– Вот именно – где-то. Пока ты его найдешь… А мне достаточно выйти из мер-р-ртвой зоны, чтобы пер-р-ренестись в Вер-р-рхний мир.
– Махаллат заставит тебя отдать мне избранницу! И верховная жрица света ее поддержит!
– Сначала заключи контракт.
Мне стало дурно. Происходящее не было сном – в этом я убедилась. Не может сон длиться и длиться. А значит…
Во что я опять вляпалась? В течение всего пути меня передавали из рук в руки, как куклу, и мне эта роль не нравилась. Я ощущала себя лакомой косточкой, которую не поделили два злобных пса. А дома меня ждали муж и привычная жизнь. У мамы больное сердце. Ей нельзя волноваться. Я обязана – обязана! – найти дорогу домой. Вдруг меня посчитают пропавшей без вести? Супруг, может, и переживет, а родители? Мама точно решит, что в подворотне меня зарезал маньяк. Уже завтра начнет обзванивать больницы и морги.
Я прикинула свои шансы на побег и тяжело вздохнула. Безумие. Может, упав с кровати, я ударилась головой и сейчас лежу в коме?
– Мой голод… – сдавленно прошептал Кроу. – Я не смогу долго сдерживаться.
Под ложечкой засосало. Разговор принимал пугающий оборот. О каком голоде шла речь? Что если я неправильно поняла намерения своего инфернального поклонника и в аду невест жрали? Ой, мамочки! Я не согласна!
– Это твои пр-р-роблемы, – отрезал дракон.
Я приоткрыла глаз.
Скрестив ноги, Дрэйвен сидел рядом с костром явно магического происхождения: пламя переливалось всеми цветами радуги и не касалось земли – висело в воздухе. Мужчина распустил волосы. Серебристые, они струились до талии и ловили блики колдовского огня. Дерево, у которого мы разбили лагерь, было накрыто прозрачным куполом. Дождевые струи разбивались о пространство над головой дракона и стекали, будто по оконному стеклу.
Мне показалось или Дрэйвен выглядел изможденным? Он то и дело клевал носом. Оранжевые глаза закрылись, и блондин начал заваливаться вперед, потом спохватился и выпрямился, покосившись на демона.
– Мне надо отдохнуть, – наконец сказал он, не в силах скрывать усталость. – Полгода без сна. Я пр-р-рилягу на час. Только попр-р-робуй что-нибудь учудить, демон. Не буди во мне звер-р-ря, – Дрэйвен зевнул, прикрыв рот ладонью. – И не вздумай сбежать с ней. Помни, без меня…
Он не договорил. Рухнул на землю рядом с магическим костром, словно где-то был рубильник, управляющий его состоянием: включить/выключить.
Я безмерно надеялась, что демон прислушается к словам соперника и обойдется без глупостей, но по широкому оскалу поняла: надеялась зря…
Глава пятая. В которой демон узнает о существовании главной героини посредством массированной атаки мозга некоторых магических созданий. Ретроспектива
Риэль любила свою работу, особенно в спокойные дни, когда к ней не наведывался несносный демон и не заводил старую песню о главном. Утро выдалось отличным. Никто не дергал по пустякам, не отвлекал назойливыми вопросами и не стоял над душой, заглядывая через плечо в туманную глубину волшебного зеркала. Она набрала яблок в саду за расщелиной, искупавшись в свете заходящего солнца. Опустила корзину на землю рядом с рабочим столом и заточила перо.
В голове всплыли цифры. Триста шестьдесят тысяч душ переродятся сегодня. На каждую из двухсот она должна завести личное дело, подробно описав жизненный путь в дневниках, которые потом отправятся в архив Крепости.
«Чудесная погода, – подумала пифия и надкусила яблоко. – А главное, никаких прилипчивых демонов».
Руки чесались – так не терпелось приступить к любимым обязанностям.
Над землей стелился туман, скрывая сваленные у ног дневники, подшитые и заполненные вчера. Небо сливалось с призрачной мглой, и казалось, будто Риэль заперта внутри гадального шара. Острыми гранями сверкали наросты кристаллов, формой напоминая лилии. Ряды столов с зеркалами внутри серебряных рам тянулись, утопая в серой завесе. За ними работали женщины в платьях из алых нитей. У ног стояли корзины, полные яблок.
