса уделила этому достаточно внимания. Во время перестрелки с повстанцами машина, в которой ехал Киллиан с тремя солдатами, перевернулась от взрыва придорожной мины. Несмотря на ранение, Ронан в одиночку спас жизни своих товарищей, а также уничтожил преследовавшего их врага. За проявленные мужество и стойкость он получил Серебряную звезду. Все его солдаты, несмотря на полученные ранения, выжили. Эти парни оказались лучшими друзьями Ронана. Вернувшись в Штаты, они продолжили службу в армии.

Тело Киллиана напряглось, и он стиснул зубы.

Его руки непроизвольно сжались в кулаки.

«Ну вот, началось!»

— Ну, вообще-то, не все, Эрик, — поправил его Рон. — У нас есть информация, что с одним из тех солдат, специалистом Дженсеном Ли, произошел трагический случай. Почти год назад в Афганистане он покончил с собой.

«Твою ж мать!»

Ледяной обруч сковал сердце.

Киллиану пришлось собрать всю силу воли, чтобы не сорваться. Глубоко вдохнув, он втянул носом воздух, а затем тоненькой струйкой выдохнул его через твердо сжатые губы.

«Успокойся, солдат».

— И все же парень был настоящим героем, — твердо заявил Эрик, скорбно качая головой. — Все наши солдаты — герои, а поступок сержанта достоин восхищения! Все мы ценим подобную храбрость, но вот будет ли ее достаточно, чтобы в следующем месяце победить более опытных бойцов? Мы помним, Рон, что сам Брэдли Уилкокс выбрал Киллиана Ронана. И тем не менее, он все же дилетант.

— Не волнуйся, Эрик, у нас есть копия видео, которое менеджер Ронана, Карл Вильгельм, прислал Уилкоксу. Это отличная запись его спарринга на ринге легендарного боксерского клуба «Ronan's Gym» в Южном Бостоне. Его отец, Мерфи Ронан, в семидесятые и восьмидесятые годы был известным боксером с огромным количеством фанатов. Давайте запустим запись и увидим все своими глазами.

На экране включился спарринг Киллиана с Базом, где они действительно неплохо потрудились. Это была специально разработанная ими демоверсия для бойцов, желавших стать профессионалами.

Киллиан придирчиво оценивал свою технику боя.

«Хм, а ведь я и, правда, выгляжу прилично. Ничуть не хуже профессионала».

— Эрик, как видишь, у Киллиана Ронана есть хватка, — обратился к своему напарнику довольно улыбающийся Рон. — На видео он дерется с Басантой Джонатаном, что хорошо знаком с клеткой ММА (прим. клетки-восьмиугольники на подиуме Октагон для боев без правил). В свое время он отказался от профессиональной карьеры бойца и стал тренером в «Ronan's Gym». А сейчас лично тренирует Киллиана. Уверен, участие Ронана в турнире заставит остальных бойцов изрядно попотеть на пути к главному призу.

За спиной Киллиана радостно взвыл Баз, а Карл возбужденно потряс его за плечи. Остальные парни принялись громко аплодировать, весело горланя. Киллиан досадливо покачал головой и смущенно почесал подбородок. Несмотря на сковавшее грудь напряжение — при воспоминании об афганской трагедии — он не мог отрицать вспыхнувшей в груди искры азартного возбуждения.

— Надо же. Тебя и правда показывают по телевизору, — неожиданно раздался за его спиной голос Сэмми, и Киллиан оглянулся.

Она стояла, прислонившись к стойке, и ему стало интересно, как долго она там находилась. Он постарался не выказать того удовольствия, что испытал при виде нее.

— О, Сэмми, привет, — похоже, Карла распирало от гордости и самодовольства. — Да, Килли непременно станет чемпионом. Вот увидишь!

— Надеюсь, так и будет. Желаю удачи.

— Удача ему ни к чему. У него уже есть хороший тренер и отличный менеджер, — он схватил Киллиана за плечо. — Верно, чемпион?

Сэмми взглянула на Карла.

— Его успех в твоих руках?

— В точку! — он одарил ее обаятельной улыбкой. — Во мне немало скрытых талантов.

Сэмми скептически приподняла бровь, а у Киллиана аж кулаки зачесались: так захотелось зарядить Карлу в челюсть, чтобы стереть его самодовольную ухмылку.

— Этот тебя особенно красит.

— Ладно, Килли, я просто хотел посмотреть официальное объявление, — отмахнулся от него Карл. — У меня назначена встреча. Поговорим позже.

«Что за таинственные встречи? Особенно в последнее время?»

— Я буду здесь.

Карл еще раз хлопнул его по плечу.

— Сэмми, — он широко улыбнулся девушке. — Желаю тебе удачного вечера.

Чопорно кивнув ему, она перевела взгляд на Киллиана.

— Итак, ESPN? Серьезное дело?

— Нет. Бесславное дерьмо.

— И чего тут скромничать? Ты совершил самоотверженный поступок за границей. Люди должны знать об этом.

Киллиан удивленно поднял бровь.

— Ты уже слышала?

Сэмми, улыбнувшись, тоже приподняла брови.

— Об этом слышало все Восточное побережье.

— Эй, не приставай к нему, КарневЕйл, — наигранно рявкнул перегнувшийся через стойку Басанта. — Подожди, пусть сначала заработает кошелек с миллионом долларов, тогда и утолишь свою жажду.

Она склонила голову набок.

— Знаешь… — она мгновение помолчала. — Басанта, так ведь?

— Для тебя просто Баз.

— О, даже так. Ну, во-первых, если ты, Баз, желаешь называть меня по фамилии, то советую произносить ее правильно. КарневЭйл. Через «э». А во-вторых, ты, как мне кажется, здесь единственный, кого волнует сей пресловутый кошелек. Так что жаждущий здесь, выходит, ты, — она оттолкнулась от стойки. — До встречи. Удачи, Киллиан.