– Отсюда, – Мартинес как заправский фокусник достал из внутреннего кармана кителя два чистых белых листа бумаги, ручку и протянул их Нику, – пиши чистосердечное раскаяние и согласие на выполнение задания.

– В чём оно состоит? Действительно, такое важное и сложное, что для него понадобился смертник?

– А тебе не всё ли равно? – грубо прервал его адмирал. – Я уверен, что именно ты лучше всех с ним справишься. Это твой шанс реабилитироваться и послужить родине! Пиши!

Ник не стал ждать повторного приглашения и живо принялся неровным почерком строчить необходимые бумаги.

«В конце концов, – думал он про себя, – какая мне разница? Хуже, чем на виселице не будет, а так хоть прихвачу ещё нескольких врагов с собой. Задание наверняка будет по моему профилю, какой-нибудь опасный вылет, разведка, атака превосходящего противника».

Ник быстро написал согласие, а вот с раскаянием ему пришлось помучиться. Сатон не раскаивался, он продолжал верить, что поступил правильно. Ник вздыхал, пыхтел, грыз кончик ручки, совсем как школьник, который не может написать сочинение. Пять минут, не меньше, он выдавливал из себя несколько строк.

«Ладно, раз без него не обойтись, пусть будет, – скрепя сердцем решил Сатон. – Главное сейчас – выйти живым отсюда, а потом я смогу доказать, что искусственному интеллекту не место в военном флоте».

Он написал раскаяние и передал обе бумаги Мартинесу.

– Правильный выбор, Ник. Я не сомневался, что ты поступишь именно так! – адмирал был доволен и не скрывал этого. – Охрана, мы закончили! – Зычно крикнул он. – Откройте дверь, я забираю с собой этого человека!

***

Ник наполовину был прав, задание действительно оказалось по профилю, но, к его удивлению, не предусматривало возможности героической гибели. Ему поручили… тренировать элитное звено пилотов, летавших, кроме самого Ника, на истребителях-прототипах новейшей конструкции. Командование совместило испытания техники с подготовкой для неё пилотов.

Сатон давно уже старался не вникать в логику приказов начальства, но такая ситуация его удивила. Нику было понятно, что идёт война, многие хорошие пилоты погибли, но не так же всё плохо, что нельзя было для испытаний новейшей техники найти троих ветеранов? Зачем было доверять прототипы молодёжи, пусть и под контролем инструктора?

Сатон считался заключённым, поэтому на линкоре «Кассиний», где базировалось его новое звено, Нику отвели койку в одном из помещений корабельной гауптвахты. На посадочную палубу и обратно его сопровождали двое конвоиров, снимавшие с заключённого наручники только перед посадкой Сатона в машину.

Истребители-прототипы располагались подальше от любопытных глаз на отдельной охраняемой палубе. Ник видел их только во время полётов. Машин было три. Более развитые по сравнению с типовой моделью крылья – для ведения боя в верхних слоях атмосферы. Односторонне поляризационное стекло кабин, защищавшее пилота от избыточного освещения и в то же время позволявшее ему хорошо видеть. Ник был готов поклясться, что и выдвижные шасси у них есть. Они были каким-то гибридом атмосферного и космического истребителей.

Пилотов тоже было трое. Позывные – «Стремительный», «Лаки», «Ведьма». Позывной Ника остался прежним – «Командир». Сатон не знал настоящие имена своих новых подчинённых и как они выглядят, ему тоже было неизвестно, но судя по голосам это были достаточно молодые люди, в возрасте 20-25 лет. Нику, учитывая его текущее положение арестанта, запрещалось расспрашивать их, а также сообщать, что он заключённый, осуждённый военным трибуналом – у командира должен быть непререкаемый авторитет! В свою очередь, пилотам очевидно было дано аналогичное указание, поскольку никакого любопытства по отношению к командиру они не проявляли.

В первый же вылет Сатон понял, что был неправ насчёт странного, на его взгляд, решения командования доверить испытание прототипов этой троице – пилоты они были классные! Особенно его порадовала Ведьма. Ник избегал брать женщин-пилотов в состав эскадрильи, считая их излишне эмоциональными и более слабо подготовленными, чем мужчины. Но Ведьма была не такой, она ни в чём не уступала Стремительному и Лаки, более того, Сатон не был уверен, что сам летает лучше, а ведь он был пилотом первого класса!