«Чудесно, – повторила пифия, предвкушая напряженное утро, загруженное делами. – Просто чудесно».
И когда, довольная жизнью, она это сказала, в тумане нарисовалась знакомая мужская фигура.
«О Хаос», – простонала Риэль.
А день так хорошо начинался.
– Приветствую, любезнейшая, – демон приблизился и по привычке заглянул в зеркало.
Что он каждый раз надеялся там увидеть? Только пифии могли читать в беспорядке сотканных из дыма фигур.
– Есть для меня новости?
Пифия закатила глаза.
Почему он выбрал именно ее стол? Почему за все эти годы ни разу не подошел к кому-то другому? Триста лет, как она очнулась в коконе на ветвях Исполина – гигантского дерева за границей туманного круга. И с тех пор ее утро начиналось с одного и того же вопроса.
Новости? Да этот демон над ней издевается!
Тем временем мужчина подцепил из корзины яблоко, попробовал и скривился.
– Фу, гадость какая.
Глаз Риэль дернулся, и она накрыла веко рукой, пытаясь справиться с нервным тиком. Ритуал, повторяющийся изо дня в день, не меняющийся от года к году: демон приходил, справлялся о новостях, брал из корзины яблоко и, надкушенное, оставлял на ее столе.
– Прошу прощения, что отвлекаю, но мне бы хотелось узнать, не родилась ли еще моя избранница?
Каждый день. Одно и то же.
Пифия медленно выдохнула и уже собралась разразиться гневной тирадой, но вспомнила, чем закончилась прошлая, и стиснула зубы. Пятьдесят лет назад она пыталась донести до него смысл слово «навязчивость». Потом кричала и даже – о ужас! – швырялась яблоками. Просила приходить хотя бы через день. Без толку. Выслушав ее вопли, демон стирал с лица фруктовую мякоть (крепкий у него череп) и снова как ни в чем не бывало спрашивал:
– Новости есть?
Совершенно непрошибаемый тип.
Риэль понимала: жизнь без избранницы тяжела, но разве это повод портить ей нервы с утра пораньше?
– Ничего не изменилось, – ответила пифия, стараясь держать себя в руках.
На этом вопросы предсказуемо не закончились.
– Уверена?
Нет, она больше не могла этого выносить!
– Абсолютно.
«Спокойно. Вдох-выдох, вдох-выдох».
Надо было послать его сразу. Еще когда, печальный до невозможности, он почему-то подошел именно к ее столу и обратился с просьбой.
«Бедный демон, – подумала она тогда. – Как они страдают в ожидании своих пар».
Могла ли Риэль предположить, что с того момента страдать они будут вместе?
– Будь любезна, проверь в зеркале еще раз. У меня предчувствие.
«Десять, девять, восемь, семь…»
Пифия разжала кулаки.
Она знала: получив ответ, демон не уйдет. И после того, как она выполнит его просьбу, не уйдет тоже. Будет нудеть и нудеть под ухом, пока она привычно не сорвется на крик, привлекая внимание соплеменниц. За глаза ее уже называют истеричкой.
Демон ждал. Терпения ему было не занимать. Вздохнув, пифия посмотрела в зеркало – и тут обычный, набивший оскомину сценарий нарушился.
– Хм. Да, – сказала Риэль. – Да, она родилась. И знаешь, похоже уже давно. Запоминай адрес.
Глава шестая. В которой главная героиня примеряет на себя роль матери Терезы, но потом понимает, что поспешила
Дракон спал, и рассчитывать на его помощь не приходилось. Кроу приближался. Я, конечно, не была специалистом по демонической мимике, но в мужчинах кое-что понимала. Если похотливую улыбку и масленый взгляд еще можно было списать на мое больное воображение, то расстегнутая рубашка – определенно недобрый знак.
Ой, это что, клыки под верхней губой?
– Я замужем, – привела аргумент, когда Кроу опустился на колени, нависнув надо мной.
Демон поиграл бровями. Шутки в сторону. Играющий бровями демон – зрелище не для слабонервных.
А потом он взял и расстегнул пуговицу на брюках.
– Сейчас закричу, – в последней надежде я кивнула в сторону дракона, спящего у костра. Интересно, услышит?
