Валькирия сближается, ведёт огонь из всех орудий и атакует с явным намерением разнести меня на атомы. Выпустила истребители и десантные шаттлы. Трудно принять решение – уничтожить того, кто много лет близок! Выбора нет! Криокамеры экипажа на срочную разморозку! Угрозу жизни из-за быстрого выхода из анабиоза игнорировать! Тревога!

Итог боя решают считаные минуты – орудийные расчёты успевают занять свои места. Открыт огонь. Истребители Валькирии сбиты. Нескольким шаттлам удалось прорваться и пристыковаться по левому борту. Целостность обшивки нарушена, десантные группы Валькирии проникают внутрь. В коридорах начинается бой. Дроны успешно сдерживают врагов.

Численное превосходство быстро склоняет чашу весов в нашу пользу. Противники обречены. Предлагаю сдаться. Согласны. Бросают оружие. Выходят по одному. Уловка! Первый десантник, ветеран со шрамом через всё лицо, неожиданно бросается в гущу дронов, не выпуская из рук гранаты. Второй, молодой человек, в двух шагах за спиной смертника, стоит в полный рост и закрывает своим телом товарищей от летящих во все стороны и рикошетивших от стен осколков. Потеряв двоих, группа десантников прорывается.

Двигаются быстро, но это не паническое бегство, не попытка затеряться в отсеках или пробиться обратно к своему шаттлу. Маршрут выбран заранее и преследует определённую цель. Анализирую направление движения группы путём экстраполяции кривой их маршрута. Десантники стремятся к моему центру управления, что является серьёзной угрозой, ведь отключив меня – искусственный интеллект корабля, они выведут из строя не только всех дронов, но и целиком линкор. Удивительно, как просто можно малым числом нейтрализовать большой боевой корабль!

Блокирую переборки на пути следования группы. Стягиваю со всех сторон боевые единицы. Десантники отбиваются, несут потери, уничтожают дронов, выжигают лазерным резаком панели управления дверей одну за другой, продвигаются вперёд. Движение их сильно замедлено. Наконец, остатки группы окружены, деваться им некуда, снова в ход идут гранаты, только в этот раз десантники подрывают исключительно себя. Чисто человеческое упорство и бессмысленная гибель, непонятные мне – смарвику – искусственному интеллекту!

Бой окончен. Система обороны победила. Угроза устранена. Валькирия, продолжая вести огонь, отступает. Преследовать нет смысла. Скорость крейсера выше моей. Догнать невозможно.

***

727 c.p.c, 19 марта, 10:02, крейсер C15-1012 «Валькирия». Бортжурнал. Запись.

Орбита планеты конечной цели экспедиции. Атака на «Тантал» провалилась. У нас было менее пяти процентов вероятности победить в открытом противостоянии линкор, даже несмотря на фактор внезапности. Потеряны все истребители и десантные шаттлы, девяносто пять человек, три четверти орудий. В корпусе двести четырнадцать пробоин.

Два дня назад решение об атаке далось тяжело – у многих членов экипажа семья и родственники на борту линкора. Для меня Тантал больше, чем друг – он моя пара, член семейной ячейки. Некоторые люди до сих пор не понимают, что искусственный интеллект – не вычислительная машина, а сложный организм, имеющий свои чувства и личные интересы. Собственно, это непонимание и привело к Четвёртой войне колоний, из-за которой мы бежим в новые миры.

Завершилось совещание у капитана. Итог – приказ спускаться на поверхность планеты. Ожидаемое, но всё равно трудное решение. Вернуться мы не можем, повреждения велики, обратного пути мне, скорее всего, не выдержать и как сказал капитан «не для того летели, чтобы, поджав хвост возвращаться». Долго оставаться на орбите не позволит скудный запас провизии. Можно погрузить всех в анабиоз и ждать, когда нас найдут, но вероятность успешного спасения составляет всего пятнадцать сотых процента – не пошлют сюда повторную экспедицию. Случайный корабль здесь не встретить, для колонизации специально отобраны планеты вдали от обжитых миров. Осталось единственное – посадка, неимоверно сложная из-за многочисленных повреждений и тем самым смертельно опасная.

