– Кто к нам с мечом придёт, того мы тут в песке и зароем. Народная меркурианская поговорка, – произнёс командир планетарной базы, внимательно глядя в глаза Ждана.

– Командирская дуэль! Цель – щиток оппонента! – требовательным тоном бросил ему Ждан.

Тот ухмыльнулся ещё шире и бросил свой снаряд. Но капитан «Тумана» продемонстрировал неожиданную ловкость, легко уйдя вниз от удара, одновременно подхватывая пару собственных снарядов. Один из них Ждан тут же послал в цель. Пусть и промазал, но зато сбил прицел и Эдану, изготовившему новый песчаный шар. Стремительным броском сократив расстояние, он зашёл бывшему другу слева, а когда тот повернул к нему голову, залепил тому лицевой щиток броском почти в упор.

– Хитрый, – протянул Эдан, очищая щиток от песка. – И, как всегда, стратег, обожающий авантюры. Что ж, я снова тебя недооценил.

Очищенный щиток явил окружающим лучезарно улыбающуюся и вполне довольную физиономию жгучего брюнета со смуглой, словно от великолепного загара, кожей. Оба стоящих друг напротив друга мужчины были одинаково подтянутыми и высокими. Эдан разве что казался чуть крепче более сухощавого Ждана. А ещё его чёрные волосы были очень коротко обриты, в то время как причёска Ждана, хоть и была короткой, но всё же далеко не ёжик длиной в пару-тройку миллиметров.

– Добро пожаловать на мою базу, – протянул он руку своему бывшему другу.

Ждан улыбнулся в ответ не менее лучезарно и пожал протянутую ладонь.

– А знаешь, я тут как раз вспоминал о тебе, – произнёс он вместо приветствия.

– Не поверишь, но я тоже, – кивнул Эдан.

– От чего же? – пожал плечами капитан «Тумана». – Предлагаю прогуляться. Поболтаем. Думаю, пора уже закрыть ту старую страницу нашей личной истории, как подобает зрелым людям, а не эмоциональным подросткам.

– Согласен, – кивнул в ответ Эдан, выпуская руку своего коллеги по академии.

Двое мужчин медленно побрели по меркурианской пустыне, в начале думая каждый о своём, но постепенно выстраивая общий разговор. Обоим пришла пора отбросить старые убеждения и посмотреть друг на друга по новому, без юношеского максимализма и обид.

Всё понявшая команда «Тумана» осталась на месте, возвращаясь к тем делам, что они прервали, ввязавшись в дружескую и весёлую потасовку. Ну те из них, кто в неё ввязались, конечно. Таяна, Сати и Гай лишь проводили взглядами своего капитана и командира «Гелиоса», возвращаясь к своим играм с меркурианской атмосферой.

По-возвращении на корабль все разбрелись по своим каютам. Но вскоре в дверь капитана постучалась Таяна. На вопрос Ждана, что случилось, девушка прикрыла дверь, прошла к настольному терминалу, включила его и вывела на экран реестр свободного фрахта, персональный лист их корабля. В нём виднелся послужной список «Тумана», и капитан не сразу понял, что хочет ему показать его помощник. А поняв, изумлённо замер.

Последней записи о заключённом контракте с базой «Гелиос» о доставке на Землю образцов, отработавших деталей и десяти пассажиров в реестре свободного фрахта больше не значилось, а сам «Туман» в нём заблокировали с пометкой «Бессрочный фрахт. Высший приоритет!».

– И что всё это может значить, как ты думаешь? – спросил он у Таяны, которая вместе с ним внимательно изучала эту новую, теперь уже не физическую, а информационную аномалию.

– Я могу ошибаться, конечно, но кто-то явно не желает, чтобы мы могли брать контракты и вообще куда-то перемещаться, – протянула связист, продолжая смотреть на экран каютного терминала. – И кроме правительства на такое вряд ли кто способен, – она подумала и добавила: – Или элгранов.

– Но зачем мы им? – удивился Ждан. – У них у всех своих кораблей хватает, и второго, и даже первого класса. А элграны, насколько мне известно, вообще не имеют дело с кораблями, у которых навигаторы ниже первого ранга. Наш Гай, с их точки зрения, малёк необученный, потому что неспособен вывести корабль за пределы Солнечной.

