В Нортдаре круглогодичная зима. Здесь не бывает другого времени года. Только снег, лед и метели. Люди здесь немного бледные, немного замерзшие. Путешественников из этого полиса всегда видно издалека. Помимо прочего, они высокие, статные и очень жесткие.

Такие же холодные, как вечная мерзлота. Зато здесь живут самые волевые политики и самые умные ученые, снабжающие суперновинками все шесть полисов. Тут от процесса создания тебя не отвлекают ни солнце, ни море, ни горы, ни бескрайние леса и пустыни.

Наверное, мы в каком-то загородном доме Коула, стоящем на отшибе. Хотя при такой туманности и толще снега не удивлюсь, что рядом расположены еще строения.

– Нравится?

Его голос неожиданно прозвучал прямо над моим ухом. Такой тягучий и бархатный. Вздрогнула, но усилием воли запретила себе разворачиваться. Тогда знакомые теплые руки, облаченные в строгий пиджак, опустились на мои плечи, а губы прижались к макушке.

Зажмурилась. Может, он и не помнит меня, но, кажется, его тело вполне способно воспроизвести знакомые движения. От этого сердце ухнуло куда-то вниз и тревожно забилось.

Я в Нортдаре, по сути, с незнакомым мужчиной. Одна. Полуголая. Да еще и внутри все сжимается от тоски по тому, кто снова стал властным засранцем. Тому, кто теперь занимает самую большую должность шести полисов.

Над головой снова прозвучал прохладный женский голос:

– Вер Перей, вас ждут в зале слушаний. Председатель правящих настаивает на присутствии.

Сзади послышался тяжелый вздох, и хватка ослабла. Поняла, что мне это напоминает. Умную систему в Музеонисе, только там она была словно живая: со своими эмоциями и обидами, а тут… холодная.

Коул молча вышел из комнаты, не сказав ни слова и не ответив ни на один вопрос. Дверь за ним закрылась, и я, ежась, побрела рассматривать шкаф с другой стороны.

Отодвинула вбок вторую створку и обомлела. Святые правящие! Куда столько одежды?! Самое поразительное то, что, несмотря на целый шкаф абсолютно новых вещей явно моего размера, на мне красовалась та самая красная шелковая ночнушка, что и раньше.

Почему он натянул ее на меня? Да еще и раздел… При мысли, что Коул видел меня голой, щеки снова запылали. По телу пробежал неизведанный трепет. Но тряхнула головой, отгоняя мысли, и стала искать себе подходящий наряд.

К моему удивлению, цветовая гамма очень напоминала тот самый образ, который я достала из чемодана Эванесенс Лавли. То есть моей матери. Думать о ней не хотелось в принципе. Тем более сейчас.

Скрипнув зубами, достала мягкий свитер под самое горло винного цвета и бежевые брюки. На всякий случай прихватила теплый удлиненный пиджак, висевший с краю.

Набрела на ванную. Она была огромной! Нашла одноразовые ультразвуковые щетки для зубов, модную расческу из игл ихтрамарских морских ежей и даже косметику.

Сделала высокий хвост и пошла исследовать этот дом. Но не успела покинуть и пределов гостиной, как наткнулась на очень высокую и красивую блондинку.

Точнее, как наткнулась… Когда пыталась найти выход из покоев, она меня окликнула.

– Эй, ты!

Вопреки здравому смыслу обернулась и встретилась с ярко-зелеными глазами девушки. Она была несомненно хороша. Строгий темно-зеленый костюм из какой-то странной ткани. Идеальная укладка белоснежных, как снег за окнами, волос.

Про таких говорят: выглядит дорого. И статусно. Солитдар – самый простой из шести полисов. Там вы не встретите людей, подобных местным. Кажется, нортдарские жители с молоком матери впитывают некую царственность.

Вдоволь насмотревшись на незнакомку, решила, что плевать я хотела на всех нортдарцев вместе взятых, как и на их предводителя. Мне как можно быстрее нужно вернуться если не в наше временное убежище, так в то место, откуда я смогу туда попасть.

Поэтому отвернулась от нее и решительным шагом направилась из комнаты.

– Стой, куда пошла?!

