— Привет, Питер, — сказала Гвен, подойдя к столику. — Прости, что опоздала. Задержалась на работе.

— Привет. Да ничего, все в порядке. Я не так долго ждал, — парень помог ей снять пальто. Он отодвинул стул и предложил девушке сесть: — Прошу.

— Спасибо. Уже заказал что-нибудь? — спросила она.

— Нет. Только воду со льдом. Тебя ждал.

— Отлично.

— А что на работе случилось?

— Да так, ничего серьезного, — ответила Гвен. — Одна подопытная мышь, которой ввели новый препарат с ДНК Accipiter francesiae*, вырвалась из клетки. Мы ее всей лабораторией искали.

— Кому понадобилось внедрять мыши ДНК мадагаскарского ястреба? — спросил Питер.

— Не знаю, — пожала плечами Гвен. — Ты же знаешь, глава компании «Хорайзен Лэбз» — известный во всем мире генетик мистер Кавалли. Он много времени посвящает научным исследованиям, но с какой целью они ведутся, не знает почти никто. Все исследования строго засекречены, и доступ к протоколам имеет только ограниченный круг лиц, в который я не вхожу. Я простой исполнитель, хоть и занимаю пост заместителя главы научно-исследовательского отдела.

— Я рад, что не работаю в вашем отделе, доктор Стейси. У нас, в инновационном отделе «Хорайзен Лэбз», нет такой секретности. Мы занимаемся внедрением в процессы генной инженерии новейших научных технологий и не работаем непосредственно с мистером Кавалли.

— Но все равно вы работаете на него. Что ваши сотрудники думают по поводу проведения опытов на животных? — спросила Гвен.

— Девяносто шесть процентов сотрудников выступили против проведения экспериментов на лабораторных животных. Это не гуманно.

— В нашем отделе против использования животных в качестве материала для опытов выступили восемьдесят пять процентов сотрудников. Но мы не можем проводить эксперименты на людях.

— Однако сейчас есть возможность использовать современные искусственные модели, которые разрабатываются в научных целях. Если мистер Кавалли согласится вложить в это деньги, «Хорайзен Лэбз» выйдет на новый уровень, — сказал Паркер.

Гвен улыбнулась.

— Питер, почему мы все время разговариваем о работе? Мы пришли сюда, чтобы провести время вместе. Ты что, забыл, какой сегодня день?

— Нет, ошибаешься. Я ничего не забыл. Сегодня восьмое сентября. Годовщина нашей свадьбы, — сказал парень.

— Господи, Питер, мне даже не верится, что мы женаты уже два года. С ума сойти можно.

— Пока ты еще не пришла в себя, я, пожалуй, вручу тебе подарок, — Питер достал из кармана темно-синий футляр. — С годовщиной, Гвен. Я люблю тебя, милая.

Гвен удивленно посмотрела на коробку.

— Что это? О, Питер, не надо было так тратиться. Стоит, наверное, ужасно дорого.

— Поверь мне, она того стоила. Открой, посмотри, — сказал парень.

Девушка открыла футляр и увидела золотую цепочку с бриллиантовой подвеской.

— О, выглядит просто потрясающе. Спасибо, Питер. У меня для тебя тоже есть подарок, — Гвен передала ему маленькую черную коробочку. Питер приподнял крышку и обнаружил дорогие наручные часы.

— Гвен, это просто фантастика. Спасибо, милая.

— Это часы с повышенной точностью хода и влагозащищенностью. А еще в них есть будильник, секундомер и вечный календарь.

— Вечный? — улыбнулся Питер. — Звучит немного жутко. Спасибо, Гвен. Я люблю тебя и надеюсь, что буду любить тебя вечно.

— Я тоже люблю тебя, Питер, — девушка положила руку на стол, и Питер накрыл ее руку своей ладонью.

Некоторое время оба молча смотрели друг на друга.

— Почему ты так на меня смотришь? — спросил Паркер.

— Да так. Просто думаю, как это мы с тобой прожили под одной крышей два года?

— Да ладно тебе. Я же просто лучший муж на свете, — усмехнулся Питер.

— Ага, как ты сам о себе думаешь, — ответила Гвен.

— Таких, как я, еще поискать. Нежный, добрый, заботливый.

— А еще упрямый, мрачный, пессимистичный и слишком умный.

— Ну, что есть, то есть. Да ты и сама такая. Признайся, Гвен, ты же ужасная зануда.

— Я? Зануда? — удивилась девушка.

— Да с тобой просто не о чем поговорить. Конечно, кроме генной инженерии, молекулярной физики, нанотехнологий, биохимии и экологии.

