— Два пятьдесят.

Киллиан протянул пятерку.

— Сдачи не надо, — она кивнула в знак благодарности, по-прежнему не встречаясь с ним взглядом. Он повернулся, чтобы уйти, но остановился. Сэмми все же посмотрела на него, вопросительно изогнув бровь. — Если захочешь вернуться в клуб, просто знай — тебе там рады. Я лично сделаю все, чтобы тебя никто не беспокоил.

Она медленно кивнула, а затем равнодушно пожала плечами.

— Очень мило с твоей стороны. Спасибо, конечно, но нет.

Киллиан сокрушенно вздохнул.

— Ты уверена? Я даже членский взнос с тебя не возьму.

— Опять же, очень мило с твоей стороны. Но я для себя уже все решила.

«Ну, тут ничего не поделаешь. Не дави».

— Ну… ладно. Я сожалею… обо всем.

Сэмми, коротко кивнув, отвернулась, а Киллиан пошел к выходу, проклиная себя за дурацкую идею прийти сюда.

В детстве Киллиана частенько задирали драчуны. Он на собственной шкуре испытал, каково это, когда тебя оскорбляют и унижают. В первом классе он был самым мелким и самым тощим среди ровесников, привлекая тем самым нездоровое внимание забияк-старшеклассников. Те задирали его чуть ли не каждый день. Фактически, это стало первопричиной их дружбы с Мэтьюзом — тот однажды помог ему избежать столкновения со шпаной.

Именно поэтому Киллиану так хотелось поддержать и утешить Сэмми.

В детстве его так часто шпыняли, что он попросил отца обучить его боксу. Но его мама была решительно против. Участвовать в боях в таком юном возрасте, возмущалась она. Ну и что, что они проходят в спортзале? И все же благодаря длительным уговорам он сумел убедить ее в необходимости этих навыков. Мама сдалась, а отец, Мерфи Ронан, взялся его усиленно тренировать.

После трех лет регулярных занятий боксом Киллиан пристрастился к боевым искусствам: джиу-джитсу, дзюдо и тхэквондо. В средней школе у него уже была репутация крутого пацана. Кое-кто даже начал его побаиваться. А вот дебоширы стали обходить стороной. Сейчас ему стукнуло двадцать восемь, а он до сих пор с теплотой вспоминает ту ситуацию, когда в последний учебный день начальной школы впервые дал отпор небольшой группе мальчишек. Он так молниеносно перебросил самого здорового из них через плечо и, повалив на землю, жестко сдавил горло, что тот даже не успел сообразить, что происходит, пока не начал терять сознание.

Вот почему все его внутренности скрутило при виде сжавшейся на полу Сэмми, похожей на раненную птицу. Вот почему он чувствовал беспомощность, хотя и вышвырнул тех ублюдков из зала. Вот почему ему хотелось сделать для нее хоть что-нибудь. Хоть чем-то помочь ей! Просто в детстве, когда на него нападали, никто ни разу не встал на его защиту.

Будь он проклят, если равнодушно пройдет мимо чужой беды.

Но, к сожалению, его попытки поддержать ее, похоже, оказались бесплодными. По всей видимости, на «Ronan's Gym» и всех его членов Сэмми поставила жирную точку.

* * *

— Ну, и когда ты думаешь вернуться? — поинтересовалась Джаз

— Куда вернуться? — Саманта перевела на нее взгляд с раковины, где мыла ложку и питчер из-под молока, которые использовала, готовя Киллиану кофе.

— В тренажерный зал, конечно же, — по слогам произнесла Джаз словно маленькому ребенку.

Саманта нахмурилась.

— Нет. Никогда! Ты что, забыла? На меня там напали неделю назад.

— Но этот парень позаботится, чтобы такого больше не повторилось.

— Во-первых, — возмущенно уставилась на нее Саманта. — С какой это стати ты подслушивала? А во-вторых, я не нуждаюсь в услугах телохранителя. И тем более в повышенном мужском внимании в зале Ронана.

— Возможно, и нет. Но в его словах не было ни малейшего намека на желание стать твоим телохранителем. Неужели все так плохо?

— Джаз…

— Он пообещал обеспечить тебе безопасность. Это чертовски мило с его стороны.