Звено ежедневно отрабатывало слётанность в четвёрке и в двойках. Ник ведомым брал Ведьму, в другой паре Стремительный был ведущим, Лаки прикрывал. Через несколько недель звено перешло к имитации боя. Одна двойка изображала патрулирование, вторая – неожиданно нападала. Стреляли боевыми лазерами с пониженной мощностью, которые только царапали обшивку, оставляя небольшие отметки на корпусах истребителей, фиксируемые бортовыми компьютерами.

Стреляли подопечные Ника прекрасно. За несколько недель он обучил их всем приёмам боям и маленьким хитростям, которые знал, а подчинённые их усвоили легко и повторяли не принуждённо. Сатон был доволен и испытывал чувство удовлетворения от проделанной работы. Вот теперь звено действительно стало элитным!

Ник надеялся, что задание, на которое он подписался, не ограничивается только испытанием истребителей-прототипов и тренировками пилотов, война продолжалась – крещение боем должно быть!

И тут Сатону пришла в голову интересная мысль, он вспомнил свою учёбу в Академии космического флота колоний и последний выпускной экзамен – прохождение на истребителе поля астероидов. Цель задания – на максимальной скорости преодолеть поле пятого уровня плотности, используя маневрирование и вооружение. Конечно, чтобы не потерять выпускников, испытание в академии проводилось на тренажёрах – ощущения были как в реальности, но погибнуть – невозможно. Ник усложнил задачу – выбрал поле седьмого уровня и выполняло его звено на практике.

Сатон, никогда не отдавал приказов, которые не был готов выполнить сам, поэтому стартовал первым и… вспотел уже к середине, придуманного им испытания. Он приложил всё своё мастерство и когда последний астероид остался позади, взглянул на таймер и удовлетворительно хмыкнул – результат был отменный. Ему было интересно как пройдут проверку на «вшивость» его пилоты? Насколько они отчаянные ребята? Ник прикинул:

«Приступили через три минуты после меня. В первый раз рискнуть жизнью страшно – двигаться будут медленно, тщательно выбирая траекторию, уничтожая астероиды при малейшем подозрении на угрозу. Итого минут десять могу поспать, пока они не появятся рядом со мной. Отлично!» – Ник на всякий случай бросил взгляд на радар, постучал по нему, не веря глазам – на экране истребители-прототипы уже находились рядом с ним. Он посмотрел в окно кабины налево, потом направо – действительно, с одной стороны, Стремительный и Лаки, с другой – Ведьма.

Такого Сатон не ожидал. Получалось, звено прошло испытание быстрее его самого, а значит ученики превзошли учителя. Он не сможет больше ничему их научить. Ник понял – пора доложить командованию об успешном завершении задания!

Он только хотел похвалить и ребят и приказать ложиться на обратный курс к кораблю, как на частоте экстренных вызовов появилось сообщение:

– Гражданский транспорт «Атлантик», меня атакуют восемь стервятников. Имею на борту 250 пассажиров. Помогите! Гражданский транспорт «Атлантик», меня атакуют восемь стервятников. Имею на борту 250 пассажиров. Помогите!..

– Командир звена истребителей линкора «Кассиний», идём к Вам. Подходное время семь минут, – не задумываясь и не колеблясь ответил Ник транспорту, потом звену по другому каналу – Следуйте за мной! Построение этажеркой. Привести вооружение в полную боевую готовность. Это не учения!

– Отлично, командир, поторопитесь, у меня только пара орудий и нам долго не продержаться, – ответил с транспорта обрадованный голос.

– Командир, при всём уважении мы не можем выполнить приказ! – неожиданно Ник услышал в наушниках. Стремительный возражал, нарушая субординацию. Сатон не ошибся, назначив его ведущим второй пары, именно он в тройке пилотов был неформальным лидером. – Мы имеем распоряжение адмирала не рисковать истребителями. Ваш приказ прямо противоречит ему. По уставу командиру нельзя отдавать подобный приказ, а нам – исполнять!