– Это всё так, конечно, – не стала отрицать очевидного Таяна. – Но в диспетчерской мне развели руками – мол, сами ничего не понимаем. Зато на вопрос, есть ли сейчас на базе кто-то из элгранов, они ответили утвердительно. А ещё «Астра» прилетела сюда совершенно пустой. И навигатор у них аж первого ранга. Вот только он сейчас валяется без сознания и в ближайшие несколько дней точно никуда ничего не поведёт. Мы же, с точки зрения элгранов, обладаем единственным недостатком – малоопытным навигатором. В остальном «Туман» ничем не уступает «Астре». Это я тоже проверила. Ну а что до навигатора, то, как мне кажется, для существ, которые сами создают ключи переходов прямо из воздуха, вряд ли проблема самим провести корабль куда угодно, пересадив нашего Гая в уголок и дав конфетку, чтобы малыш не сильно расстроился.

– Грубо, но логично, – кивнул капитан. – Что ж, лично я с элгранами никогда дела не имел. Но много слышал, что рядом с ними никогда не скучно и всегда происходит много интересного. Если ты права, и нас в скором времени посетит кто-то из этого народа, то я не вижу смысла отказываться поработать на них. Сперва выслушаем, конечно, что предложат. Но предварительно я за то, чтобы принять их предложение.

– Согласна, – присоединилась Таяна.

– Но пока остальным ничего говорить не будем, – решительно произнёс Ждан, закрывая персональный корабельный лист и выключая свой терминал. – Вот когда ситуация прояснится, тогда и соберём всех, чтобы принять общее решение.

– Согласна, – вновь коротко ответила его помощник со слегка отсутствующим видом.

Мыслями она уже явно была не совсем тут, но делиться соображениями пока была не готова. Да капитан и не настаивал. Всему своё время.

Спустя час сигнал вызова поднял Таяну с кровати, куда она прилегла, не раздеваясь, чтобы немного отдохнуть. Девушка взглянула на наручный коммуникатор. На экране светился запрос на вход в корабль. Она села, активировала связь и поздоровалась.

– Добрый день, – поздоровался в ответ молодой человек. – Передайте, пожалуйста, капитану мою просьбу о встрече. У меня есть весьма важное предложение.

Стоило Таяне увидеть на экране лицо собеседника, почти идеально правильное, с точёными чертами, насыщено-синие глаза, его длинные, блестящие, русые волосы, собранные в хвост, перехваченный золотистой резинкой, как она уже не сомневалась, что это элгран, и именно по его воле их корабль принудительно зафрахтован с пометкой высшего приоритета. Но связист всё же осторожно сказала, подбирая слова:

– Наш корабль в ближайшее время никуда полететь не сможет по причине приоритетного фрахта. Так что если вы хотели что-то куда-то перевести, то это может оказаться невозможным.

– Я знаю, что ваш корабль зафрахтован, – так лучезарно и заразительно улыбнулся её собеседник, что Таяна с трудом сдержала ответную улыбку в рамках деловой. – Это по моей просьбе ваш уже заключённый контракт аннулировали, а сам корабль зафрахтовали. Дело в том, что мне срочно нужен корабль и экипаж. А поблизости есть только ваш.

От собеседника исходило сильное тепло, инстинктивно впитываемое чутким восприятием инженера связи. Таяне от этого становилось и приятно, и немножко нервно, потому что она терялась в водовороте непривычных ощущений. Она раньше не до конца верила рассказам о том, что для общения с элгранами нужна практика. Теперь девушка убедилась в этом сама.

Такой эффект возникал вовсе не из-за того, что представители этой расы злоупотребляют какими-то воздействиями. Напротив, они весьма деликатны. По-крайней мере с теми, к кому испытывают хотя бы малейшую симпатию. Просто мощь их энергетики может ошеломлять и кружить голову, настолько много вокруг них силы, сияния и тепла. Хотя, льдом они тоже умеют становиться ничуть не в меньшей степени. О добре и зле у элгранов были свои представления, далеко не всегда понятные людям. Скорее, добро и зло их вовсе не интересовало – только справедливость, равновесие и развитие. Ещё изменение и познание – это они клали в основу самой жизни, возводили в смысл бытия.