Саманта резко обернулась.

— Он герой родного города, Джей. Вполне возможно, это просто способ укрепить свой имидж. И вообще, с каких это пор тебя волнует, что говорит и что делает Киллиан Ронан?

— Абсолютно не волнует. Я забочусь о тебе. Мне казалось, тебе нравилось ходить в тот спортзал. Стоит ли позволять одному неудачному дню лишить тебя того, что тебе так нравилось? Особенно, когда весьма симпатичный владелец клуба примчался в Маленькую Италию, чтобы лично извиниться перед тобой, — никак не отреагировав на слова подруги, Саманта надорвала пакет с кофейными зернами и высыпала их в кофемолку. — К тому же, — немного подумав, добавила Джаз, — одно дело просто увидеть его по телевизору и совсем другое — встретиться с ним лично. Он на самом деле очень порядочный человек.

Саманта закатила глаза.

— А-а, так вот в чем дело. Все с тобой ясно.

— Да, так и есть. Ну же, Сэм, признай это, — не отставала Джаз, заставив ее слегка покраснеть. — Может, все же вернешься туда?

— Возможно, так и сделаю. У тебя все? А то мне нужно работать, — не дожидаясь ответа, Саманта включила кофемолку, чтобы перемолоть бобы, и громкий резкий звук поставил точку в их разговоре.

«Может, я слишком строга к Киллиану?»

Он был внимателен к ней. Вмешался, когда на нее напали. Без раздумий расстался с парой сотен баксов в месяц, выгнав трех членов клуба. А как мило было с его стороны отыскать ее кафе и прийти, чтобы извиниться… А еще он настаивал на ее возвращении в спортзал…

«Это было не очень, бл*ть, приятно… но ты выглядишь чертовски сексуально…» — призрачные пальцы тисками сжали ее горло, когда болезненные воспоминания заполнили разум: злое разгоряченное дыхание на ее лице и угрожающе-массивные мускулистые тела, зажавшие ее в угол.

В тот же миг живот скрутило судорогой, а мышцы свело болезненным спазмом.

Ее бросало то в жар, то в холод.

«Я никогда не вернусь туда. Не смогу забыть того нападения. У меня больше нет сил. Ты опоздал, Киллиан Ронан».

* * *

Киллиана бесило, что правда о Саманте разлетелась между посетителями спортзала в считанные секунды, подобно лесному пожару. Все усилия удержать это в секрете оказались напрасными. После посещения «Кафе Карневэйл» прошла уже неделя, а она так и не пришла. Видимо, это уже стало историей. Ну, он хотя бы попытался исправить ситуацию. Совесть его больше не мучила. А вот непрекращающиеся разговоры об этом не позволяли забыть о ней: это было не просто трудно… скорее, невозможно.

В спортзале стали появляться женщины, но вовсе не для занятий. Похоже, парни приняли его заступничество за Сэмми как знак того, что сюда могут приходить и девушки. Хотя никогда не существовало правила, что «Ronan's Gym» только для мужчин. Вот только последние три десятилетия, по непонятным ему причинам, ни одна женщина не переступала порога этого зала. И со временем он стал чисто мужским.

Киллиану всегда хотелось, чтобы его клуб был не столько залом для бокса, сколько местом для фитнеса — специально разработанной системы тренировок для укрепления здоровья и увеличения возможностей человеческого организма. Поэтому, когда женщины начали потихоньку заходить сюда, сердце Киллиана наполнилось надеждой. Но вскоре — к его величайшему огорчению — стало очевидно, что те приходят лишь за тем, чтобы забрать своих бойфрендов, принести им еду, спортивные сумки или же платежи. А иногда вставали перед рингом, чтобы подбодрить своих парней во время спарринга.

Не терявший надежды Киллиан пытался завязать с ними разговор о курсе женской самообороны, что был запланирован по окончании ремонта, но ни одна из них не проявила ни малейшего интереса. Либо они вообще не любили заниматься спортом, либо уже посещали другой спортзал.

Он не собирался менять ситуацию и не препятствовал женщинам, постоянно снующим вокруг. Но однажды вечером в клуб ввалилась большая шумная компания членов его клуба со своими подружками и подружками их подружек.