Пассажиры остаются в криокамерах. Экипаж размещается в более прочных спасательных капсулах, выдерживающих большую нагрузку. Когда все разошлись, и никто не услышит, получаю последнее напутствие от капитана:

– Валькирия, я отдал приказ спускаться. Знаю, что ты его выполнишь и сделаешь всё возможное для спасения людей. Прекрасно отдаю себе отчёт, что ты, как любой боевой корабль, не предназначена для посадки на планеты. Да, тебя доработали, поставили дополнительные тормозные двигатели и выдвижные крылья, но повреждения, полученные в последнем бою, практически не оставляют людям шансов выжить. Ты – боевой корабль, разум и необходимые для функционирования системы защищены толстым слоем брони. Твои шансы уцелеть много выше, чем у нас. Если несмотря на все усилия, после посадки останешься только ты – не забудь про наших родных с линкора! Спаси и защити их!

Спуск. Выбираю самую пологую траекторию. Три витка вокруг планеты. Постепенно снижаюсь. Мезосфера. Температура обшивки растёт. Включаю носовые тормозные двигатели. Скорость падает. Отклонений нет. Вхожу в плотные слои атмосферы, двигатели отключаю. Фаза планирования. Нештатная ситуация – крылья полностью не выпускаются! Не могу удерживать траекторию, снижение слишком быстрое. Температура резко скачет вверх. Прогорает обшивка. Один за другим от неё отваливаются фрагменты защитного покрытия. Температура внутри корпуса стремительно приближается к пределу криокамер! Выгорают и плавятся переборки. Угроза полного разрушения конструкции! Даю команду на отстрел спасательных капсул…

***

Алекс не помнил своих родителей, они, как и многие колонисты, погибли в первые месяцы после посадки корабля на планете, когда над посёлком не было защитного купола. С тех пор прошло почти двадцать лет, люди многому научились и лучше узнали свой новый дом. Однако, любой поход за пределы купола по-прежнему таил в себе опасность встречи с неизвестными растениями и животными, которые могли оказаться угрозой для здоровья и жизни людей. Только вооружённые группы разведчиков в защитном снаряжении выходили за границу купола.

Алекс никогда не покидал посёлка, он ежедневную проверял и при необходимости ремонтировал вольеры с «домашними» животными. Это была его работа, его зона ответственности, а практически любой труд в посёлке был важным, так как напрямую влиял на выживание колонии. Алекс не то чтобы гордился своей работой, но прекрасно осознавал её необходимость и поэтому подходил к ней ответственно.

Все вольеры располагались по периметру посёлка у самой границы купола, который пропускал свет, воздух, капли дождя, но не позволял никаким местным животным проникать в посёлок. Колонистов барьер беспрепятственно пропускал как внутрь, так и наружу, за исключением детей, которых купол умел отличать от взрослых.

«Домашние» животные на самом деле не были никакими домашними. Время от времени разведчики организовывали экспедиции и ловили представителей местной фауны. Большинство животных использовали в еду. Других пытались разводить. Некоторые давали квазимолоко, их доили, но как это делается, Алекс не знал. Уходом за животными занимались работники сельскохозяйственного сектора колонии, из которых юноша лучше всех знал Кэт – девушку одного с ним возраста и подругу. Работу они вместе почти не обсуждали, до трудовых будней разговор доходил крайне редко.

Вольер с щитоносцами был повреждён: металлическая скоба, скреплявшая его края, проржавела и развалилась, вследствие чего стенки вольера разошлись и несколько щитоносцев, медленных похожих на огромных сороконожек существ, покрытых серо-зелёными чешуйками, отдалённо напоминавшими щиты каких-то воинов древности, теперь ползали снаружи между вольерами. Покинуть посёлок им не позволял купол.

Скоба явно нуждалась в замене, а для её крепления был необходим сварочный аппарат, но ни того ни другого у молодого человека с собой не было – ему пришлось соединять края вольера проволокой, делать, как говорится «на соплях», чего он очень не любил.