Явственно чувствовалось, что блондинка в бешенстве. Да все равно! Кто она мне такая, чтобы останавливать меня? Вот выйду отсюда и… А вот дальше планы сбивались. Денег нет. Место незнакомое. Тогда постараюсь отыскать еще одного виновника торжества. Сомневаюсь, что Коул прибыл сюда без верного помощника.

Не сбавляя шага, открывала одну дверь за другой, пока не оказалась в коридоре. Очень странном светлом коридоре. Как будто здесь начиналась нежилая часть. Сзади послышался стук каблуков.

Благо на мне были удобные ботинки, отыскавшиеся в шкафу среди десятков пар сапог на шпильках. Очевидно, царственная особа решила оторвать свой зад от кресла ради меня. Поэтому прибавила ходу.

Едва успела дойти до конца коридора и завернуть за угол, как послышались вопли блондинки. Она искала меня. Но, в отличие от дамочки, которая цокала своими каблуками так громко, что звук разносился далеко от нас, я ступала бесшумно.

Пустилась по очередному светлому проходу, ведущему куда-то влево. Шла по наитию. Быстрее и быстрее. Потом внезапно уперлась в широкие массивные двери. Приоткрыла их и поняла, что попала в целый муравейник!

Огромный светлый холл и десятки озабоченно снующих людей. Кто-то разговаривал по телевилту, кто-то прямо на ходу рассматривал голограммы, кто-то даже спорил сам с собой, рассуждая на ходу.

Все были одеты с иголочки: костюмы, в основном темные, и минимум женщин. Точнее, вообще не заметила здесь ни одной женщины. Ах да, это же Нортдар. Самый патриархальный из всех шести полисов.

Осторожно вышла из коридора и стала пробираться по краю холла. В самом его центре потолок оказался стеклянным, очень красивым. На нем были узоры то ли из инея, то ли просто имитация изморози.

Немного залипла, рассматривая его, пока не заметила, что из дверей высунулась знакомая блондинистая головка. Нырнула за колонну. Девушка, в отличие от меня, красться не стала, а пошла напрямик.

Ее тут же заметили. Люди как-то резко оторвались от своих дел. Часть мужчин смотрела с безразличием, а вторая – с явным раздражением. Но вот она резко повернула голову и уставилась прямо на меня.

Дракон ее дери, наверняка Дар интуиции в действии! Я развернулась, но ничего, кроме небольшой двери в стене, не заметила. Рванула к ней и оказалась в каком-то темном помещении. Что-то типа подсобки.

Ой, да ладно! Не впервой. Тут была еще дверь, приведшая меня в очередной белый коридор. Он был какой-то совсем уж помпезный. Везде горело черное драконье пламя, на полу лежали ковры.

Пошла по нему дальше. Теперь лишь бы оторваться от этой дамочки да найти Дира. Завернув за угол, едва не влетела в толпу мужчин в черном. Они удивленно смотрели на меня, я – на них.

Секунда замешательства, и рванула в другую сторону. Парни явно оказались против:

– Стоять!

Ага, обязательно. Бежала самозабвенно, пока не заметила впереди красивые резные двери. С радостью бы рассмотрела их, но, простите, некогда! Рванула на себя и ввалилась в новый зал.

Ууупс.

На меня уставились десятки глаз. И одна пара из них, кажется, готова была испепелить меня на этом самом месте. Коул стоял в центре, голый по пояс, снова, а вокруг него кругом стояло человек тридцать. Преимущественно мужчин.

Только сейчас заметила, что все здесь присутствующие – одаренные. Причем по полу расстилались дымки всех цветов радуги. И они явно пробирались к Верховному правящему.

Я тут явно лишняя. Уж лучше толпа мужчин за дверями. Попятилась и аккуратно попыталась открыть их. Но не тут-то было. Брови многих поползли вверх.

Натянуто улыбнулась и негромко сказала:

– Прошу прощения.

А потом развернулась и что было мочи потянула на себя створки драконовых дверей! Да что ж такое! Они так легко открылись мне и впустили внутрь, а теперь не выпускают.

Застонала. И тут сзади послышалось насмешливое:

– Вы не сможете выйти до окончания инициации.

Обернулась. Не поняла, кто сказал это, но теперь внимание каждого в этом зале было приковано ко мне. А я-то тогда на Бейли злилась, что он меня в центр поставил на той пресс-конференции. Спасибо потом скажу. За репетицию.