— Да, совсем не о чем, — девушка скрестила руки на груди.

— Я пошутил, Гвен. Лучше девушки, чем ты, я не встретил бы никогда в жизни. Я просто не представляю, что делал бы без тебя. Я люблю тебя и очень рад, что ты есть в моей жизни, — Питер взял ее за руки.

— О, Питер, ты просто несносный, но я все равно люблю тебя больше всех на свете.

Паркер внимательно посмотрел девушке в глаза и на мгновение погрузился в размышления. Он вспомнил, как много лет назад чуть не потерял Гвен, сражаясь с Зеленым Гоблином. Она упала с башни, и Питер едва успел зацепить ее паутиной. Удар головой об асфальт, сотрясение мозга, многочисленные переломы, кома. Три месяца, проведенные в больнице на грани жизни и смерти. Но она осталась жива. И это было чудом.

Тогда Питер решил покончить со всеми миссиями Человека-паука раз и навсегда. Он отказался от роли супергероя, чтобы не подвергать опасности Гвен. Ему нравилось быть Человеком-пауком, помогать обычным людям. Он и сейчас мечтал бы жить в родном Нью-Йорке, бороться с преступностью и помогать полиции, но все это осталось в прошлом. Навсегда осталось в прошлом. Ради своей любви он готов был пойти на все. Он готов был отказаться от роли супергероя.

***

Flashback.

Питер вновь пришел на могилу Гвен Стейси. Наклонившись, он положил возле памятника букет розовых тюльпанов. Это были любимые цветы Гвен.

Некоторое время парень молча стоял около надгробия, а затем, вздохнув, сказал:

— Прости меня, Гвен. Прости.

Он отошел от могилы и остановился под раскидистым деревом, где его ждала девушка. Ее глаза скрывали темные очки, а светлые волосы были спрятаны под черной вязаной шапкой.

— И зачем мы только устроили этот дурацкий спектакль? — спросила она.

— Пойми, Гвен, так надо, — сказал Питер. — О том, что ты выжила, могут знать только самые близкие люди. Твоя семья и тетя Мэй. Пусть все остальные думают, что ты умерла. Пусть так думает Гарри Озборн. Если он узнает, что ты жива, он снова попытается тебя убить. Я не могу потерять тебя. Когда несколько месяцев ты была в коме и врачи говорили, что, скорее всего, ты не выживешь, я сходил с ума. Я просто готов был застрелиться, повеситься. Если бы ты умерла, я покончил бы с собой. Тогда я поклялся: если ты выживешь, я навсегда откажусь от роли Человека-паука. Я больше никогда не буду супергероем. Мне нужна только ты. Ради нас я готов пойти на все. Уедем в Лондон, поступим в Оксфорд, будем учиться, начнем новую жизнь. Ты же этого хотела?

— Нет. Я не знаю, Питер, — грустно произнесла Гвен. — Я не хочу, чтобы ради меня ты отказался от части себя. Ты Человек-паук, ты не должен бросать все ради меня. Подумай, Питер. Мне кажется, я не стою таких жертв, — она оставила его одного и теперь медленно шла по кладбищу.

— Гвен, постой! — закричал он. Питер подбежал к ней и схватил ее за руку. — Я люблю тебя и не смогу жить без тебя. Я все решил. Мы переезжаем в Лондон.

***

— Питер, Питер, — сказала Гвен. — Все в порядке?

— Да, да, — пробормотал парень. — Все нормально. Я просто… з-задумался. Он бросил взгляд на телевизор. На экране показывали Человека-паука.

«В очередной раз американский национальный герой Человек-паук спас жителей Нью-Йорка. Обрушение здания на Парк-авеню на Манхэттене могло привести к гибели сотен людей, но благодаря Человеку-пауку в результате несчастного случая никто не пострадал,» — сообщала диктор.

Заметив взгляд Питера, Гвен обернулась.

— Человек-паук, — сказала она. — Похоже, в Нью-Йорке теперь есть новый герой.

— Да. Новый Человек-паук. А знаешь, наверное, так оно и должно было произойти. Не бывает незаменимых людей. Не бывает незаменимых супергероев. Теперь в Нью-Йорке есть другой Человек-паук, а мое время прошло.

— Ты из-за этого расстроен? — спросила Гвен. — Питер, ты не должен принимать все так близко к сердцу. Когда-то и ты был Человеком-пауком. И ты спасал жизни, но потом ты сделал выбор в пользу меня. В пользу нас. Я очень ценю это. Ты лучший муж на свете, и я люблю тебя так, как никогда никого не любила. Неужели ты больше не счастлив со мной?